La misión Mars Pathfinder lanzada en 1996 llegó a Marte en 1997, incluyendo el rover Sojourner de 11 kg que realizó exploración robótica de la superficie marciana. Los objetivos de la misión incluyeron probar que las naves espaciales podían ser más rápidas, mejores y más baratas, y demostrar que era posible enviar instrumentos científicos a otro planeta de forma sencilla.