เมื่อมีการเสียชีวิตโดยผิดธรรมชาติ โดยไม่ทราบสาเหตุ โดยมีเหตุสงสัยในเชิงกฏหมาย แพทย์จะดำเนินการชันสูตรศพเพื่อหาสาเหตุแห่งการเสียชีวิต และในกรณีซึ่งการเสียชีวิตจากการฆ่าตัวตายหรือถูกบุคคลอื่นกระทำจนถึงแก่ความตายที่เป็นคดีความทางอาญา แพทย์ก็ต้องอาศัยความรู้เรื่องพยาธิวิทยาในเรื่องเกี่ยวกับสภาพการเปลี่ยนแปลงของร่างกายเมื่อเกิดการบาดเจ็บ การตาย และสภาพหลังการตาย มาใช้ชันสูตรศพเพื่อประเมินเพื่อหาสาเหตุและระยะเวลาของการตาย และประสานงานกับพนักงานสอบสวนเพื่อใช้ในการติดตามจับกุมตัวผู้กระทำความผิดมารับโทษ (เป็นหน้าที่ของพนักงานสอบสวนในการค้นหาและจัดเก็บพยานหลักฐาน)