1. Proceso de Subducción
Inicio / Geotermia
Geotermia: Una fuente de energía limpia y renovable
¿Qué es la Geotermia?
Geotermia es una palabra de origen griego, que deriva de geos que quiere decir tierra, y de thermos que
significa calor: el calor de la Tierra. Se emplea indistintamente para designar tanto a la ciencia que estudia los
fenómenos térmicos internos del planeta como al conjunto de procesos industriales que intentan explotar ese
calor para producir energía eléctrica y/o calor útil al ser humano.
La energía geotérmica, entonces, es la energía almacenada en forma de calor por debajo de la superficie sólida
de la Tierra
La Tierra y su centro de calor
Para entender el origen del calor que proviene de la Tierra, hay que imaginar a nuestro planeta como una gran
cebolla dividida en distintas capas. La capa más externa, conocida como Corteza, es la más delgada –tiene 20 a
70 km de espesor- y está fragmentada en distintos bloques, formando una especie de rompecabezas, sobre el
cual están los continentes. Las piezas de este rompecabezas se desplazan, y generan diversos tipos de
contacto entre sí, chocando, divergiendo o convergiendo unas con otras. Este proceso dinámico se conoce
como Tectónica de Placas, y es el causante de la mayor parte de la actividad volcánica y sísmica en nuestro
planeta y en Chile en particular.
Estructura Interna de la Tierra

2. Cinturón de Fuego del Pacífico: fuente esencial de energía geotérmica
El Cinturón de Fuego del Pacífico es la zona del planeta que concentra la mayor cadena de volcanes y sitios de
actividad sísmica alrededor de los bordes del océano Pacífico. Su forma es como la de una herradura de más
de 40.000 kms. con 452 volcanes desde el extremo sur de América del Sur, a lo largo de la costa de América
del Norte, a través del estrecho de Bering, Japón y Nueva Zelandia
Chile está ubicado en el margen suroriental del Cinturón de Fuego del Pacífico y su dinámica está marcada por
el proceso de subducción de la Placa de Nazca por debajo de la Placa Sudamericana. La subducción ocurre
cuando una placa se desliza por debajo de otra, provocando notable actividad sísmica.
Debido a la alta presión y temperatura en el deslizamiento de las placas, también se produce la fusión de parte
de la capa que está por debajo de la corteza, conocida como Manto. Esta roca fundida se conoce como Magma
y cuando emerge a la superficie, nacen los volcanes a través de erupciones.
Sin embargo, no todo el magma generado sale a la superficie, y se acumula en el interior de la Tierra,
generando zonas con rocas a muy alta temperatura, mucho más alta de lo normal. Este último es el escenario
propicio para la producción de energía geotérmica y, de paso, para usos como centros termales, invernaderos,
secado de madera, papeleras, entre muchos otros.
Proceso de Subducción

3. Cinturón de Fuego del Pacífico
Cómo se genera energía geotérmica

4. Un reservorio geotérmico es una zona bajo la superficie, por lo general entre 500 y 4.000 m de profundidad
(para que sea aprovechable con la tecnología existente), donde existen rocas a alta temperatura, con alta
permeabilidad (fracturas + poros) saturadas en fluidos.
Estos fluidos circulan por rocas que están a más de 230ºC y son una mezcla con vapor y minerales disueltos.
En ocasiones, parte de estos fluidos, se abren camino a la superficie a través de fallas (el agua caliente es
menos densa que la fría) y generan manifestaciones como fuentes termales, fumarolas o geiseres.
Para aprovechar el recurso geotérmico que se encuentra en profundidad, es necesario perforar pozos para
extraer el fluido que es el que transporta la energía desde la roca caliente. Una vez en superficie, el fluido es
separado en una fase vapor, que se envía hasta una planta de generación eléctrica, donde finalmente se
transforma la energía calórica en energía eléctrica. La fase líquida, junto a las sales disueltas, son reinyectadas
al reservorio nuevamente.
Existen varios tipos de plantas geotérmicas de generación de electricidad, dependiendo del tipo de reservorio
geotérmico que se explote, es decir de las condiciones de temperatura y presión del fluido y de cuál sea la fase
dominante en el mismo (líquido y/o vapor dominante).
Tipos de Plantas Geotérmicas