Este documento introduce la teoría de los memes, unidades mínimas de información y replicación cultural que se someten a un proceso de selección similar a la evolución biológica. Explica que las ideas y creencias se transmiten de cerebro a cerebro a través de la imitación, enseñanza y asimilación, replicándose como los genes. Finalmente, argumenta que la cultura no es solo conductas, sino información que especifica dichas conductas y que los memes, al replicarse con fidelidad, longevidad y fecundidad, evolucionan
1. ¿Qu´ son los memes?
e
Introducci´n general a la teor´ de memes
o ıa
Jordi Cort´s Morat´
e o
jorcor@telepolis.com
“Un carro con ruedas radiadas no s´lo lleva grano u otras mercanc´ de un lugar a otro; lleva la
o ıas
brillante idea de un carro con ruedas radiadas de una mente a otra”.1 Quienes vieron por primera
vez este nuevo invento lo asimilaron por imitaci´n y lo difundieron: la idea “rueda radiada” se
o
transmiti´ por imitaci´n aunque los carreteros pensaban que lo importante de su carga era el
o o
grano. La transmisi´n cultural, los procesos de formaci´n y circulaci´n de ideas que se imponen
o o o
m´s o menos r´pidamente en una ´poca o en una sociedad determinada, siguen unos caminos que
a a e
no son reductibles solamente a los que describen las teor´ cl´sicas de la informaci´n o de la
ıas a o
comunicaci´n ?que estudian los canales, los sistemas de codificaci´n, los medios de comunicaci´n,
o o o
etc.?, y que no se reducen tampoco a los mecanismos de difusi´n o transmisi´n cultural estudiados
o o
por los antrop´logos o los soci´logos,2 sino que, supone adem´s un proceso de asimilaci´n mental y
o o a o
afectivo que se efect´a en interacci´n con el medio cultural, y que manifiesta los rasgos propios de
u o
un proceso evolutivo. Desde esta perspectiva, la transmisi´n cultural empieza a ser estudiada por
o
la biolog´ y, especialmente, por la etolog´ 3 que no tienen reparo en hablar, en sentido fuerte, de
ıa ıa,
evoluci´n cultural m´s que de mera transmisi´n cultural. Este estudio se efect´a en el seno de una
o a o u
concepci´n amplia de la cultura entendida de manera informacional: una cultura es informaci´n
o o
transmitida entre miembros de una misma especie, por aprendizaje social mediante la imitaci´n, o
por la ense˜anza o por asimilaci´n.4
n o
Tambi´n desde el ´mbito de la semiolog´ se empieza a se˜alar que la transmisi´n cultural se
e a ıa n o
sustenta en procesos que impregnan el conjunto del tejido social y que van m´s all´ de las consabidas
a a
1
Daniel Dennett, La conciencia explicada, Paid´s, Barcelona, 1995, p.217.
o
2
“La transmisi´n cultural ha sido muy poco estudiada, cosa que no deja de sorprenderme, porque el antrop´logo
o o
cultural deber´ considerarla como su pan de cada d´ L. y F. Cavalli-Sforza, Qui som. Hist`ria de la diversitat
ıa ıa” o
humana. Ed. Enciclop`dia. catalana, Barcelona, 1994, p.244.
e
3
Las obras principales pertenecen al campo de la sociobiolog´ y son: Richard Dawkins, El gen ego´
ıa ısta, Labor,
Barcelona ,1979, y Salvat, Barcelona, 1986; Richard Dawkins, The Extended Phenotipe, C.A. Freeman, San Fran-
cisco, 1982; Richard Dawkins, Destejiendo el arco iris, Metatemas, 2000 (cap´ ıtulo12); Richard Dawkins, The Blind
Watchmaker, Paperback, 1996 (traducci´n castellana agotada en Labor, Barcelona); Edward O. Wilson, Sobre la
o
naturaleza humana, FCE, Madrid, 1983; Edward O. Wilson, Sociobiolog´ La nueva s´
ıa. ıntesis, Omega, Barcelona,
1980; Charles Lumsden y Edward O. Wilson, Genes, Mind and Culture: the Coevolutionary Process, Harvard Univ.
Press., 1981; Durham, William H., Coevolution: Genes culture, and human diversity, Stanford University Press, 1991.
Desde otras perspectivas biol´gicas destacan:. Cavalli-Sforza y Marc Feldman, Cultural Transmisin and Evolution,
o
Princeton Univ. Press., 1981; Luigi L. Cavalli-Sforza, Gens, pobles i lleng¨es, Proa, Barcelona, 1997; Bonner, J.T.,
u
The Evolution of Culture in Animals, Princeton Univ. Press., 1980. En el ´mbito de la filosof´ las obras m´s inte-
a ıa a
resantes son: Daniel Dennett, La conciencia explicada, Paid´s, Barcelona, 1995; Daniel Dennett, La peligrosa idea
o
de Darwin, Galaxia Gutemberg, 1999; Daniel Dennett, Richard Dawkins y otros, La tercera cultura, Tusquets, 1996.
Susan Blackmore, The Meme machine, [La m´quina de los memes, Paid´s, 2000] Oxford University Press, Oxford,
a o
1999. En contra de estas tesis puede verse el libro de Richard Barbrook, Media Freedom, y sus intervenciones en
Internet.
4
En este sentido, defendido entre otros por Jes´s Moster´ (Filosof´ de la cultura, Alianza, Madrid, 1976), un
u ın ıa
instrumento, una vasija, un arco, una rueda radiada, etc., no son propiamente objetos culturales en sentido fuerte.
S´ lo son, en cambio, las t´cnicas de fabricaci´n de dichos instrumentos, o las ideas en que se basan. Contra esta
ı e o
postura se ha manifestado Marvin Harris, en Teor´ sobre la cultura en la ´poca posmoderna, Cr´
ıas e ıtica, Barcelona,
2000, que considera que la filiaci´n ultima de la teor´ ideacional de la cultura es el platonismo.
o ´ ıa
1
2. presiones de los medios de comunicaci´n. As´ recientemente, Umberto Eco5 se˜alaba que “desde
o ı, n
hace varios decenios circula la teor´ seg´n la cual los medios de comunicaci´n no siempre crean
ıa u o
opini´n, sino que refuerzan la que ya circula. [...] Tomemos el ejemplo de la muerte de Lady Diana.
o
[...] Lo que sucedi´ con su muerte no fue un efecto determinado por los medios de comunicaci´n,
o o
[...] los medios de comunicaci´n lo reforzaron, pero dicho efecto surgi´ de forma independiente. [...]
o o
Los medios de comunicaci´n interact´an con otros flujos de ideas y sentimientos que atraviesan el
o u
cuerpo social”.
La cuesti´n es, ¿c´mo se desarrollan y transmiten estos flujos de ideas?, ¿por qu´ raz´n se
o o e o
adue˜an r´pidamente de amplias capas de la poblaci´n, incluso a miles de kil´metros de distancia,
n a o o
de manera relativamente independiente de los medios de comunicaci´n, como se˜ala Eco? La cultura
o n
se transmite entre individuos de una misma especie (en este sentido cabe hablar tambi´n de cultura e
animal, como lo prueban, por ejemplo, los estudios sobre el aprendizaje y transmisi´n de los cantos
o
de muchas aves) y en este proceso de transmisi´n –en el que, obviamente, tiene un papel destacado
o
los media– se produce un proceso evolutivo. Desde hace tiempo varios autores han se˜alado las n
similitudes entre la evoluci´n cultural y la evoluci´n biol´gica. Popper, por ejemplo, se˜alaba las
o o o n
semejanzas entre el proceso del progreso cient´ ıfico y la selecci´n natural, y mucho antes Leslie
o
White tambi´n hizo consideraciones parecidas para el conjunto de la cultura. Pero desde Richard
e
Dawkins6 se ha dado un paso m´s, ya que este autor considera la evoluci´n cultural an´loga a la
a o a
evoluci´n biol´gica y, en general, an´loga a todo proceso evolutivo. Seg´n Dawkins para que se
o o a u
d´ un proceso evolutivo se requiere:
e
1- abundancia de elementos diferentes,
2- herencia o replicaci´n, y
o
3- idoneidad diferencial o n´mero de copias en funci´n de su interacci´n con el medio. A su
u o o
vez, la herencia o replicaci´n precisa longevidad, fecundidad y fidelidad de las copias de los elemen-
o
tos o unidades que se replican. Ninguno de estos elementos hace referencia espec´ ıfica a entidades
biol´gicas, por lo que, en general, describen las bases de cualquier proceso evolutivo, biol´gico o
o o
no. Pues bien, de la misma manera que la vida evoluciona por la supervivencia diferencial de los
genes, –entidades reproductoras de los organismos vivos, sometidos a selecci´n natural–, la cultura
o
evoluciona mediante la supervivencia diferencial de replicadores culturales, a los que Dawkins llama
“memes”, o unidades m´ ınimas de informaci´n y replicaci´n cultural, y que se someten tambi´n a
o o e
un proceso de selecci´n. o
El neologismo “memes” fue creado por Dawkins por su semejanza fon´tica al termino “genes”
e
(introducido en 1909 por Wilhelm Johannsen para designar las unidades m´ ınimas de transmisi´n o
de herencia biol´gica) y, por otra parte, para se˜alar la similitud de su ra´ con memoria y m´
o n ız ımesis.
Seg´n Dawkins, nuestra naturaleza biol´gica se constituye a partir de la informaci´n gen´tica
u o o e
articulada en genes, y nuestra cultura se constituye por la informaci´n acumulada en nuestra
o
memoria y captada generalmente por imitaci´n (m´ o ımesis), por ense˜anza o por asimilaci´n, que se
n o
articula en memes. Otros autores han se˜alado una idea semejante y han propuesto otros t´rminos
n e
para designar estas unidades m´ ınimas de informaci´n cultural. As´ por ejemplo, E.O. Wilson y C.J.
o ı,
Lumsden han propuesto el t´rmino culturgen, y aunque en las obras de dichos autores hay un m´s
e a
amplio tratamiento cuantitativo de la transmisi´n de los culturgenes, se ha acabado imponiendo la
o
terminolog´ de Dawkins, aunque no todos los defensores de la teor´ “mem´tica” compartan todas
ıa ıa e
las tesis de dicho autor.
Desde la perspectiva de la teor´ de los memes podemos decir que poseemos dos tipos distintos
ıa
de procesadores de informaci´n: a) el genoma o sistema de genes situados en los cromosomas de
o
las c´lulas de cada individuo, que determina el genotipo, y b) el cerebro y el sistema nervioso, que
e
permite el procesamiento de la informaci´n cultural. La informaci´n gen´tica de nuestro genoma se
o o e
puede dividir en unidades m´ ınimas de informaci´n que son los factores hereditarios o genes, que se
o
5
L’Espresso, Roma, 22 de noviembre de 1997. Citado por El Pa´ 23-XI-1997.
ıs,
6
El gen ego´
ısta, Salvat, Barcelona, 1986, p.281 y ss.
2
3. transmiten sexualmente de una generaci´n a otra mediante su replicaci´n. La informaci´n cultural
o o o
se transmite de cerebro a cerebro (por ense˜anza, imitaci´n o asimilaci´n) y puede dividirse en
n o o
unidades simples (tales como una idea, un concepto, una t´cnica, una habilidad, una costumbre,
e
una manera de fabricar un utensilio, etc.), que, no sin cierta ambig¨edad, Dawkins llama memes.
u
La tesis “fuerte” de Dawkins es que los rasgos culturales tambi´n se replican. Si los rasgos
e
gen´ticos se transmiten por replicaci´n de los genes, los rasgos culturales se transmiten por replica-
e o
ci´n de los memes o unidades de informaci´n cultural. Por analog´ con la agrupaci´n de los genes
o o ıa o
en cromosomas, se considera tambi´n que los memes se agrupan en dimensiones culturales, que
e
pueden aumentar con nuevas adquisiciones culturales. La gran diferencia es que, mientras los cro-
mosomas son unidades naturales e independientes de nuestras acciones, las dimensiones culturales
son construcciones nuestras. As´ la cultura no es tanto un conjunto de formas de conducta, sino
ı,
m´s bien informaci´n que especifica dichas forma de conducta.
a o
Para el conjunto de los memes se dan las caracter´ ısticas propias de todo proceso evolutivo: fe-
cundidad (algunas ideas son especialmente efectivas, como la idea de Dios, por ejemplo), longevidad
(muchas de ellas persisten durante mucho tiempo: la monogamia, o la fe, por ejemplo) y fidelidad
en la replicaci´n (car´cter conservador de las tradiciones y de muchas creencias y supuestos, espe-
o a
cialmente las transmitidas verticalmente: de padres a hijos o de maestros a alumnos). A su vez,
se dan en un amplio campo de variaci´n, se replican a s´ mismas por mecanismos de imitaci´n y
o ı o
transmisi´n de cerebro a cerebro y engendran un amplio abanico de copias que subsisten en diversos
o
medios. Con ello tenemos el marco general de un proceso evolutivo que Dawkins compara con la
evoluci´n biol´gica, e incluso llega a aceptar que los memes deben ser considerados como estruc-
o o
turas vivientes no s´lo metaf´ricamente, sino t´cnicamente. Los memes alternativos, que pueden
o o e
servir para efectuar la misma funci´n, son llamados alelomemes o memes hom´logos. A su vez, los
o o
memes pueden agruparse formando macromemes, que constituyen un sistema de muchos memes
estructurados e interrelacionados que forman un objeto cultural complejo, tal como una lengua, una
teor´ una mitolog´ etc. En general, la mayor parte de las construcciones te´ricas que sustentan
ıa, ıa, o
la teor´ de la evoluci´n de las especies (como las nociones del pool de genes, de deriva gen´tica,
ıa o e
etc., son aplicadas por los defensores de las tesis de Dawkins a la teor´ de los memes).
ıa
De la misma manera que los genes se replican a s´ mismos sin proseguir ninguna finalidad m´s
ı a
que la de autoreplicarse (y, evidentemente, no son conscientes de dicho proceso), los memes (como
otros replicadores: el ARN, ciertos pol´ ımeros y cristales, los virus inform´ticos, etc.) tienden a
a
replicarse sin perseguir tampoco ninguna finalidad: las ideas buenas no son propiamente buenas si
no son capaces de ser, al mismo tiempo, buenas replicadoras de s´ mismas.7 De esta manera, los
ı
memes son indiferentes a la verdad, como los genes son ajenos a cualquier teleolog´ El peinado
ıa.
de Lady Di (que Dennett pone como ejemplo) no es bueno en s´ mismo, pero ha demostrado ser un
ı
buen replicador, aunque, como todos los memes propios de la moda, tiene poca longevidad, ya que
el meme aut´nticamente importante es el de la moda misma. No obstante, puede suceder que una
e
caracter´ ıstica cultural evolucione de una determinada manera solamente porque es ventajosa para
ella misma. Esto permitir´ afirmar, 8 en contra de la concepci´n tradicional que defiende que “las
ıa o
personas cre´ la idea X porque X era considerada verdadera”, que se deber´ m´s bien afirmar
ıan ıa a
que “el meme X se extendi´ entre personas porque X era un buen replicador”, lo cual explicar´
o ıa
por qu´, a pesar de la verdad de una idea ´sta no es aceptada, o por qu´, en otros casos, a pesar
e e e
de su manifiesta falsedad (como las creencias astrol´gicas) lo es.
o
Ahora bien, en la medida en que –a diferencia de los genes– los memes son creaci´n humana, o
interaccionan con el medio cultural que selecciona los memes en funci´n de su idoneidad, lo que
o
permite que, en general, coincidan los buenos memes (los buenos replicadores) con los memes buenos
7
Por otra parte una idea puede ser ”buena”pero si no logra replicarse adecuadamente desaparece. En otro ´mbito
a
dir´
ıamos que las ideas o memes que sobreviven no lo hacen por ninguna bondad intr´ ınseca, sino porque no logran
imponerse, de la misma manera que la Historia la hacen los vencedores sin que les importe demasiado la verdad de
lo que narran.
8
Daniel Dennett, op. cit., p. 218.
3
4. (que pueden ayudarnos o que permiten el progreso). De esta manera el medio cultural act´a como u
selecci´n para determinar aquellos memes que pueden sobrevivir. Por supuesto, al igual que muchas
o
mutaciones gen´ticas son da˜inas para la especie, raz´n por la que no prosperan, y muchas otras son
e n o
indiferentes para la supervivencia, tambi´n en los memes se producen variaciones da˜inas y muchos
e n
otros memes resultan superfluos o indiferentes. Ya que el medio cultural puede estar dominado por
grupos sociales, esta idea recuerda vagamente la tesis marxista: “la ideolog´ dominante es, en cada
ıa
caso, la ideolog´ de la clase dominante”. Pero, a diferencia de la tesis marxista, la idoneidad de
ıa
los memes que permite su supervivencia, escapa al control de un grupo social determinado y sigue
leyes propias y aut´nomas.
o
Al igual que los genes necesitan un veh´ ıculo para replicarse (las cadenas cromos´micas), los
o
memes tambi´n precisan un veh´
e ıculo y un soporte. El veh´ ıculo es el cerebro. Su soporte puede ser
variado y no necesariamente biol´gico, por ejemplo: los libros, las cintas magn´ticas, los discos de
o e
ordenador, las partituras musicales, etc. As´ como los virus parasitan el mecanismo gen´tico de las
ı e
c´lulas, los memes act´an como par´sitos de nuestros cerebros, que se convierten en medios para la
e u a
difusi´n de aquellos. La difusi´n de los memes act´a, pues, de manera parecida a la transmisi´n de
o o u o
las epidemias y, como en el caso de ´stas, pueden dar lugar a memes end´micos. Parafraseando (y
e e
caricaturizando) la tesis de los sociobi´logos seg´n la cual un organismo es el medio del que se valen
o u
los genes para perpetuarse, o una gallina es el medio del que se vale un huevo para engendrar otro
huevo; un cerebro humano es el medio del que se valen los memes para propagarse y replicarse.9
Esta conclusi´n poco halag¨e˜a para la soberbia individual debe ser considerada en el marco de la
o u n
concepci´n evolutiva e interaccionista del yo: un individuo es, a la vez, el producto de la evoluci´n
o o
biol´gica y de la evoluci´n cultural efectuada en interacci´n con otros yoes, tesis que forma parte
o o o
de la revoluci´n en contra del narcisismo antropoc´ntrico, como lo fue en su d´ la revoluci´n
o e ıa o
copernicana, el darwinismo o la teor´ freudiana del inconsciente. Desde este punto de vista esta
ıa
tesis se vincula a la concepci´n estructuralista de la muerte del sujeto y al fin del dualismo y del
o
racionalismo cartesiano.
La teor´ de los memes est´ siendo desarrollada por varios investigadores, que la unen a las
ıa a
tesis de Lumsden y Wilson o que las vinculan con los estudios de Luca Cavalli-Sforza. Adem´s del a
mismo Dawkins, F.T. Cloak, J.M. Cullen, E. Moritz, A. Lynch y algunos otros autores, son los
representantes de esta concepci´n de la transmisi´n y evoluci´n cultural. Como explicaci´n de la
o o o o
evoluci´n de la cultura todav´ aparece como una pre-teor´ en fase de acumulaci´n de datos y de
o ıa ıa o
elaboraci´n de un aparato matem´tico suficiente. Los estudios de Cavalli-Sforza y Marc Feldman
o a
proporcionan una buena base de partida para el estudio cuantitativo de la transmisi´n y evoluci´no o
cultural, aunque estos autores no defienden exactamente la teor´ “fuerte” de los memes de Dawkins.
ıa
En cualquier caso estos estudios iniciados desde la perspectiva de la gen´tica, la sociobiolog´ y la
e ıa
etolog´ son la primera aproximaci´n no meramente cualitativa al proceso de la transmisi´n y
ıa o o
evoluci´n cultural, y pretenden ampararse en la tradici´n cient´
o o ıfica (un buen meme, por cierto) del
evolucionismo. Pero mientras los procesos evolutivos biol´gicos se rigen por el modelo darwiniano,
o
la evoluci´n de la cultura, con intervenci´n humana directa, parece seguir m´s bien un modelo de
o o a
tipo lamarckiano de transmisi´n de caracteres adquiridos, lo que permite una evoluci´n rapid´
o o ısima
–potenciada por la velocidad casi instant´nea de los medios de comunicaci´n– comparada con
a o
los procesos darwinianos. En cualquier caso, la constituci´n gen´tica humana est´ determinada
o e a
por unos 3.000 millones de nucle´tidos procedentes del DNA materno y por unos 3.000 millones
o
m´s procedentes del DNA paterno. Pero las neuronas del sistema nervioso son 10.000 veces m´s
a a
numerosas y las conexiones entre ellas todav´ much´ıa ısimo m´s. De ah´ que intentar la creaci´n de un
a ı o
modelo matem´tico (meme respetable donde los haya) que permita entender la evoluci´n cultural
a o
sea todav´ una empresa harto dificultosa que, no obstante, empieza a ser acometida por los autores
ıa
mencionados y por los te´ricos de la inteligencia artificial (en este sentido van los estudios de D.
o
9
Daniel Dennett, op. cit., p. 215: “un investigador no es m´s que la manera que tiene una biblioteca de crear otra
a
biblioteca.”
4
5. Dennett, D. Davidson y otros fil´sofos que defienden la “mem´tica”).
o e
Por otro lado, vista desde la perspectiva de la filosof´ la doctrina de los memes tiene antece-
ıa,
dentes en tesis cl´sicas. En cierta forma puede verse como un peculiar desarrollo de la teor´ de las
a ıa
ideas plat´nicas; de la teor´ averro´
o ıa ısta del entendimiento agente; como una interpretaci´n de la
o
filosof´ del esp´
ıa ıritu de Hegel o de la teor´ de la ideolog´ de Marx, o de la diferencia husserliana
ıa ıa
entre noesis y noema; e incluso se podr´ relacionar con las tesis orteguianas sobre las generaciones.
ıa
Pero su proximidad mayor es con la teor´ de los tres mundos de Karl Popper y su defensa de un
ıa
conocimiento objetivo sin sujeto cognoscente. No obstante, de manera semejante a estas teor´ ıas,
se mueve todav´ en el terreno de las analog´ y las met´foras, al menos hasta que consiga un
ıa ıas a
desarrollo cuantitativo y matematizado, y sea capaz de establecer con mayor precisi´n (como pasa
o
con a la teor´ del mundo 3 de Popper) qu´ debe entenderse propiamente como meme. ¿El meme
ıa e
de la teor´ de los memes se demostrar´ un buen meme? ¿Ser´ capaz de replicarse hasta convertirse
ıa a a
en una teor´ respetable?
ıa
5