Biografías de Miembros Ilustres de la SMGE MÉXICO

1. Ilustre y Benemérita
Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística
Fundada el 18 de abril de 1833
Primera Sociedad Científica en América
BREVES BIOGRAFÍAS DE CONSOCIOS ILUSTRES
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Nuestro Primer Presidente
JOSÉ JUSTO GÓMEZ DE LA
CORTINA
(1833)
Nació en la ciudad de México, en la antigua calle de
don Juan Manuel, el 9 de agosto de 1799, de una
familia de ricos hacendados españoles establecida
en México desde el primer tercio del siglo XVIII. A
los quince años, José Justo fue enviado a Madrid,
donde estudió con brillantez en el Colegio de San
Antonio Abad y luego en la Academia Militar de
Alcalá de Henares. Pero en lugar de seguir la
carrera militar, en la que ya había recibido un
grado, optó por la diplomática.
Su primer cargo fue el de agregado en la embajada de España en Constantinopla, pero
no pudo llegar a su destino por una epidemia de peste, y se detuvo en Trieste, ciudad
que años más tarde recordaría en una novela corta. Luego, se le destinó, con igual
cargo, a las legaciones o embajadas españolas en Holanda, Austria, Inglaterra y
Francia, puestos que le permitieron viajar por Europa y aprender lenguas. Ya casado,
fue ascendido a Secretario de legación en Hamburgo, en 1827, y tres años más tarde
fue nombrado ministro. Había decidido para entonces abandonar la diplomacia y
dedicarse a las letras y las ciencias, pero Fernando VII lo nombró Introductor de
Embajadores, le dio grado de coronel del ejército y lo designó Gentilhombre de su
Cámara.
Instalado en Madrid, multiplicó sus actividades culturales y comenzó a recibir
distinciones académicas. Su memoria acerca de la Reforma del lujo sin perjuicio de la
industria le ganó la primera de ellas, Socio de Mérito de la Real Económica de
Valencia. A principios de 1829 ingresó en la Academia de Historia y obtuvo licencia
para publicar, en colaboración con Nicolás de Ugalde, un Diccionario biográfico de

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españoles célebres, que quedó inconcluso, y la traducción del alemán de la Historia de
la literatura española, de Buterweck.
Su casa en Madrid se había convertido en uno de los centros de reunión de literatos de
la época, como Quintana, Nicasio Gallego, Bretón de los Herreros y Martínez de la
Rosa, y el joven Gómez de la Cortina tenía además el prestigio de sostener
correspondencia con algunas de las grandes personalidades europeas: Humboldt,
Chateaubriand y Constant.
Sus padres seguían mientras tanto en México, y tanto lo instaban a volver al lugar de
su nacimiento, que al fin lo hizo en 1832. Pronto adaptó su vocación cultural a las
necesidades que advirtió en la incipiente República. Estableció en su casa una clase
gratuita de geografía y luego otras de historia y literatura. Nombrósele Teniente
Coronel del Regimiento de Comercio, cargo cuya principal misión era el cuidado del
orden público, y se le comisionó además para establecer y reglamentar talleres de
artes y oficios en la cárcel general.
Escribió por entonces una Cartilla social sobre los derechos y obligaciones del hombre
en la sociedad civil, de la que obsequió mil ejemplares al presidente Gómez Pedraza,
que pronto se agotaron, y le fueron solicitados más. El folleto alcanzaría más de ocho
ediciones. A la manera de las preguntas y respuestas, muy simples y claras, que había
popularizado el Catecismo del padre Ripalda, Gómez de la Cortina proseguía con ésta
una serie de cartillas que escribiría. La Historial o Método para estudiar la historia,
había aparecido en Madrid, en 1828, y la reimprimió su autor en México, 1840, y la
Cartilla moral militar se publicaría en México, 1854.
Los éxitos de su actuación le atrajeron la mala voluntad de los envidiosos, y cuando
contaba escasamente un año en México recibió órdenes de salir desterrado del país,
en virtud de la ley del 23 de junio de 1833, llamada irónicamente "ley del caso". Por
aquella disposición se pretendía expulsar a los enemigos de las reformas radicales que
el presidente Santa Anna y el vicepresidente Gómez Farías realizaban. En las tres
listas hechas se incluía a políticos, eclesiásticos, militares y escritores, y como en el
ordenamiento se decía que el destierro se extendía "a todos cuantos se encontraren en

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el mismo caso", el humor popular la llamaba "ley del caso". De la Cortina respondió
con altivez a la arbitrariedad y salió de su patria, sólo para ser llamado poco después
por el mismo presidente Santa Anna, junto con los demás desterrados. Los cargos
públicos se sucedieron entonces sin interrupción. Recién vuelto a México, fue elegido,
en 1834, primer diputado por el Distrito Federal; un año más tarde se le nombró
Gobernador del Distrito, cargo en el que se propuso acabar con los ladrones y
disminuir la criminalidad; en 1838 fue Ministro de Hacienda; en 1840, presidente del
Banco de Avío y general graduado de Brigada; en 1841, presidente de la Junta de
Hacienda y vocal de la comisión encargada de redactar la ley de propiedad literaria; en
1842, vocal de la junta para la organización política de la República; en 1844, senador
y oficial mayor del Ministerio de Guerra; en 1846 inspector General de Caminos,
gobernador del Departamento de México y, poco después, del Distrito Federal por
segunda vez. En este último cargo se preocupó por mejorar el alumbrado público y el
empedrado de las calles y a él se debió el traslado de la estatua ecuestre de Carlos IV
del patio de la antigua Universidad a la entrada del Paseo de Bucareli. Gómez de la
Cortina hizo notar entonces en la obra maestra de Tolsá que, "además de la perfección
de su trabajo como pieza de escultura colosal de bronce, ofrece la circunstancia (única
entre todas las obras de su especie conocidas hasta ahora en el mundo) de ser una
sola pieza las figuras del jinete y del caballo".
A principios de 1848, para suceder a su padre en el título de Conde de la Cortina, que
desde entonces usó, renunció a la nacionalidad mexicana y readquirió la española, sin
perjuicio de seguir sirviendo a México.
El Conde de la Cortina recibió numerosas distinciones de sociedades culturales; entre
ellas, se le designó miembro honorario de la Real Academia Española, miembro de la
Academia de la Historia y fue uno de los fundadores de la Sociedad Mexicana de
Geografía y Estadística y de la precursora Academia de la Lengua (1835).
En sus últimos años, retirado de los puestos públicos, el Conde de la Cortina se instaló
en la casa y parque de Tacubaya, hoy conocida como Parque Lira, adonde llevó sus
colecciones de arte y su biblioteca. Los domingos el Conde recibía a sus amigos y por
la noche se hacían conciertos musicales. En ocasiones, hacía donativos de medallas,

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libros, documentos u objetos de interés científico a sociedades culturales o, cuando los
gobiernos del general Santa Anna tenían apuros económicos, le solicitaban cuantiosos
préstamos, nunca reembolsados. Al fin, la fortuna comenzó a desmoronarse y tuvieron
que venderse las haciendas, las casas, los libros y las colecciones de arte. El Conde y su
familia se mudaron a un entresuelo en la calle de Flamencos. Con la pobreza pronto
llegaron las enfermedades y la muerte, el 6 de enero de 1860.
La actividad intelectual de este hombre de vida tan plena y generosa es la de un
amateur que supo hacerlo todo con señorío. Sus aficiones principales fueron los
estudios lingüísticos y las ficciones novelescas. Fundó El Zurriago Literario (México,
1839-1840 y 1851) en el que, además de criticar con ironía los disparates de los
escritores o los políticos de la época, comenzó a publicar las descripciones de voces
que luego organizó y completó en su obra más importante, el Diccionario de
sinónimos castellanos (Imprenta de V. García Torres, México, 1845 y Suplemento,
1849). La Real Academia solicitó de Gómez de la Cortina autorización para hacer
suyos aquellos estudios.
En el campo del arte, publicó en 1848 un Manual de voces técnicas de bellas artes,
"cuyas definiciones constituyen a veces verdaderos pequeños ensayos", dice Manuel
Romero de Terreros; escribió disertaciones sobre cuestiones numismáticas y urdió
ingeniosas supercherías para escarnio de gentes sin discernimiento. A la reina Isabel
II le obsequió una espada de Bernal Díaz del Castillo, expuesta durante años en la Real
Armería de Madrid, que luego vino a resultar una espada escocesa del siglo XVII. En el
Diccionario universal de historia y de geografía (México, 1853-5, t. II, pp. 314-5), que
dirigió Manuel Orozco y Berra, publicó una biografía de Rodrigo de Cifuentes, pintor
que vino a México en 1523, recomendado a Hernán Cortés, y pintó muchos retratos,
tablas y retablos para iglesias. A pesar de que ya desde 1872 José Fernando Ramírez y
José Bernardo Couto pusieron seriamente en duda la realidad de aquel pintor, algunos
historiadores posteriores del arte colonial, como lo ha señalado Manuel Toussaint,
cayeron en el engaño (Agustín Fernández Villa, 1884 y 1919; Manuel G. Revilla, 1893;
Sylvester Baxter, 1901 y Francisco Díez Barroso, 1921) de aquél que no era sino un
rasgo de buen humor de Gómez de la Cortina, para llenar muy hábilmente el vacío de
informaciones que existe sobre la pintura mexicana a principios del siglo XVI.

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De la imaginación francamente novelesca del Conde de la Cortina se conocen dos
muestras: “Euclea o la griega de Trieste”, que se publicó en 1841 en El Mosaico
Mexicano, y la leyenda “La calle de don Juan Manuel”, que apareció en la Revista
Mexicana (1835) y se considera el primer cuento legendario que se haya publicado en
México. Lo más importante de la obra del Conde de la Cortina ha sido reunida bajo el
título de Poliantea (Ediciones de la Universidad Nacional Autónoma, México, 1944,
Biblioteca del Estudiante Universitario, vol. 46) por Manuel Romero de Terreros, con
un excelente prólogo del que provienen la mayoría de las noticias aquí resumidas.
José Luis Martínez
Fuente: NUESTROS CENTENARIOS