88

Miguel Alfonso Martínez-Echevarría

LOS ORÍGENES DE LA TEORÍA DE LA
EMPRESA

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Miguel Alfonso Martínez-Echevarría

LOS ORÍGENES DE LA TEORÍA DE LA EMPRESA

febrero 2003
© Instituto Empresa y Humanismo
Universidad de Navarra
ISSN: 1139 - 8698
Depósito Legal: NA 638/87
Edita: Servicio de Publicaciones de la Universidad de Navarra, S. A.
Diseño y producción: ENLACE Comunicación Multimedia

CUADERNOS EMPRESA Y HUMANISMO

Índice

Bases para una teoría de la empresa ......................................................... 5
El sentido de la producción económica ............................................... 5
La producción en el mundo antiguo ....................................................... 11
La concepción materialista de la producción y la incomprensión
del comercio .......................................................................................... 11
La aparición de la sociedad comercial y el concepto mecanicista
de producción ....................................................................................... 16
La crisis de la concepción materialista de la producción ..................... 26
Libertad de comercio, división de la labor y nuevo orden
revolucionario ....................................................................................... 26
Las instituciones y la producción ....................................................... 28
La producción sin labor y las máquinas como solución ................... 31
El extraño caso de una división de la labor que no requiere labor . 35
Marx o el paroxismo de la producción materialista .......................... 38
Las primeras teorías de dirección de factorías ....................................... 44
La división de la labor y el gobierno despótico ................................. 44
El panóptico o la factoría como reformatorio .................................... 51
La dirección como pedagogía .............................................................. 54
Owen: el directivo como reformador social ....................................... 59
La dirección entre la técnica y la ﬁlantropía ...................................... 63
La dirección como tecnología ............................................................. 68
Conclusiones ............................................................................................. 72
Bibliografía ................................................................................................. 75
Notas .......................................................................................................... 76


Miguel Alfonso Martínez-Echevarría 3


Nota Biográﬁca
Miguel Alfonso Martínez-Echevarría es Catedrático de Economía y
Profesor Ordinario de la Universad de Navarra. Es también Académico
correspondiente de la Real Academia de Ciencias Económicas y Finan-
cieras y Profesor Honoris Causa de la Universidad Católica de Buenos
Aires. En la actualidad es subdirector del Instituto Empresa y Huma-
nismo.


4 Miguel Alfonso Martínez-Echevarría


Bases para una teoría de la empresa
El sentido de la producción ción, ya que todo se limita a man-
económica tener un modelo de vida: el de ca-
Suele ser corriente que los ma- da especie. En ese sentido, las ho-
nuales de Economía más al uso jas y los frutos no son propiamente
definan la empresa como el lugar productos del árbol, sino más bien
en el que se realiza la producción. del hombre, como luego se expli-
Aunque esta manera de definir la cará. Hablar de producción en sen-
empresa es en principio aceptable, tido pleno es, por tanto, algo pro-
no deja de ser parcial y poco preci- pio e inseparable de la vida huma-
sa. En realidad se limita a remitir na: algo surgido de la inteligencia y
al concepto de producción que, de la libertad. La vida del hombre no
algún modo, se da por conocido o, se limita a la reproducción biológi-
lo que es peor, se supone que no ca, a repetir un modelo que le vie-
pertenece a la Economía. Parece ne dado, sino que de algún modo
por tanto conveniente aclarar pri- tiene que ser diseñada. Por decirlo
mero en qué consiste la produc- de otro modo, el hombre produce
ción y, más en concreto, en qué porque es dueño de su propia ac-
consiste eso que se llama produc- ción, porque su vida no se ajusta a
ción económica. Sólo una vez ex- un modelo perfectamente estable-
plicado este importante concepto cido que tiene que reproducir.
será posible clarificar cuál es la na- Los individuos de las especies
turaleza y la función de la empresa. animales y vegetales, precisamen-
Desde el punto de vista etimo- te porque no son dueños de su ac-
lógico, la producción parece refe- ción, se comportan siempre del
rirse a la operación vital de dar lu- mismo modo, reproducen la mis-
gar a algo. Por ejemplo, se suele ma vida bajo las mismas circuns-
decir que un árbol produce hojas o tancias. Siguen unas pautas de
frutos, mientras que una piedra, conducta que no les es posible
que carece de vida, es incapaz de modificar. Por contraste, el hom-
producir nada. En realidad, en el bre, en cuanto que tiene dominio
caso de la vida animal y vegetal se- de su acción, puede hacer muchas
ría más propio hablar de reproduc- cosas y de muchas maneras. Es de-




cir, su acción es intencional y deli- condiciones del medio. Sólo en el
berada. No está determinada por caso de la vida humana los princi-
las circunstancias, sino que el pios de acción son libres. Sin salir-
hombre puede modiﬁcar el curso se físicamente de su entorno, el
previsto de los procesos naturales. hombre lo trasciende y lo domina.
Por ejemplo, un manzano sólo Esto explica por qué el hombre ca-
puede reproducirse; en cambio, el rece de medio, en el sentido de
hombre puede producir cosas muy que no está condicionado por su
diferentes a partir de los procesos entorno y vive en un mundo, en
naturales: desde hábitos morales o una elaboración intelectual del en-
intelectuales hasta los artefactos torno que se distiende en el tiem-
más insospechados. po y en el espacio, llegando tanto a
En un sentido más amplio, la lo que todavía no está presente co-
producción supone algún tipo de mo a lo que ya sucedió y ha dejado
movimiento hacia una ﬁnalidad. de estar presente.
En el caso de los géneros de vida La inteligencia humana explora
más elementales, ese movimiento y descubre posibles modos de ac-
se lleva a cabo de modo automáti- ción, pero es la voluntad la que de-
co y no deliberado, como simple cide y gobierna. Es precisamente
reacción a estímulos del medio. esta articulación entre inteligencia
Por ejemplo, una semilla puesta y voluntad la que libera al hombre
en las condiciones apropiadas ger- de la tiranía del medio y hace posi-
mina de acuerdo con un proceso ble la producción económica. En el
perfectamente previsible, que la caso hipotético pero imposible de
lleva a convertirse en una planta que el hombre tuviese sólo inteli-
de su especie. En los tipos de vida gencia, sin voluntad, sería capaz de
animal superiores ese movimiento diseñar distintos modos de hacer
se hace cada vez más complejo e (para lo cual necesitaría algún cri-
independiente del entorno. Pero terio exógeno de distinción), pero
en todas las formas de vida no hu- en ningún caso podría decidirse
manas, los principios de acción por un modo de hacer, es decir, por
nunca son plenamente autóno- iniciar libremente la acción. Acaba-
mos. De un modo u otro esos seres ría por morirse, como le ocurría al
están como incrustados en las famoso asno de Buridán, o actua-




ría movido por algo externo al que esa misma variedad de miel
agente, como en efecto sucede con sólo la puede apreciar el hombre,
los otros animales. En ese sentido, pero no la abeja.
los brutos no pueden tener pro- El hombre, al ver más allá de la
ducción económica, ya que no de- inmediatez sensible del entorno,
ciden sobre su acción, sino que es- capta la unidad esencial que hay
tán guiados por factores que que- debajo de la diversidad de todas
dan más allá de su control. las cosas. Delante, por ejemplo, de
Mientras los individuos de cada una vaca, el hombre ve algo que
especie de animal se alimentan de está más allá de lo inmediato, co-
un mismo modo, los hombres pue- mo carne, leche, queso, terneros,
den hacerlo de muchas maneras. cuero, intercambios, dinero, etc.,
Pueden, por ejemplo, ayunar o in- etc. Es decir, puede llegar a ver al-
cluso dejarse morir por inanición. go tan abstracto como la utilidad,
Ciertamente, para alimentarse el o unidad y complementariedad de
hombre necesita de los procesos los bienes, concepto que hace po-
de la naturaleza, pero sólo una vez sible el intercambio y la coordina-
que los ha situado en su propio ción de las distintas actividades
mundo con el concurso de su inte- humanas; es decir, el hombre ve en
ligencia y voluntad. Puede, por último término el concepto de di-
ejemplo, recolectar los frutos de la nero y sociedad.
tierra o llevar adelante un cultivo Hemos dicho que lo propio de
sistemático: todo depende de su los animales es la reproducción, la
intención, de sus conocimientos y repetición incesante de un mismo
de las circunstancias en que se en- proceso circular, destinado a la
cuentre. Por contraste, un animal, simple subsistencia, que es la mis-
por ejemplo la abeja, elabora miel ma en todos los individuos de la
de acuerdo con un proceso que no especie. Sin embargo, lo propio de
puede dejar de seguir. Aunque la producción económica, la que
existe miel de brezo y miel de ro- lleva adelante el hombre, es que se
mero, ello no se debe a una elec- trata de un proceso abierto y libre,
ción libre de las abejas, sino que que en principio no está perfecta-
es consecuencia del entorno en mente establecido y por eso mis-
que se encuentran. De tal modo mo permite el crecimiento del




agente. La producción económica una vida humana. En otras pala-
se convierte en palestra donde el bras, una cultura, un lenguaje y un
hombre puede generar hábitos instrumento. En este sentido, el
buenos o malos. En otras palabras, lenguaje, junto a la mano, constitu-
el ﬁn de la producción humana no yen los instrumentos por excelencia
se reduce a la subsistencia de la de la producción económica.
especie, como sucede a los otros La producción económica no se
animales, sino que sobre todo basa primariamente en el esfuerzo
consiste en diseñar un posible tipo corporal, como sucede en la repro-
de vida humana, algo al mismo ducción animal, sino en las opera-
tiempo personal y social. Cuando ciones de su inteligencia y volun-
el hombre produce el mundo de tad, que son lo propio del hombre.
los artefactos, de modo insepara- La observación de las condiciones
ble mejora o empeora sus poten- morfológicas del cuerpo humano
cias superiores en el plano de su revela que no está preparado para
interioridad individual; mientras sobrevivir con el simple esfuerzo fí-
tanto, en el plano objetivo de lo sico, como les ocurre a los otros
colectivo y externo, crea condicio- animales: no dispone, por ejem-
nes que potencian o reducen la ca- plo, ni de fauces, ni de garras, ni de
pacidad de todos. Por tanto, es pezuñas ni de cuernos, etc., que le
equivocado, o muy reduccionista, adapten de modo automático a
presentar la producción económi- unas funciones biológicas prede-
ca como un proceso que puede lle- terminadas que resultan impres-
varse a cabo sin afectar para nada cindibles para subsistir en su pro-
al desarrollo, positivo o negativo, pio medio. Se trata de un cuerpo
de las potencias superiores del “hominizado”, carente de especiali-
hombre. Hablar de producción zación, y que por eso mismo expre-
económica es referirse, aunque sea sa la apertura a la trascendencia
de forma implícita, a unos ﬁnes propia de la vida humana. Su gar-
más elevados que los simplemente ganta y su mano han sido capacita-
biológicos o de subsistencia. das para el lenguaje, para dar ex-
La producción económica supo- presión a su inteligencia, verdade-
ne por tanto un mundo previo de ra fuerza sobre la que se apoya la
conocimientos de lo que debe ser vida humana.




Mediante el lenguaje, los hom- un sistema ordenado de intercam-
bres pueden compartir un mismo bios. Por ejemplo, la rueda hace
mundo, lo cual plantea de modo referencia al automóvil, al motor,
inmediato el problema de la esca- al volante, a la carretera, a la gaso-
sez cuando, a través de la mano, lina, etc., etc. El hacha hace refe-
quieren poseer todas las cosas que rencia a la operación de cortar ma-
conocen y comparten. Pero en la dera y remite al árbol, a la leña, al
misma causa del conﬂicto, en la fuego, etc. Un martillo hace refe-
apertura del hombre a todas las rencia a la operación de clavar y,
cosas, radica la solución. El cono- por tanto, a los clavos, a la madera,
cimiento de la unidad práctica de al hierro, etc. Esta relación entre
las cosas, o utilidad común de to- todos los útiles constituye la esen-
das ellas, hace posible el intercam- cia del dinero. De tal modo que se
bio y el dinero, que es un medio de puede decir que el dinero está pre-
enfrentar el problema de la esca- sente en todo tipo de intercam-
sez. De este modo, el dinero, en bios, incluso en aquellos casos en
cuanto expresión de esa utilidad que no hace falta recurrir a su sím-
común de los bienes, desempeña bolo material visible. En otras pa-
una función similar al lenguaje. labras, intercambio y dinero son
Ambos vendrían a ser expresión posibles porque el hombre, me-
del dominio que el hombre tiene diante su conocimiento, construye
sobre las cosas. un mundo, un plexo ordenado de
El mismo hecho de la escasez, relaciones entre los hombres a tra-
fenómeno que sólo se le plantea al vés de las cosas. Construye en el
hombre, pone a prueba sus capaci- plano conceptual y simbólico una
dades superiores para alumbrar unidad que no es patente en el
posibles soluciones. Por una parte, plano empírico de lo sensible.
le lleva a reconocer la necesidad Teniendo en cuenta, como se ha
de la propiedad: que las cosas ten- dicho, que la ﬁnalidad última de la
gan sus dueños; a su vez, como to- producción económica es el creci-
das las cosas constituyen un plexo miento de una vida humana, ha-
de relaciones de diferencia y com- bría que evitar presentar la propie-
plementariedad, tienen una utilidad como algo subordinado a la
dad común, que hace vislumbrar funcionalidad del intercambio y a




la producción. En realidad es exac- laciones de intercambio y, por tan-
tamente al revés. El fundamento to, de un reparto de tareas y fun-
de la propiedad no es primaria- ciones. Es algo que se va constitu-
mente utilitarista, sino consecuen- yendo con el paso del tiempo y
cia del dominio del hombre sobre que depende de la cultura y cir-
su propia acción. En este punto, la cunstancias de cada comunidad.
propiedad jurídica, o reconocida Por ejemplo, en una comunidad fa-
socialmente, se fundamenta en miliar unos se encargan de hacer
ese otro sentido ontológico y radi- las camas, otros de hacer la comi-
cal del dominio humano. El hom- da, etc., y todos se ayudan mutua-
bre no es propietario para que la mente a vivir una vida lo más hu-
producción sea más eﬁciente, sino mana posible. Pero tampoco, y a
que la producción económica es pesar de las apariencias, realizan
posible en la medida en que el estas funciones aisladamente, sino
hombre puede ejercer de propieta- que siempre hacen referencia a los
rio en su sentido más fundamen- otros, a una comunidad más am-
tal. Siempre son las potencias su- plia, la aldea o la ciudad, donde
periores las que hacen posible la muchas otras familias se coordi-
producción económica. nan de diversos modos a la hora
Si la producción económica su- de llevar adelante la división de ta-
pone lenguaje, propiedad e inter- reas y de organizar los intercam-
cambio, esto quiere decir que sólo bios. Todo ello presidido por el lo-
es posible en el seno de una comu- gro de una vida lo más humana po-
nidad. Mientras que en la repro- sible, que se da primariamente en
ducción animal el ciclo de subsis- las familias, donde se desarrollan y
tencia se desarrolla en el silencio y viven las personas.
cerramiento del proceso biológi- Así pues, la producción es una
co, la producción económica es actividad que supone un beneﬁcio
por sí misma un continuado tejer para una comunidad, que mantie-
de relaciones humanas a través y ne o incrementa los intercambios
con ocasión de las cosas. Esto nos que la constituyen y que facilita el
adelanta una pista muy clara sobre establecimiento de una vida hu-
la naturaleza de la producción eco- mana. Esto implica que la produc-
nómica: se trata de un plexo de re- ción económica es un aspecto de




toda actividad humana y la llevan a te monetario. En último término,
cabo todas las personas e institu- depende y se subordina a los fines
ciones que constituyen la socie- de la comunidad en la que se desa-
dad. Pero hay unas instituciones rrolla.
particulares, las empresas, que Por ahora, las ideas que se han
realizan un tipo de actividad pro- esbozado en este primer apartado
ductiva y que se regulan por la di- son suficientes para adentrarnos
ferencia entre el flujo de entrada y en la historia de cómo han ido sur-
salida de dinero que provocan sus giendo las diversas teorías de la
compras y ventas de bienes y servi- producción y de la empresa. Con-
cios. Se trata, por tanto, de una for- forme vayamos avanzando en su
ma especial de producción econó- análisis tendremos ocasión de
mica, la que se regula directamen- descubrir cuál es la naturaleza de
te por la obtención de un exceden- la empresa.

La producción en el mundo antiguo
La concepción materialista de la que era realizada por hombres y
producción y la incomprensión constituía una forma de vida abier-
del comercio ta a la mejora. Eran éstas activida-
des de interacción con los proce-
Es posible que la vida de los sos naturales, aunque habían sur-
hombres más primitivos fuese en gido en último término del conoci-
su apariencia muy parecida a la de miento y del lenguaje. Es decir, es-
otros animales superiores. Por tas actividades se llevaban a acabo
ejemplo, gran parte de su actividad en el seno de algún tipo de comu-
consistía en recolectar frutos, cazar nidad en unas circunstancias con-
animales o pescar. Se trataba de cretas y de acuerdo con una cultu-
algo muy parecido al tipo de dera y unas tradiciones. Prueba de
predación que practicaban otros ello es que en todos los pueblos
muchos animales; sin embargo, se antiguos tanto la caza como la
trataba de una verdadera produc- agricultura tenían una patente di-
ción económica, en la medida en mensión cultural y religiosa, mani-




festación del modo propio de en- ma de ganados, de tierras y de es-
tender la vida humana y el mundo clavos, es decir, eran quienes po-
de cada comunidad. En cualquier dían situarse más allá de las ur-
caso, es evidente que para todas gentes exigencias de la superviven-
esas comunidades primitivas la cia. La vida propiamente humana
subsistencia no era un ﬁn en sí comienza más allá de la supervi-
mismo, sino que aspiraban a un ti- vencia: cuando se domina y se dis-
po de vida que juzgaban adecuada pone.
al hombre. Es interesante observar que la
Lo propio de la producción eco- idea primitiva de riqueza supone
nómica, en cuanto orientada al in- disponer de cosas vivas, de ani-
tercambio y la relación, es la gene- males y plantas, que tienen fru-
ración de un excedente, ya que sin tos naturales. Pero, por razones
él no hay posibilidad de llevar a ca- que ahora no son del caso, el
bo el intercambio. En la produc- hombre primitivo, en vez de atri-
ción de los animales no hay gene- buir la génesis de la riqueza al
ración de excedente: se limitan a lo dominio sobre su propia acción,
necesario para el mantenimiento por lo general lo atribuyó a la vi-
de la especie, ni más ni menos. Por talidad y fecundidad de los pro-
eso se suele decir que lo propio cesos naturales. El prejuicio de
del hombre no es tanto la especie asignar el origen de la riqueza a
como la historia. las fuerzas de la materia y no a
Los mismos conceptos de ri- las potencias más altas de la na-
queza y de lujo que están en la ba- turaleza humana perduró durante
se de la producción económica im- mucho tiempo. Por ejemplo, ante
plican la idea de excedente o supe- el hecho de lo que sucede con el
ración de la simple supervivencia. grano de trigo, que se siembra y
Esto tiene que ver con la capaci- produce sesenta o setenta gra-
dad del conocimiento humano pa- nos, la tendencia ha sido a pen-
ra conectar cosas que están más sar que ese excedente tenía su
allá del aquí y ahora. En todas las origen en la capacidad germinati-
culturas de la antigüedad los ricos va de la tierra y no en la organiza-
eran quienes disponían de grandes ción social que hace posible la
excedentes, normalmente en for- agricultura.




El prejuicio que ha entendido la particulares a un fin más amplio o
producción económica como un común. Por supuesto que para
proceso biológico que se desarro- producir se requiere de los proce-
lla y está localizado en los campos sos de la materia, pero no sólo de
y en las granjas, en un ámbito que ellos, pues desde un punto de vis-
se considera previo y separado de ta meramente físico esos procesos
la vida política, ha sido persisten- no son más que transformación de
te. El origen de este planteamiento unas sustancias en otras. Por
puede estar en una actitud que ejemplo, cuando el grano de trigo
consideraba que la vida sólo es se multiplica en el seno de la tie-
propiamente humana cuando se rra, no lo hace a partir de la nada,
sitúa más allá de lo biológico y se sino con el concurso de otras sus-
libera de las exigencias de su cor- tancias que están en el aire, el
poralidad. En el mundo antiguo agua o la tierra, y que son impres-
hubo una manifiesta tendencia a cindibles para la germinación y
situar la parte de la sociedad que crecimiento del grano. El exceden-
se dedicaba a la producción en un te surge cuando esos procesos de
ámbito que se juzgaba como no transformación son parte de una
propiamente humano, pero que re- determinada forma de organizar y
sultaba necesario para que unos coordinar los intercambios en el
pocos pudieran dedicarse a vivir seno de una determinada comuni-
una existencia propiamente huma- dad. Es decir, cuando se diseñan
na. Sólo los que quedaban libera- con vistas al entramado de objeti-
dos de las exigencias del duro es- vos que persigue una comunidad.
fuerzo corporal, de los llamados Si cada uno de los miembros de
trabajos serviles, vivían una vida una comunidad tratase de resolver
digna del hombre. por sí mismo sus carencias, no ha-
Como se ha dicho, el excedente bría necesidad de generar exce-
de la producción económica sólo dente, pero no se trataría propia-
tiene sentido desde la perspectiva mente de una comunidad, sino de
de los intercambios que tienen lu- un agregado de individuos. Por
gar en algún tipo de comunidad eso, la producción económica, en
humana, es decir, en la prosecu- cuanto intercambio de excedentes,
ción de una ordenación de fines no puede considerarse como un




requisito previo a una comunidad, se fueron haciendo cada vez más
sino como manifestación material patentes, en la medida en que las
y externa de las relaciones huma- formas de comunidad también se
nas que la constituyen. El exceden- fueron haciendo más complejas y
te de la producción tiene su raíz úl- empezaron a manifestarse formas
tima en la misma sociabilidad hu- de creación de riqueza que muy
mana. poco tenían que ver con los proce-
Cuando en el siglo XVIII surgie- sos vitales de los animales o las
ron las primeras teorías de la pro- plantas. Éste fue el caso de la pro-
ducción económica, la influencia ducción artesanal, en la que se
de un ambiente intelectual domi- modificaban artificialmente subs-
nado por una extraña conjunción tancias inermes. Un molinero, por
de racionalismo y empirismo facili- ejemplo, se limita a moler el grano
tó que se confirmara el antiguo y a convertirlo en harina, sin que
prejuicio de que el excedente de la en esa transformación intervenga
producción se debía sólo a la capa- ningún proceso vital. Ante fenóme-
cidad germinativa de la tierra, y no nos de este tipo, llevados de su
a la sociabilidad humana. Los arraigado prejuicio, los antiguos, y
fisiócratas1, primera escuela mo- con ellos los fisiócratas, sostuvie-
derna de Economía, llegaron a es- ron que en el caso de la artesanía
tablecer que el excedente agrícola no había verdadera producción, ya
se debía a que la cantidad de trigo que no había excedente o multipli-
que los campesinos producen era cación vital de la substancia, como
menor que la cantidad de trigo que pensaban que ocurría en la agricul-
necesitaban consumir para llevar a tura. Ello no dejaba de constituir
cabo esa producción. Ni se les pa- un problema, pues resultaba pa-
saba por la cabeza que ese modo tente que los artesanos represen-
de medir el excedente presuponía taban una verdadera ventaja para
una organización social y una dis- la comunidad, que de algún modo
tribución de la propiedad, ya vi- necesitaba ser compensada. La so-
gente en la Francia de finales del lución fue establecer que los arte-
siglo XVIII. sanos eran improductivos aunque
Las limitaciones de este enfo- necesarios, y por eso tenían dere-
que materialista de la producción cho a consumir una parte del único




excedente verdadero, el que se ge- comercio genera un excedente a
nera en la agricultura y la ganade- través del uso de dinero hizo que
ría. Pero, ¿cuál era el origen de ese no sólo fuese mal entendido, sino
derecho? considerado una actividad en la
De todas maneras, el fenómeno que se encerraba una cierta torpe-
que constituyó un verdadero reto a za. Tuvo que pasar mucho tiempo
la visión materialista de la produc- hasta que se descubrió que la ri-
ción no fue la aparición del artesa- queza no proviene de la materiali-
nado sino la del comercio. En la dad de las cosas, sino del modo en
operación que desarrollan los co- que éstas se insertan en el entra-
merciantes ni siquiera se realiza mado de las relaciones humanas
una modificación artificial de una que configuran una comunidad
sustancia inerme, como sucedía en política.
el caso de los artesanos, sino que Para los antiguos, la producción
todo se reduce a un intercambio. era un proceso puramente biológi-
¿Cómo era posible que comprando co, situado en el ámbito de lo
una cosa en un sitio y vendiéndola pre-político; fuera de ese ámbito
en otro el comerciante obtuviese no podía generarse ningún tipo de
un excedente? Desde una visión excedente. En consecuencia, el co-
materialista de la producción, la mercio o intercambio era algo im-
única explicación posible del exce- productivo, no se basaba en la ge-
dente generado por el comercio neración de excedente, sino en
era una extraña e increíble alqui- una estricta igualdad de los obje-
mia, en la que una cantidad inicial tos intercambiados. Era ésta una
de oro se transmutaba durante un igualdad que se buscaba en la ma-
tiempo en mercancía y volvía luego terialidad de lo intercambiado, y
a transmutarse en una cantidad de que se suponía independiente de
oro mayor que la inicial. Ahora las condiciones sociales de la co-
bien, si el excedente sólo podía munidad en que se llevaba a cabo.
surgir de lo biológico, de ningún De todas maneras, persistía un
modo podía emanar de una sus- problema: ¿por qué se llevaba a
tancia inerme como el oro. cabo?
Durante siglos, esta dificultad El dinero, en cuanto representa-
para entender el modo en que el ción de la intercambiabilidad de




todas las cosas, era por tanto algo Esta antigua concepción mate-
inaccesible para la mentalidad de rialista de la producción se mantu-
los antiguos. Éstos consideraban vo hasta finales del siglo XVIII y
que el dinero era la misma mate- durante gran parte del XIX2. En es-
rialidad del oro, una sustancia te tiempo se le siguió consideran-
inerme que sólo servía como pa- do un fenómeno biológico ajeno y
trón para medir la estricta igualdad previo al ámbito de las relaciones
de valor de todas las mercancías. humanas, un proceso mediante el
En consecuencia, y bajo ningún que una sustancia viva se multipli-
supuesto, el dinero podía engen- caba, siempre que se pusieran las
drar dinero. Esta actitud fue res- condiciones que facilitasen la ferti-
ponsable de que durante mucho lidad de lo biológico. La vida ver-
tiempo la producción y el inter- daderamente humana comenzaba
cambio, la empresa y el mercado, cuando se traspasaba el misterio-
se considerasen realidades separa- so y siempre oscuro ámbito de la
das, e incluso opuestas. fecundidad de los procesos vitales.
En cuanto expresión de la utili- La aparición de la sociedad
dad común de todas las cosas, el di- comercial y el concepto
nero está presente en todos los in- mecanicista de producción
tercambios y, por tanto, en todo pro-
ceso de producción, aunque sólo se A finales del siglo XVIII y princi-
haga visible, mediante símbolos co- pios del XIX, la incesante acumula-
mo el oro y la plata, en los procesos ción de mejoras científicas y técni-
de intercambio que suponen un in- cas permitió nuevos y más seguros
tervalo de tiempo entre la compra y modos de navegación. Por un lado,
la venta. Por eso, el dinero se hace se pudo agotar en poco tiempo la
necesariamente visible con el co- casi totalidad de los posibles des-
mercio, que requiere comprar en un cubrimientos geográficos y, por
sitio, transportar y vender en otro lu- otro, se dio un fuerte crecimiento
gar. El dinero, en cuanto símbolo, se del comercio entre las naciones.
convierte entonces en un instrumen- En algún tipo de industrias, como
to imprescindible para saber si ese la de los tejidos de lana, el comer-
comercio es efectivamente ventajo- cio había comenzado dos siglos
so o no para la comunidad. antes, pero se trataba de un fenó-




meno localizado en naciones como los soberanos de esos estados se
España e Inglaterra. Sólo a partir vieron obligados a solicitar crédito
de finales del siglo XVIII el comer- a los más ricos comerciantes, que
cio llegó a convertirse en un fenó- en poco tiempo adquirieron gran
meno general, tanto en lo que se poder y ascendencia sobre los
refiere a las mercaderías, como al asuntos de Estado. Incluso algu-
número de países implicados. nos de ellos llegaron a ser enno-
El progresivo crecimiento del blecidos por sus soberanos, con-
volumen de comercio interior y ex- virtiéndose así en una nueva y po-
terior dio lugar a la aparición de derosa aristocracia de origen
una cada vez más poderosa clase burgués3.
social, cuya riqueza no surgía de la Este nuevo modo de enriqueci-
posesión de la tierra, como era lo miento mediante el comercio y el
tradicional, sino de los grandes uso del dinero, tuvo especial rele-
fondos monetarios empleados pa- vancia en Holanda a lo largo del si-
ra el desarrollo del comercio. Era glo XVII4. Este pequeño país llegó a
ésta una clase social fundamental- ser el paradigma del progreso y el
mente urbana, surgida sobre todo bienestar que podían alcanzarse
en grandes ciudades con fácil acce- mediante el fomento del comercio
so a los puertos de mar, y que riva- y el cultivo de los hábitos burgue-
lizaba cada vez más en riqueza y ses. A pesar de una casi total au-
poder con la tradicional clase so- sencia de recursos naturales, y gra-
cial de los terratenientes, la aristo- cias al desarrollo de una muy bue-
cracia rural, acostumbrada a vivir na marina, Holanda llegó a desa-
en sus propias tierras. rrollar un floreciente comercio con
Uno de los factores que facilitó casi todos los puertos de las cos-
la influencia política de esta nueva tas occidentales europeas. Inicial-
clase social fue que los grandes mente ese tráfico comercial fue ca-
fondos monetarios de que dispo- si exclusivamente de salazones de
nía eran imprescindibles para arenques, pero poco a poco se fue
mantener los ejércitos casi perma- extendiendo a toda clase de mer-
nentes que los nacientes estados caderías, hasta desarrollar una red
necesitaban para asegurar su do- comercial imponente que llegó a
minio. De tal modo que muchos de negociar con todo tipo de produc-




tos y con todos los países impor- de los pobres”, una gran preocupa-
tantes de Europa. ción para los sucesivos gobernan-
Por contraste, en otros países tes ingleses desde hacía casi un
como Inglaterra, donde el comer- siglo5.
cio se desarrolló a partir de la in- Ante esta situación de crecien-
dustria doméstica de tejidos de la- te desintegración social surgieron
na, el proceso de enriquecimiento en Inglaterra dos grandes corrien-
presentaba luces y sombras. Se ge- tes de opinión opuestas, tanto a la
neraba una gran riqueza, pero se hora de diagnosticar sus causas,
distribuía de modo desigual. Junto como a la de proponer soluciones6.
a una clase comerciante cada vez Para los que podrían considerarse
más rica y poderosa, era cada vez partidarios de una actitud conser-
mayor el número de gentes que se vadora, las causas de esos males
quedaban sin medios de vida y residían en la extensión del libre
caían en la pobreza. Por otro, la ne- comercio que, impulsado por una
cesidad de obtener lana en gran- ganancia monetaria aparentemen-
des volúmenes y el alto precio al- te sin límite, estaba corrompiendo
canzado por esta mercancía habían la tradicional cohesión social ba-
hecho que muchos de los antiguos sada en la producción agrícola, en
terratenientes, animados por es- la que como correspondía a los
tas expectativas de ganancias, se procesos biológicos, la ganancia
decidieran a emplear sus tierras en era limitada y previsible. La solu-
el desarrollo de una ganadería in- ción que proponían era la vuelta al
tensiva. Eso exigía el cerramiento orden tradicional basado en la pro-
de las tierras, que acabó con la piedad de la tierra y el estableci-
práctica tradicional de mantener- miento de restricciones al comer-
las en régimen comunal o abierto. cio y a la ganancia monetaria. En
El resultado fue que una parte im- último caso, y como solución de
portante de la población, que tra- urgencia al lacerante problema de
dicionalmente vivía de la apertura los pobres, propugnaban el esta-
de esas tierras, tuviera que practi- blecimiento de las llamadas “leyes
car la mendicidad. Se planteó así de pobres”, que obligaban a los te-
de forma cada vez más aguda lo rratenientes, enriquecidos me-
que se vino a llamar “el problema diante el “cerramiento” de las tie-




rras comunales, a subvencionar a mercio y de la búsqueda privada
los más desfavorecidos de su pro- de la ganancia monetaria no sólo
pio distrito, con cargo a sus nuevas no disolvía la cohesión social, sino
ganancias. La otra corriente de que era la única solución posible
opinión, la de los partidarios de al problema de los pobres. Esta
una actitud innovadora, sostenía justiﬁcación teórica7 dio lugar a lo
que la causa de los problemas de que desde entonces se conoce co-
la sociedad británica radicaba pre- mo “Economía Política”.
cisamente en el exceso de trabas y El éxito que rápidamente alcan-
controles sobre el comercio y en zó la propuesta teórica de Smith
los frenos morales y legales im- pudo deberse a que no rompió con
puestos al deseo de ganancia pri- las concepciones tradicionales de
vada. La solución que proponían la producción y del comercio. Es
era seguir el ejemplo de Holanda. decir, sostuvo que el origen de las
Es decir, hacer todo lo posible para nuevas riquezas no provenía ni del
convertir a Inglaterra en una socie- comercio ni del dinero, actividades
dad basada en el comercio y en la que, de acuerdo con el prejuicio
búsqueda privada de la ganancia tradicional, seguía considerando
monetaria. Para eso, recomenda- como estériles o improductivas, si-
ban fomentar la libertad de comer- no de un proceso mecánico, la “di-
cio, la industria y la navegación, así visión de la labor”, que tenía la
como un uso extensivo del dinero. misma naturaleza que la agricultu-
Por supuesto, se oponían abierta- ra y la ganadería, pero con la ven-
mente a las “leyes de pobres”, que taja de que crecía con el aumento
consideraban un freno al enrique- de la ganancia monetaria.
cimiento privado y a la libertad de Para explicar que la causa del
comercio. enriquecimiento de las naciones
Adam Smith, que se encontraba era el aumento continuo del proce-
entre los partidarios de lo que po- so de la “división de la labor”,
dríamos llamar “solución holande- Smith tomó como punto de refe-
sa”, o fomento a ultranza de la li- rencia una hipotética situación en
bertad de comercio, se propuso la que los hombres vivían aislados
proporcionar una justiﬁcación teó- y sólo disponían de su propia la-
rica de cómo la extensión del co- bor. En tal situación, cada hombre




remediaría sus propias necesida- tir valor, pero de ningún modo lo
des con su labor y cuando, por creaba. Como puede verse, Smith
ejemplo, recogía frutos de la natu- no se apartaba lo más mínimo de
raleza, se hacía propietario de esos los antiguos prejuicios sobre la na-
frutos, ya que les incorporaba su turaleza de la producción y el inter-
labor. Una vez así obtenidos, los cambio.
bienes se intercambiaban en razón Una vez superada esa hipotética
de la labor que incorporasen. Por situación inicial de producción y
ejemplo, si para capturar un castor apropiación, realizada de forma
se requerían seis unidades de la- aislada, lo propio de las socieda-
bor, y para capturar un ciervo se des desarrolladas sería, según
necesitaban dieciocho, entonces Smith, que ninguno de sus miem-
un ciervo se intercambiaría por bros satisfaciera sus necesidades
tres castores. Se deduce que para exclusivamente a partir de su pro-
Smith la producción y la propiedad pia labor, sino mediante la “divi-
constituían un mismo fenómeno, sión de la labor”. Para eso era ne-
cuya única causa era la labor incu- cesario que previamente se hubie-
rrida. De este modo, la labor, en- ra generado una acumulación, tan-
tendida como el esfuerzo y el sufri- to de propiedades como de cono-
miento corporal que un hombre cimientos, que hiciera posible la
tendría que hacer para satisfacer “división de la labor”.
por sí mismo sus necesidades, al- Una consecuencia inmediata de
go individual, objetivo y perfecta- lo anterior es que las mercancías
mente mensurable, constituía la que se producían en las socieda-
fuente y raíz de toda riqueza. des desarrolladas ya no incorpora-
El intercambio se presentaba ban sólo labor, como en la situa-
como algo que tenía lugar después ción más primitiva, sino también
de la producción. Era una opera- algo que dependía del proceso so-
ción improductiva, en la que no cial de acumulación de riquezas y
había generación de excedente, ya conocimientos. Aunque podría pa-
que se basaba en la estricta igual- recer que la creación de riqueza te-
dad cuantitativa de la labor que in- nía que ver con la densidad de las
corporaban las mercancías inter- relaciones sociales, Smith mantu-
cambiadas. Se limitaba a transmi- vo el antiguo prejuicio de la esteri-




lidad del intercambio, y sostuvo gunda, al proceso mecánico de la
que, a pesar de todo, éste se lleva- producción manufacturera. De es-
ba a cabo sobre la estricta igual- te modo, distinguía entre el sector
dad cuantitativa de la parte de la- improductivo de la sociedad -los
bor que las mercancías incorpora- aristócratas, sus criados o servido-
ban. res, el clero, los jueces y oficiales
El empirismo de Smith le llevó del rey, etc.-, que sólo se dedica-
a sostener que la causa de la ri- ban al intercambio y al consumo, y
queza de las naciones residía en la el sector productivo -los campesi-
acumulación de artefactos u obje- nos, artesanos, obreros, etc.-, que
tos materiales, y no en el creci- generaban las riquezas. Como
miento de la densidad de relacio- puede verse, una vez más Smith
nes e instituciones sociales. Era no se apartaba de la distinción tra-
ésta una acumulación causada y dicional, al menos desde los tiem-
causante de la “división de la la- pos de Platón, entre el sector
bor”, un proceso que para Smith pre-político y privado, donde se
era tan natural y objetivo como los llevaba a cabo la producción, y el
procesos biológicos. Dicho en sector público, donde se desarro-
otras palabras, la manufactura no llaba lo que se juzgaba como ver-
era algo improductivo, como se dadera vida humana.
había pensado hasta entonces, si- Para explicar en qué consistía
no que generaba un aumento ob- el proceso de la “división de la la-
jetivo del producto físico final; es bor”, Smith recurría a su famoso
decir, se comportaba de modo ejemplo de lo que sucedía en el
muy parecido a como la tierra interior de una fábrica de alfile-
multiplica el grano que se siem- res: las tareas que podría realizar
bra. un solo artesano se dividían en-
Conviene advertir que Smith tre muchos obreros, de forma
distinguía claramente entre “divi- que, al posibilitarse una mayor
sión del trabajo” (division of work) y velocidad en la ejecución, se lo-
“división de la labor” (division of la- graba que de una misma canti-
bour)8. Con la primera parecía refe- dad de labor se obtuviera mayor
rirse a la estructura política e insti- cantidad de producto. Este incre-
tucional de la sociedad; con la se- mento de riqueza era atribuible




según Smith al modo mecánico bor” y no a la extensión del co-
de utilizar la labor. mercio.
Así como para los antiguos, la A este respecto, es muy esclare-
riqueza surgía en una instancia cedora la postura de Smith respec-
previa al comercio y a las relacio- to al dinero: no lo consideraba ex-
nes sociales, para Smith emana- presión de la utilidad común, o
ba ya de la fecundidad de los manifestación objetiva de la socia-
campos, pero también de la eﬁ- bilidad humana, sino acumulación
ciencia mecánica en el uso de la de bienes previamente produci-
labor. De este modo, el valor de dos. Tenía una visión materialista
las cosas no tenía nada que ver del dinero: éste consistía en fon-
con la estructura de relaciones de dos de cosas reales ya existentes o
la sociedad, sino con un proceso producidas. En este sentido, para
natural y determinista, ya fuera llevar adelante la “división de la la-
biológico, como en el caso de la bor” se requería dinero, acumula-
agricultura, o mecánico, como en ción previa de fondos de mercan-
el caso de la industria. cías que permitiera adelantar el
La extensión del comercio era, sustento de los obreros y disponer
en opinión de Smith, una conse- de las materias primas necesarias.
cuencia directa del creciente pro- El resultado ﬁnal de ese proceso
ceso de “división de la labor”, pe- era un incremento de la cantidad
ro no al revés. El comercio se ba- de dinero, es decir, del fondo de
saba en el intercambio, que era cosas reales y tangibles de que se
una tendencia natural del disponía al principio. Para Smith,
hombre9 y se limitaba a hacer cir- el dinero era estéril, su incremento
cular la riqueza previamente sólo podía ser resultado de la “di-
creada, ya que por sí mismo era visión de la labor” y en ningún ca-
improductivo y estéril, de tal mo- so de sí mismos, ya que se trataba
do que sólo en la medida en que de una sustancia inerme, algo
había más mercancías había más neutral tanto respecto de la pro-
comercio, y no al revés. El pro- ducción como del intercambio.
greso de la sociedad se debía pri- Al igual que en cualquier otro
mariamente a la productividad proceso natural, la “división de la
mecánica de la “división de la la- labor” también tenía, para Smith,




un límite que no se podía traspa- bor” en la producción de cada mer-
sar. Este límite venía dado por el cancía, o número óptimo de obre-
“precio natural”, o coste mínimo ros trabajando en cada taller.
de cada mercancía en términos de Esto quiere decir que, según
labor requerida. Mientras no se Smith, el rendimiento de los fon-
hubiera alcanzado esa situación de dos de dinero decaería con su pro-
máxima “división de la labor”, para pia acumulación, en la medida en
cada mercancía existía un “precio que la “división de la labor” se hi-
de mercado” superior al “precio na- ciese más intensa y fuera imitada
tural”. Esa diferencia era la que, se- por otros competidores. Recono-
gún Smith, animaba a los propie- cía, por ejemplo, que los salarios y
tarios de fondos de dinero, en bus- los beneﬁcios más altos se darían
ca de ganancia, a intensiﬁcar la “di- en aquellas industrias en las que la
visión de la labor” de todas las “división de la labor” estuviese en
mercancías hasta alcanzar el “pre- sus inicios. De este modo introdu-
cio natural” de todas ellas, por de- jo una idea destinada a perdurar
bajo del cual no era posible au- hasta nuestros días en el seno de
mentar “la división de la labor”. muchas teorías económicas: en la
Por otro lado, como la unidad economía hay un componente real
natural e indivisible de labor era, y objetivo, regulado por los proce-
para Smith, la que podía aportar el sos naturales o técnicos de pro-
cuerpo de cada obrero, la “división ducción, y otro componente subje-
de la labor” tenía también un lími- tivo y perturbador, causado por las
te natural, que provenía del núme- pasiones y los intereses de los
ro de obreros que podían llevar hombres. Esta idea, como veremos
adelante una tarea sin molestarse más adelante, fue clave en los
unos a otros y sin que descendiera planteamientos de Marx.
la productividad. De tal modo que De todas maneras, a Smith le
el nivel de ocupación correspon- interesaba destacar sobre todo
diente al logro del “precio natural” que la extensión de la “división de
de todos los productos sería tam- la labor”, impulsada por la búsque-
bién el de pleno empleo de todos da de la ganancia, creaba riqueza
los obreros, que a su vez sería el para todos y daba solución al “pro-
nivel óptimo de “división de la la- blema de los pobres”. Ésta era una




alternativa mejor que las “leyes de firmemente convencido de que la
pobres”, que forzaban a los ricos a “división de la labor” y la conse-
subsidiar a los pobres, convirtien- cuente extensión del comercio
do a estos últimos en parásitos. eran las únicas soluciones posibles
Por contraste, la extensión de la al “problema de los pobres”. En
“división de la labor” permitía a los otras palabras, que una sociedad
pobres ganarse la vida por sí mis- movida por el deseo de ganancia
mos, al tiempo que los convertía tenía dentro de sí un principio de
en fuente de riqueza para los ricos. moderación que le llevaba a la in-
Además, al bajar el precio de todas tegración social y al bienestar de
las mercancías, aumentaba el bien- todos.
estar de todos. Los problemas y las contradic-
La Economía Política elaborada ciones que subyacen en el plantea-
por Smith permitía explicar que la miento de la Economía Política de
función social de los comerciantes Smith empezaron a surgir cuando
era tan importante o más que la trató de explicar el reparto del pro-
desempeñada por los terratenien- ducto obtenido por el proceso de
tes. Así como estos últimos obte- la “división de la labor”. En una so-
nían la riqueza haciendo trabajar a ciedad de hombres libres ese re-
los pobres en sus campos, los co- parto sólo podía hacerse mediante
merciantes, mediante el empleo de contratos establecidos entre indivi-
sus fondos monetarios, obtenían la duos iguales. Contratos que, según
riqueza haciendo trabajar a los po- su propia teoría de la justicia de
bres en sus talleres, en los que se los intercambios, sólo debían reali-
llevaba a cabo la “división de la la- zarse si llevaban incorporada la
bor”. Sin embargo, aunque la tierra misma cantidad de labor. En tal ca-
constituía un recurso limitado y fi- so, el salario, o retribución de los
jo, el dinero podía acumularse obreros, debía coincidir con la to-
mientras hubiera labor sin em- talidad de la producción, en la que
plear. Es decir, la acumulación de había quedado incorporada la la-
dinero por parte de los ricos era la bor de los obreros. Pero entonces
condición imprescindible para la no quedaría nada para la ganancia,
creación de puestos de trabajo pa- o retribución del capitalista. Para
ra los pobres. Por eso Smith estaba salir de esta dificultad Smith expli-




có el salario como retribución sufi- to real del volumen de producción,
ciente para reponer la labor gasta- o sea, se trataba de algo indepen-
da por el obrero en cada jornada, diente de la venta efectiva de ese
lo cual permitía asignar el resto al producto. De este modo, la riqueza
capitalista. Pero en tal caso la ga- se producía dentro de la empresa,
nancia del capitalista no se debía con independencia del resto de la
al incremento de riqueza que teóri- sociedad.
camente generaba en “la división Esto explica que en ese primiti-
de la labor”, sino a un reparto arbi- vo esquema de empresa la misión
trario. Esta grave dificultad ponía de lo que hoy llamaríamos empre-
de manifiesto que, o la producción sario fuera relativamente sencilla:
se explicaba desde la distribución se limitaba a llevar adelante la “di-
y el intercambio, o ésta se conver- visión de la labor” aplicando sus
tía en una pura arbitrariedad. Éste fondos a la producción de las mer-
fue el punto más débil del enfoque cancías que reportaran mayor ga-
de Smith y el causante de las críti- nancia, es decir, aquéllas en las
cas que acabaron por demoler los que la diferencia entre el “precio
principios de la Economía Política. de mercado” y el “precio natural”
Como puede verse, la primera fuera mayor. De ese modo, sin pre-
teoría moderna de la empresa, ela- tenderlo, el empresario contribuía
borada por Smith en el seno de su a conseguir el “precio natural” de
Economía Política, la describía co- todas las mercancías. En realidad
mo el lugar donde bajo el impulso ni siquiera tenía que encargarse de
de la ganancia monetaria se lleva- llevar adelante la “división de la la-
ba a cabo la “división de la labor” bor”, ya que al tratarse de un pro-
de manera contractual, es decir, el ceso natural y objetivo, de resulta-
proceso de generación de riqueza. do único, su realización no plan-
Adam fue, por tanto, el primero en teaba problemas. El empresario de
presentar la empresa como un me- Smith no tenía que preocuparse de
canismo esencial para explicar el vender, ni de diseñar nuevos pro-
progreso y la riqueza de las nacio- ductos os procesos. Se movía en
nes. Sin embargo, conviene no ol- un mundo en el que la inversión se
vidar que, para Smith, ganancia convertía necesariamente en ri-
monetaria era sinónimo de aumen- queza.




La crisis de la concepción materialista de la
producción
Libertad de comercio, división de Para que el sistema de “libertad
la labor y nuevo orden natural” funcionase, para que to-
revolucionario dos los propietarios de fondos de
dinero pudieran emplearlos en
Al igual que otros miembros donde más les conviniera, era ne-
distinguidos de la Ilustración esco- cesario un sector productivo cons-
cesa, al elaborar su Economía Polí- tituido por empresas muy peque-
tica, Smith pretendía sobre todo ñas y muy parecidas en tamaño, de
proporcionar una explicación del tal modo que ninguna tuviera un
progreso de la humanidad 10 . En poder de monopolio. Tenía que ha-
otras palabras, quería determinar ber por tanto una tendencia hacia
la causa endógena de la continua una sociedad igualitaria, con mul-
mejora del aspecto objetivo y ex- titud de empresas muy pequeñas,
terno de la historia. En su opinión, con beneﬁcios mínimos, que die-
esa marcha hacia el progreso y el ran pleno empleo a todos los obre-
bienestar era inexorable, siempre ros, aunque con salarios mínimos.
que no se pusiesen obstáculos a lo Éste constituía un extraño tipo de
que él llamaba “sistema de liber- sociedad que podría caliﬁcarse co-
tad natural”, o tendencia natural mo una mezcla curiosa de republi-
de todos los hombres a conseguir canismo y espíritu burgués, en la
sus pasiones e intereses. Si esto se que los individuos que buscaban
lograba llegaría un momento en su propio interés caminaban hacia
que se daría una división óptima una creciente igualdad en la distri-
del trabajo, es decir, un sociedad bución de las riquezas. Una socie-
con un adecuado tamaño producti- dad en la que habría progreso, civi-
vo y una división óptima de la la- lización y bienestar para todos. La
bor, de tal modo que todas las única condición para llegar a ella,
mercancías se venderían a su “pre- según Smith, era luchar decidida-
cio natural”. De esta forma se al- mente por eliminar todo tipo de
canzaría el máximo bienestar. monopolio y privilegio que impi-




diese el desarrollo de la libertad de en el fundamento del nuevo poder
fabricación y de comercio. político revolucionario. Así como
No puede por tanto causar ex- en el Antiguo Régimen la condi-
trañeza que los más radicales de ción de propietario de la tierra ha-
los revolucionarios franceses11, co- bía sido el título de acceso al po-
mo por ejemplo Condorcet, hicie- der político, en la nueva sociedad
sen una lectura revolucionaria de revolucionaria, la labor, aporta-
la Economía Política de Smith. La ción básica de cada individuo a la
conclusión a la que llegaron es que riqueza común y raíz de la igualdad
Smith se contradecía al sostener de derechos de todos los hombres,
que el camino para el logro del era el nuevo título igualitario de
“precio natural” era la supresión de acceso al poder político. En lugar
todo monopolio y privilegio si, al de defender la propiedad de la tie-
mismo tiempo, mantenía el princi- rra y los privilegios que se siguen
pio de la propiedad privada de los de esa propiedad, como había su-
fondos de dinero, ya que la propie- cedido en el Antiguo Régimen, el
dad constituía, en opinión de Con- nuevo régimen revolucionario de-
dorcet, la fuente y raíz de todos los bía dirigir sus esfuerzos a garanti-
privilegios y monopolios. Para lo- zar el acceso de todos al progreso y
grar la sociedad futura en la que de el bienestar social.
modo deﬁnitivo se produjese la Para los revolucionarios más
superación del “problema de los radicales sólo la acción revolucio-
pobres”, lo que en el nuevo len- naria de suprimir los derechos de
guaje revolucionario pasó a lla- propiedad de los grandes capita-
marse la “cuestión social”12, era ne- les monetarios permitiría la reso-
cesario eliminar de una vez por to- lución de la “cuestión social”.
das la propiedad privada de los Smith se había equivocado al su-
medios de producción. poner que la búsqueda de la ga-
Además, si según Smith la ri- nancia limitaría el poder de los
queza tenía su fuente en la labor, grandes comerciantes y propieta-
única pertenencia de los pobres, y rios, y que llegaría un momento
estos últimos constituían el con- en que se lograría una economía
cepto revolucionario de pueblo, la de “precios naturales” y máximo
labor debía por tanto constituirse bienestar social.




A partir de este momento, gran Para llevar adelante la demos-
parte de la tarea de los seguidores tración de su tesis, Malthus plan-
de Smith, sobre todo de los que se teó una especie de límite a la “divi-
daban cuenta de que el manteni- sión de la labor”, que no provenía
miento del derecho de propiedad de su propia estructura interna, co-
era para su maestro una condición mo había dicho Smith, sino de al-
clave para el mantenimiento de las go exógeno como la fertilidad de la
libertades políticas, consistió en tierra. Dicho en otras palabras, la
llevar a cabo una revisión crítica de “división de la labor” estaba limita-
los principios de la Economía Polí- da por el volumen de las cosechas
tica, que evitara las conclusiones agrícolas. Es decir, el logro del
revolucionarias. Esto llevó en un “precio natural”, del máximo bie-
primer momento a la crisis del nestar posible, no era algo que pu-
concepto materialista de produc- diese llevarse a cabo con total in-
ción y, posteriormente, a su com- dependencia de la cantidad de tie-
pleta superación. Todo esto es lo rra fértil disponible. En tal caso,
que a grandes rasgos nos propone- carecía de fundamento la tesis re-
mos exponer a continuación. volucionaria de que el problema
de los pobres se resolvería sin más
Las instituciones y la producción eliminando la propiedad privada
Uno de los primeros en reaccio- de los fondos productivos, único
nar contra las conclusiones revolu- obstáculo al logro de la economía
cionarias fue Malthus, quien se de los “precios naturales”, o divi-
propuso demostrar que sin las ins- sión óptima de la labor.
tituciones y, de modo especial, sin En opinión de Malthus, la “divi-
la propiedad era imposible alcan- sión de la labor” no podía ser lleva-
zar el estado de bienestar avistado da a cabo sin atender a la marcha
por la Economía Política. Cual- de la agricultura, pues eso llevaría
quier intento de suprimir el princi- a un grave desajuste social. En un
pio de propiedad no sólo no lleva- primer momento, la mejora de los
ría al progreso y al bienestar de la salarios y el aumento del empleo,
humanidad, sino que provocaría provocado por el incremento de la
un retroceso hacia un estado de “división de la labor”, favorecería el
ruina moral y de miseria colectiva. ascenso de la población. Pero, se-




gún Malthus, ese aumento de po- hacía en progresión geométrica.
blación necesitaría un correspon- Malthus se atrevió a calificar como
diente aumento del “grano”, desig- “ley de la población” a esta afirma-
nación genérica del alimento. De ción carente de rigor y, por tanto,
tal modo que la “división de la la- indemostrable y que, en el mejor
bor” podía llevarse a cabo siempre de los casos, se limitaba a estable-
que el crecimiento de las cosechas cer algo tan evidente como que pa-
de grano lo permitiera, ya que en ra vivir hay que comer13. Para Mal-
otro caso el precio del trigo empe- thus, esta supuesta ley de la pobla-
zaría a subir y, al tener que pagar ción actuaba como un mecanismo
salarios más altos, los beneficios de regulación natural encargado
de la “división de la labor” decae- de corregir el crecimiento excesivo
rían, con lo que ésta se interrumpi- de la población. Si, por ejemplo,
ría, generándose desempleo y po- impulsada por una excesiva exten-
breza. sión de la “división de la labor”, la
El planteamiento de Malthus población llegase a crecer más rá-
arrojaba una sombra sobre el opti- pido que los alimentos, pronto
mista diseño que Smith había he- aparecerían el hambre, la miseria,
cho del porvenir de la humanidad. el vicio y la mortalidad, haciendo
De algún modo representaba una que la población volviese a una ta-
vuelta al antiguo prejuicio de que sa de crecimiento compatible con
los procesos artesanales eran por la de los alimentos.
sí mismos improductivos y de que Para Malthus, las instituciones
en realidad la verdadera y única tenían como función moderar y fre-
producción era la que provenía de nar la concupiscencia procreativa
la fertilidad de la tierra. de los pobres, impidiendo así que
Para presentar de modo más se desatase la acción reguladora
dramático su tesis de la necesaria de la “ley de la población”. Median-
coordinación entre la “división de te este complicado y retorcido ra-
la labor” y los procesos biológicos zonamiento, Malthus pretendía
Malthus sostuvo, sin ninguna justi- hacer ver que la “división de la la-
ficación convincente, que mien- bor” no era un proceso autónomo
tras los alimentos aumentaban en o totalmente natural, sino que ne-
progresión lineal, la población lo cesitaba del concurso de las insti-




tuciones. No es éste el momento no sólo depende de la propia es-
de exponer las raíces de la visión tructura mecánica interna de la “di-
tan negativa que Malthus tenía de visión de la labor”, sino también
las instituciones, pero sí es nece- del resto de las condiciones insti-
sario resaltar que fue el primero en tucionales de la sociedad.
ligar la producción con la estructu- La visión de Malthus sobre la
ra institucional de la sociedad. evolución de la sociedad comercial
Desde el punto de vista de Mal- no puede ser más pesimista si se
thus, los propietarios de fondos compara con la visión del progreso
monetarios no debían guiarse so- de la humanidad tal como la en-
lamente por la ganancia que sigue tendía Smith. Malthus llegaba a la
a la “división de la labor”, ni limi- triste conclusión de que el “proble-
tarse a un proceso determinista de ma de los pobres” no podía resol-
acumular e invertir, sino que ade- verse ni recurriendo a las “leyes de
más tenían que estar vigilantes pa- pobres” ni extendiendo “la división
ra no generar una sobreproducción de la labor”. La “ley de la pobla-
que disparase el mecanismo co- ción” dejaba bien claro que los po-
rrector de la “ley de la población”. bres estaban condenados a ganar
Un aumento excesivamente rápi- un salario de subsistencia, que de-
do de beneﬁcios y salarios podría pendía de la fertilidad de la tierra.
llevar a un aumento excesivo de la En consecuencia, todo intento de
población, y poner en peligro el mejorar su condición, ya fuese me-
crecimiento equilibrado de la eco- diante un subsidio o mediante un
nomía. De este modo, Malthus se crecimiento excesivo de los sala-
convirtió en el primero en advertir, rios, no sólo no les ayudaría a salir
en contra de lo que pensaba de su dura condición, sino que ha-
Smith, que no todo aumento de la ría crecer la población cada vez
“división de la labor” genera rique- más deprisa hasta desatar el meca-
za, sino que a partir de un cierto nismo corrector de la “ley de la po-
punto puede ser negativo para el blación”, que volvería a su tamaño
bienestar de la sociedad. En otras natural. La condición obrera se
palabras, aunque sea de un modo convertía para Malthus en una es-
un tanto confuso, Malthus trataba pecie de maldición de la que difí-
de decir que la creación de riqueza cilmente se podía escapar.




La única esperanza que cabía a ban a los pobres a llevar una vida
los pobres era enseñarles cómo honesta, sobria y laboriosa, contri-
funcionaba la terrible amenaza del buyendo así a la creación de rique-
mecanismo corrector de la “ley de za y al bienestar de todos.
la población”, de tal modo que Preocupado por descubrir un
aprendiesen a vivir con modera- modo de aumentar la producción
ción y pusiesen los medios para no de alimentos, Malthus intentó
caer en la miseria y la desespera- aplicar la “división de la labor” a
ción. Había que dejarles muy claro las tareas agrícolas, algo que le lle-
que dependían de sí mismos, y vó a descubrir lo que ahora se co-
que los ricos no tenían ninguna noce como ley de la productividad
responsabilidad hacia ellos ni po- marginal decreciente de la labor.
dían ayudarles de ninguna manera. Es decir, la existencia de una rela-
Esta postura fue muy bien recibida ción funcional óptima entre la can-
por amplios sectores de la emer- tidad de labor empleada y la canti-
gente clase empresarial, que se dad de tierra cultivada, de tal mo-
veía así liberada de la angustiosa do que la primera unidad de labor
responsabilidad que Smith había era la más productiva, pero las uni-
puesto sobre sus espaldas. El úni- dades sucesivas iban teniendo una
co modo de ayudar a los pobres productividad cada vez menor, has-
era darles a conocer la dureza de ta llegar un momento en el que és-
su destino para que se esforzasen ta se hacía nula o negativa. Es de-
por ser virtuosos y trabajadores, cir, la producción de alimentos no
sabiendo que sólo así, y a duras podía aumentarse a base de poner
penas, se podrían mantener por más personas a trabajar sobre la
encima del umbral de la miseria. misma cantidad de tierra.
La motivación de los obreros no
podía ser la acumulación que, fue- La producción sin labor y las
ra de excepciones fortuitas, les es- máquinas como solución
taba vedada, sino el miedo al ham- Aunque David Ricardo14 nunca
bre y la miseria. La naturaleza, sa- se atrevió a negar que la “división
biamente, había puesto los aguijo- de la labor” fuese la fuente de ri-
nes del hambre y la pobreza como queza, no obstante y a partir de las
poderosos estímulos que obliga- reﬂexiones de Malthus, puede aﬁr-




marse que describió procesos de precio llevó a muchos propietarios
generación de riqueza que nada te- a poner en cultivo tierras menos
nían que ver con el uso de la labor, fértiles o más alejadas de los nú-
sino con cambios que afectaban a cleos de población, que hasta en-
la situación de la sociedad. De este tonces no compensaba cultivar y
modo, sin proponérselo, sus apor- habían permanecido baldías. La
taciones resultaron decisivas para notable subida de los ingresos de
la superación deﬁnitiva de la rígida los terratenientes y también de los
concepción materialista de la pro- dueños de las parcelas que siem-
ducción. pre habían sido cultivadas, en las
La admiración y el respeto que que los costes de producción se-
Ricardo sentía hacia Smith y su guían siendo los mismos, llamó la
teoría materialista de la produc- atención de Ricardo. A la vista de
ción, le impidieron rechazarla este fenómeno, llegó a la conclu-
abiertamente. Eso le llevó a soste- sión de que en la renta de la tierra
ner una ambigua teoría dualista de había un componente que tenía
la producción, según la cual, algu- que ver con el empleo de la labor,
nas cosas tenían valor por su sin- y otro que tenía que ver con un
gularidad o rareza, y otras por la efecto diferencial propio de cada
cantidad de labor que incorpora- parcela, que dependía de su fertili-
ban. Esta postura dejaba en evi- dad o de su cercanía a las vías de
dencia la falta de generalidad de la comunicación. Este segundo fac-
teoría de la producción sostenida tor podía verse afectado por cam-
por Smith. bios en la situación de la socie-
Ricardo describió cómo el blo- dad, como por ejemplo el bloqueo
queo comercial impuesto por Na- naval de Napoleón. Estas circuns-
poleón a Gran Bretaña en los pri- tancias no sólo habían aumentado
meros años del siglo XIX fue cau- la renta de la tierra, favoreciendo a
sante de creación de riqueza sin la antigua clase social de los terra-
afectar para nada a la cantidad de tenientes, sino que el mayor pre-
labor empleada. La imposibilidad cio del trigo había obligado a los
de importar trigo, causada por el empresarios a pagar salarios más
bloqueo, hizo que pronto empeza- elevados, con lo que se habían re-
se a escasear. Lo elevado de su ducido sus ganancias. Esta expli-




cación de Ricardo debería haberle no podía ser una actividad pura-
llevado a la conclusión de que la mente natural, que se mueve en el
“división de la labor” no es un pro- plano de lo prepolítico, sino que
ceso natural que por sí mismo su éxito dependía de las situacio-
crea la riqueza, sino que depende nes que se establecieran para la
de las condiciones generales de la convivencia social.
sociedad. A pesar de todo, nunca Otra prueba más de que Ricar-
llegó a reconocer que la produc- do nunca llegaría a librarse de la
ción depende de los costes, y que concepción materialista de la pro-
éstos a su vez dependen de las cir- ducción es su justificación de las
cunstancias concretas de cada so- ventajas de introducción de ma-
ciedad. Eso le llevó a un irresolu- quinaria en el proceso de “división
ble enfrentamiento entre la crea- de la labor”16. Ricardo se dio cuen-
ción y la distribución social de la ta de que la utilización de máqui-
riqueza, a los que siempre consi- nas tiene el mismo efecto que un
deró dos problemas distintos. aumento de la población, pues
Si en opinión de Ricardo la ponía en marcha el mecanismo de
fuente de la riqueza y del progreso la “ley de la población”. En efecto,
seguía siendo la “división de la la- al disminuir la demanda de labor
bor”, pero ésta podía verse afecta- bajaban los salarios, empeoraba
da negativamente por fenómenos la condición de los obreros y se
como el bloqueo naval, la solu- provocaba un descenso efectivo
ción era crear las condiciones para de la población. Aunque la intro-
que la “división de la labor” pudie- ducción de las máquinas se pre-
se recuperar su ventaja. Con este sentase como una medida pura-
fin propuso liberalizar el comercio mente técnica, destinada a mejo-
del trigo que los terratenientes ha- rar la eficiencia en el uso de la la-
bían logrado impedir, a pesar de bor, en realidad se trataba de una
que el bloqueo y la guerra ya ha- medida política que afectaba a su
bían concluido, con la disculpa de demanda. Quedaba claro que bajo
lo que había sucedido15. Con estas ningún concepto la producción
propuestas, Ricardo, sin advertir- podía considerarse un proceso de
lo, estaba demostrando, por la vía naturaleza técnica, algo neutral y
de los hechos, que la producción prepolítico.




Esta misma explicación de las describir procesos en los que se
ventajas de las máquinas pone de dejaba claro que la generación de
manifiesto que la causa de que la riqueza tenía que ver con la crea-
“división de la labor” genere rique- ción de algún tipo de ventaja dife-
za no está en ella misma, sino en rencial, que podía ser permanente
la ventaja diferencial que supone. y no imitable, como en el caso de
Por ejemplo, Ricardo sostenía con la fertilidad o ubicación de las tie-
gran acierto que el primer fabrican- rras, o transitoria e imitable, como
te que se decidiera a introducir ocurría con la introducción de ma-
maquinaria tendría una ventaja quinaria. Pero en ninguno caso lle-
comparativa transitoria, una singu- gó a conectar el origen de la rique-
laridad temporal que le daría un za con la ventaja de la cambiante
aumento también temporal de be- estructura de la sociedad, y se
neficios que, por imitación de los mantuvo fiel a la idea de Smith de
otros fabricantes, acabaría por ser que el origen del excedente tiene
eliminado. De este modo, la singu- que ver con el proceso natural y lo-
laridad o efecto diferencial en el calizado de la “división de la la-
modo de hacer es, en último térmi- bor”.
no, el causante de la riqueza, algo Todavía más asombrosa fue su
que sólo es posible con referencia persistencia en mantener el con-
a las circunstancias de una socie- cepto materialista de producción,
dad. después de su brillante análisis del
De lo que no llegó a darse cuen- fundamento del comercio interna-
ta Ricardo es de que la introduc- cional. Partiendo, por razones de
ción de la maquinaria elimina el lí- simplicidad, del caso de dos paí-
mite del cuerpo humano como ses, por ejemplo Inglaterra y Portu-
unidad básica de la labor. Circuns- gal, que produjesen sólo dos mer-
tancia que, como luego veremos al cancías, por ejemplo tejidos y vino,
hablar de Babbage, implica una in- trató de establecer las razones del
compatibilidad con la idea intercambio entre esas dos nacio-
Smithiana de competencia o “sis- nes. Supuso que en el caso de In-
tema de libertad natural”. glaterra producir ambas mercan-
En cualquier caso, fue mérito de cías representaría un coste de tres
Ricardo haber sido el primero en y seis unidades de labor, respecti-




vamente; en el caso de Portugal re- cia para ambos. De este modo, la
presentaría un coste de cuatro y competencia no consiste tanto en
ocho unidades de labor, respecti- eliminar monopolios mediante la
vamente. Según la teoría de Smith, imitación de lo que hacen los de-
en tal supuesto no habría posibili- más, como sostenía Smith, sino
dad de comercio, ya que Inglaterra sobre todo en la introducción de
tendría ventaja absoluta en la pro- novedades que otorguen una sin-
ducción de ambos bienes porque gularidad, permanente o transito-
los producía con menos labor. Sin ria. Por ello, la razón última de la
embargo, Ricardo se dio cuenta de producción o creación de riqueza
que mediante el intercambio am- tiene que ver con la existencia de
bos países podían salir ganando, un cierto grado de monopolio dife-
ya que cada uno de ellos podía es- rencial.
pecializarse en el producto cuya
ventaja relativa fuera mayor: es de- El extraño caso de una división
cir, Inglaterra en la producción de de la labor que no requiere labor
tejidos, y Portugal en la produc- Al matemático francés G.F.
ción de vinos, de tal modo que, Prony17, tras leer las reflexiones de
mediante el comercio, ambos paí- Smith sobre las ventajas de la “di-
ses consiguieran las dos mercan- visión de la labor”, se le ocurrió
cías con mayor abundancia y facili- que éste podía ser un buen proce-
dad que si se autoabastecieran. De dimiento para liberarse él mismo
este modo, Ricardo fue también el de la tediosa tarea de construir ta-
primero en poner de manifiesto blas de logaritmos. Lo más intere-
que la creación de riqueza se debe sante de este caso es que la “divi-
a la ventaja del intercambio, a la sión de la labor” se aplicaba a algo
división internacional del trabajo. que no era una mercancía en el
Con este análisis del comercio sentido clásico del término: a na-
Ricardo venía a reconocer que el die se le ocurriría sostener que un
intercambio no existe porque las logaritmo lleva labor incorporada,
mercancías contengan la misma y que por eso mismo tiene valor.
cantidad de labor, sino porque las Con ese fin, Prony descompuso el
partes aprecian una ventaja mutua proceso de cálculo de logaritmos
objetiva, que se traduce en ganan- en una secuencia de operaciones




algebraicas lo más sencillas posi- ño en función de que podía dispo-
bles, es decir, en una sucesión de ner de personas que sólo sabían
sumas y restas, de tal modo que sumar y restar, o que podían
cada una de esas operaciones las aprender fácilmente, y de que le re-
pudiesen realizar personas que só- sultaba ventajoso pagarles en lu-
lo supiesen sumar y restar. Prony gar de realizar él mismo esa tarea.
diseñó un método para aplicar los El experimento de Prony puso
principios de la “división de la la- de maniﬁesto que la ventaja de la
bor” a un proceso que en sí mismo “división de la labor” en realidad
no requería labor, sino simples nada tenía que ver con la supuesta
operaciones mentales; un proceso existencia de la labor, sino con las
que por ser de naturaleza lógica diversas posibilidades que los
podía llegar a separarse totalmen- agentes tienen de hacer las cosas
te de la ejecución humana. De he- en el seno de las cambiantes cir-
cho, hoy día, una calculadora de cunstancias de la sociedad. Tam-
bolsillo calcula logaritmos a un poco tenía nada que ver con el nú-
coste despreciable y con una velo- mero de logaritmos producidos
cidad casi instantánea, sin que el por unidad de labor. De hecho, es
hombre tenga que intervenir para muy posible que un buen matemá-
nada. Se trataba del primer caso tico sea capaz de calcular logarit-
de una “división de la labor” sin la- mos de modo mucho más rápido, y
bor y que no obstante genera ri- con mucha mayor seguridad, que
queza. un grupo de medio analfabetos a
El análisis de la experiencia de los que se organiza para llevar a
Prony revela que en ella se daban cabo esa tarea. Si se recurriese por
todos los elementos de la produc- ejemplo a una medida absoluta de
ción económica. En primer lugar, coste, como podría ser el consumo
se trataba de una tarea que podía de grano por individuo, resultaría
realizarse de muchas maneras y que el consumo de un solo mate-
que, por tanto, admitía una gran mático es considerablemente infe-
variedad de diseños, en función de rior al de las cuarenta o sesenta
la intención del agente y de los re- personas que harían falta para sus-
cursos de que dispusiera. En este tituirle. Es decir, no existe un crite-
caso concreto, Prony hizo su dise- rio absoluto para medir la ventaja




que reporta seguir un método u Al introducir esta distinción en-
otro; todo depende de las conve- tre mano de obra cara y mano de
niencias personales y de sus cir- obra barata, Babbage daba por su-
cunstancias. En conclusión, la ex- perado el concepto de labor como
periencia de Prony revelaba que la sustancia única, homogénea e in-
producción económica era sobre mutable. No obstante, sostuvo que
todo un modo de organización sola producción era un proceso me-
cial. cánico consistente en la reducción
Cuando Babbage18 tuvo noticias de costes, entendidos éstos como
de la experiencia llevada a cabo algo objetivo. En otras palabras,
por Prony se dio cuenta de que, todo se reducía a un aumento con-
efectivamente, la ventaja de la “di- tinuado de la eﬁciencia de un pro-
visión de la labor” no residía en el ceso, que para Babbage era único y
modo de usar la labor, que en este objetivo. De este modo, la máqui-
caso ni siquiera se necesitaba, sino na y su aumento continuado de
en sustituir una habilidad tan es- rendimiento quedaban constitui-
casa como la de un matemático dos como las fuentes únicas de
bien entrenado, por una habilidad riqueza19.
tan común como saber sumar y Según este planteamiento, lle-
restar. En otras palabras, que la garía un momento en que las má-
“división de la labor” no crea rique- quinas permitirían una reducción
za porque aumente la cantidad de tan notable del coste unitario que
producto por unidad de labor em- un solo fabricante podría hacer
pleada, como había sostenido frente a toda la demanda del mer-
Smith, sino por el ahorro que re- cado. Incluso algunos llegaron a
presenta sustituir mano de obra hablar de un mundo utópico en el
cara por mano de obra barata. En que, gracias a máquinas cada vez
el caso de la fábrica de alﬁleres de más perfectas, la producción sería
Smith, la ventaja provenía de susti- un proceso totalmente automati-
tuir un buen artesano, que domina zado que se llevaría a cabo sin la
todas y cada una de las fases del intervención del hombre. Durante
proceso, por gentes sin mucho en- mucho tiempo, la reducción de
trenamiento que sólo saben hacer costes se entendió como un proce-
una de ellas. so físico objetivo.




Un grave inconveniente de este greso y el bienestar de la sociedad
modo tan mecanicista de entender exigían la eliminación de la propie-
la producción es que la continua dad privada de los medios de pro-
reducción de costes unitarios obje- ducción.
tivos exige el diseño de máquinas
cada vez más grandes y especíﬁ- Marx o el paroxismo de la
cas, con lo que sólo compensaría producción materialista
incurrir en sus elevados costes de Las ideas de Marx sobre la pro-
fabricación si los volúmenes de ducción se forjaron en el contexto
producción fuesen enormes. Esta de su peculiar interpretación de la
inversión sólo se llevará a cabo si historia, inseparable de su Filoso-
sólo queda un fabricante en el fía materialista y dialéctica. Desde
mercado de ese producto. Se llega- su punto de vista, la “división de la
ba así a una conclusión opuesta a labor” no era sólo un modo de lle-
la de Smith, que había dicho que var adelante la producción, sino la
el “precio natural”, el coste míni- expresión absoluta de las leyes di-
mo, se lograría cuando en el mer- námicas de la materia que gobier-
cado de cada producto hubiese nan la marcha de la historia. De es-
una multitud de pequeñas empre- te modo, Marx convirtió la “divi-
sas fabricando el mismo producto. sión de la labor” en una especie de
Es decir, esta situación sólo se al- elemento nuclear de un proceso de
canzaría una vez eliminados todos producción cósmico y determinis-
los privilegios y monopolios que ta, que no tenía nada que ver ni
impidiesen entrar y salir libremen- con la libertad de la acción huma-
te de los mercados. Según el plan- na, ni con la voluntad, ni siquiera
teamiento de la producción defen- con el conocimiento.
dido por Babbage, el “precio natu- En cualquier caso, Marx mantu-
ral” se lograría cuando en el merca- vo y exageró el viejo prejuicio de
do existiese una sola empresa que considerar la producción como un
tuviese el monopolio del producto. proceso natural. La historia de la
Los aparentes seguidores de las humanidad desde sus inicios no
teorías liberales de Smith venían a había sido más que un continuado
dar la razón a los revolucionarios proceso de incremento de la “divi-
que habían sostenido que el pro- sión de la labor” que, mediante




una curvatura de la labor sobre sí que distinguía al hombre de los
misma, genera el capital, multipli- otros animales no era su condición
ca y potencia los efectos de las su- política, como había sostenido
cesivas divisiones de la labor y Aristóteles, sino ese carácter evo-
provoca de este modo una conti- lutivo de autoproducción, que im-
nua aceleración de una historia re- plica la transformación de la socie-
ducida a progreso. Era éste un pro- dad y el mundo.
ceso carente de sujeto personal, El mismo concepto de indivi-
resultado anónimo de la labor, una duo no era para Marx un absoluto,
fuerza oscura que emana de la pro- una naturaleza fijada desde siem-
pia dinámica de la materia a través pre, que estaba más allá del deve-
de la humanidad. nir histórico, sino el resultado de
En ese modo de desenvolverse una continua evolución, algo surgi-
la sociedad y la historia se plan- do de las condiciones de produc-
tean, según Marx, continuos con- ción que se habían ido sucediendo
flictos entre fuerzas antagónicas, a lo largo de la historia. El concep-
que sólo pueden resolverse en su- to de individuo habría surgido co-
cesivas síntesis superadoras. En el mo antagónico al de sociedad,
seno de esas síntesis están los gér- provocando un conflicto creciente
menes de nuevos antagonismos que se resolvería en una nueva si-
que plantean nuevos conflictos, y tuación de síntesis en la que se al-
así sucesivamente. La historia se canzaría la definitiva liberación del
desenvuelve mediante un proceso individuo. Éste sería el final de la
dialéctico, que habría comenzado historia: el surgimiento del comu-
en los albores de la humanidad nismo o paraíso terrenal definitivo,
con la pulsión biológica del orga- en el que los individuos serían fi-
nismo más primitivo que luchaba nalmente libres y estarían en per-
por afirmarse frente a su medio, y fecta armonía con su medio. Se ha-
que ha continuado en forma de bría logrado entonces la situación
una lucha titánica por sobrevivir de definitiva de máxima cohesión so-
organismos cada vez más comple- cial, en la que sin embargo cada
jos, hasta llegar a manifestarse en uno viviría para sí mismo.
la pasión burguesa por la posesión Al desarrollar una intuición que
y el enriquecimiento. Para Marx, lo estaba como en germen en la con-



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