1.
LE VIETNAM
enchanteur…
Alors que le Vietnam reprend le flambeau des festivités
célébrant les années croisées
France-Vietnam*, Eric Merlin
nous raconte comment il ressuscita le bateau l’« Emeraude » en
baie d’Along, la Résidence à Hué
et le Press Club d’Hanoï.
ÉVASION
Au début du siècle
dernier, des croisières
inoubliables dans la baie
d’Along initiaient
les voyageurs aux charmes
de l’Indochine française.
Aujourd’hui, l’« Emeraude »
recrée cette ambiance
nostalgique.
PAR MARIE-ANGÉLIQUE OZANNE (TEXTE)
ET LAURENT WEYL POUR LE FIGARO MAGAZINE (PHOTOS)
104 • LE FIGARO MAGAZINE - 6 DÉCEMBRE 2013
6 DÉCEMBRE 2013 - LE FIGARO MAGAZINE • 105

2.
La beauté de ce labyrinthe
ne cessera sans doute jamais
d’ensorceler le voyageur...
La baie d’Along, dans la douceur
de l’aube. Près de 2000 pains de
sucre ponctuent les eaux céladon
du golfe du Tonkin. L’« Emeraude »,
une réplique moderne d’un bateau
à vapeur de 1910, vient de lever l’ancre.
Village flottant au pied
d’une des nombreuses
criques, protégée par
les falaises karstiques.
106 • LE FIGARO MAGAZINE - 6 DÉCEMBRE 2013
Eric Merlin et le
capitaine Nguyen Van
Guan à la barre de
l’« Emeraude ».
6 DÉCEMBRE 2013 - LE FIGARO MAGAZINE • 107

3.
Hué, ville d’art
et d’Histoire. Deux jeunes femmes
en aozai, l’élégante tenue traditionnelle
vietnamienne, contemplent
la Rivière des parfums. Sur ses rives,
les empereurs Nguyen firent construire
de somptueux tombeaux royaux.
Fragments poétiques de l’Indochine
U
ne légère bruine
automnale floute ce
matinlabaied’Along.
Les pains de sucre se
nimbent de voiles
fantomatiques, ap­
portant plus d’inten­
sité encore au mystère du labyrinthe ro­
cheux. Entre les larmes du dragon – la
légende raconte que la baie aurait été créée
par cet animal magique –, le bateau Eme­
raude fend paisiblement les flots de l’océan
de jade. Eric Merlin se souvient. C’était par
un même jour brumeux de décembre que
l’histoireacommencé.Quinzeansplustôt.
Au marché aux puces de Saint­Ouen. Le
jeune Merlin, fraîchement diplômé d’une
école de commerce, vient de faire un tour
dumonde,avecuncrochetparleVietnam,
souslecharmeduquelilesttombé.Lepays
accueille très peu de visiteurs. Ce petit­fils
d’industriel, élevé dans la bonne société
lyonnaise par un père féru d’Histoire et de
littérature, voit immédiatement l’opportu­
nité de créer un business avant tout le
monde. Avec des associés, il fonde Exotis­
simo,lapremièresociétéétrangère(etdonc
française) prestataire de services touristi­
ques, agréée par les autorités locales. Tous
lesvoyagesauVietnam,vendusparlesTO
français, c’est lui qui les monte !
Nous sommes en 1993. La baie d’Along
est inscrite au titre de « beauté naturelle » au
patrimoine mondial de l’humanité par
l’Unesco. L’Amant et Indochine viennent de
sortirsurgrandécran.LeVietnamdevient
la destination en vogue. Eric, séduit par le
«côtétimecapsule,oùlesjeunesfillesdansenten­
corelecha­cha­chaenpetitesrobesàvolants,où
lesanciensjouentauToTomensirotantuncafé
glacé, où l’on ne se déplace qu’à vélo »… s’ins­
talle à Hanoï. L’histoire de ce pays le pas­
sionne. Lors d’un voyage en France, il se
rend au marché aux puces, et trouve dans
une vieille boîte en fer une carte postale sé­
piadudébutdesannées1910représentant
un bateau à roue à aube voguant dans la
baie d’Along. Etrange ! Lui qui a méticu­
leusement collecté tant de documents sur
le tourisme du temps des colonies, n’avait
jamais vu de chaloupe à aube dans la baie.
Piqué au vif, il entame des recherches
« dignes d’un Indiana Jones (sic) » pour re­
trouver la trace de ce bateau, avec pour
seul indice le nom inscrit sur la coque :
Emeraude, qu’il a réussi à déchiffrer à la
loupe. Son enquête le conduit de Londres
au musée de la Mer, en passant par les ar­
chives d’Outre­Mer à Aix­en­Provence.
C’est là qu’il trouve le nom du propriétaire
du bateau. Un certain Paul Roque. Déter­
miné, il décroche son téléphone et appelle
les 1 220 Roque de France dans l’espoir de
retrouver ses descendants. Autant cher­
cher une aiguille dans une botte de foin. Sa
persévérance paiera. Il les retrouve et dé­
couvre,chezeux,touslessouvenirsdesen­
treprises indochinoises du grand­père. Ils
ont même conservé une maquette et les
plans de construction de l’Emeraude, ainsi
que des anciennes brochures publicitaires
décrivant en détail le raffinement des croi­
sières indochinoises de la Belle Epoque.
Foudejoie,ildécidedefaireconstruireune
réplique de l’Emeraude, sur laquelle nous
voguons aujourd’hui.
Beaucoup de pièces décoratives ont été
chinées ou achetées en Inde, au cimetière
des navires perdus : des lampes, des appli­
ques, des hublots, des vieux téléphones…
En montant à bord, les premières notes de
La Vie en rose s’échappent du gramophone.
On retrouve le charme merveilleusement
anachronique d’une nuit dans le golfe du
Tonkin. A un détail près ! Il semble désor­
mais bien difficile de s’y sentir seul au
monde. Quand Merlin baptise son bateau,
danslesannées2000,ilestleseulàpropo­
ser une balade de 24 heures en baie
d’Along alors que ses rares concurrents se
contentent d’excursions àlademi­journée.
Actuellement, plus de 500 bateaux de
croisière croisent officiellement. Chaque
embarcation suit les mêmes routes, et pro­
poselesmêmesprogrammesdevisite,dela
grotte Hang Sung Sôt – une superbe me­
ringue minérale, aussi fréquentée que le
métro aux heures de pointe – à la ferme
perlière – la tarte à la crème. Devant l’em­
barcadère, les femmes de pêcheurs d’un
village flottant, coiffées de chapeaux coni­
ques, essaient tapageusement d’attirer le
chaland avec des souvenirs, des fruits et
desboissonsfraîches.LecapitaineNguyen
Van Guan lève l’ancre. Adieu la frénésie
deshommes.L’horizonseteinted’intenses
nuancesbleutées.Lelyrismedecepaysage
d’estampe ne cessera sans doute jamais
d’ensorceler le voyageur…
D’Along à Hué, restaurer
les fastes du passé
A près de 800 kilomètres de là, se trouve
l’autre«belleendormie»,réveilléeparEric
Merlin. Au centre du pays. A Hué, ville de
patrimoine et de culture, ancienne capitale
desempereursNguyen.Sollicitéparlepré­
sident du comité populaire de la province
pour restaurer la Résidence – l’ancienne
demeure du gouverneur français d’Indo­
chinedevenuepropriétédel’Etat–,Merlin
a pour mission d’en faire un hôtel de
charme historique. Il retrouve des docu­
ments d’époque qui témoignent du passé
Art déco du bâtiment, situé au pied de la
Rivière des parfums, face à la citadelle. Le
fil conducteur est trouvé : un décor inspiré
parlestyleArtdéco.Lesesthèteséprisd’art
et d’architecture venus visiter Hué, les
tombeaux impériaux, les splendeurs de
l’architecture domestique, la cité impériale
et la cité interdite, en font leur point de
chute. Finalement, ce qu’Eric Merlin aime
c’est « transmettre de belles histoires ». Tout
commecelleduPressClubd’Hanoï,dontil
afaitundeslieuxincontournablesdelaca­
pitale pour dîner ou prendre un verre. Son
leitmotiv ? « La vie est une aventure ! »
■ MARIE-ANGÉLIQUE OZANNE
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108 • LE FIGARO MAGAZINE - 6 DÉCEMBRE 2013

4.
VIETNAM Le carnet de voyage
FORMALITÉS
Mixte de cuisine française et
vietnamienne. A Hanoï, Chim Sao
– L’Oiseau siffleur –
(04.87.60.633), Stan sélectionne
les meilleurs produits des fermes
vietnamiennes. Et
l’incontournable Press Club
d’Hanoï (43.93.40.888 ;
www.hanoi-pressclub.com).
Un visa est indispensable pour
les ressortissants français.
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Vietnam à Paris (01.44.14.64.00).
Compter 80 € et une semaine de
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« Vietnam en capitales » de
11 jours/8 nuits, au départ de
Paris. A partir de 2 250 € avec
les vols internationaux sur
Vietnam Airlines, les
hébergements sur le bateau
Emeraude (et 3 repas), à La
Résidence de Hué et au Sofitel
Metropole à Hanoï, les petits
déjeuners, les transferts et
transports.
L’ÉMERAUDE ET LA RÉSIDENCE
La croisière sur l’Emeraude
(www.emeraude-cruises.com)
commence à midi et se termine
le lendemain à 10 h. Elle
comprend un déjeuner, un
dîner et un petit déjeuner, sous
forme de buffets francovietnamiens. Le programme
inclut une série d’activités
gratuites et facultatives :
excursion à la grotte Hang
Sung Sôt, dégustation de
crêpes, visite d’une ferme
perlière, démonstration de
110 • LE FIGARO MAGAZINE - 6 DÉCEMBRE 2013
LIRE
The Jewels of Halong Bay, par
Eric Merlin et Pam Scott.
SAVE THE DATE
Expositions et forums gratuits
à La Maison de L’Indochine.
« Saïgon, époque coloniale »,
le 18 janvier 2014.
* Programme des
manifestations culturelles de
l’année Vietnam-France
(www.anneefrancevietnam.com)
A Hué, le salon d’inspiration Art déco de La Résidence, le plus bel hôtel de la ville.
cuisine vietnamienne, pêche
aux calamars, projection du
film Indochine à la belle étoile,
et tai-chi-chuan au lever du
soleil. Kayak et massages sur
demande en supplément.
Cabines de petite taille. Pour
plus d’espace, préférer une
suite, celle du Capitaine,
la Paul Roque ou L’Emeraude
(la plus spacieuse).
A La Résidence (www.laresidence-hue.com), tenter
deux expériences : le dîner
vietnamien du restaurant
Le Parfum (voire le cours de
cuisine après la visite du
maché avec le chef) et le rituel
de massage vietnamien aux
ventouses dans l’un des plus
jolis spas d’Asie.
ESCALE À HANOÏ
Sofitel Legend Metropole
(www.sofitel.com), hôtel
mythique, au cœur du quartier
français. Fréquenté jadis par
Graham Greene, Charlie Chaplin
et Somerset Maugham, qui ont
donné leurs noms aux suites les
plus luxueuses. Il fut « le »
palace de l’ancienne Indochine,
ouvert en 1901. Délicieux petits
déjeuners, bar légendaire,
buffet de chocolats… Chambres
à partir de 165 €.
EXTENSION PLAGE
Pour les amateurs de plage et
de nature, direction le Parc
naturel de Nui Chua, à 1 h 30 de
l’aéroport de Nha Trang, à la
découverte du sublime Amano’i
(00.800.22.55.26.26 ;
www.amanresorts.com), la
dernière propriété du groupe
Aman Resorts. Disséminés
dans la jungle, les 31 pavillons
et 5 villas – avec piscines –
sont décorés dans un style
vietnamien traditionnel, très
sobre et élégant. Plage de sable
privée sertie de deux
majestueuses falaises.
Multitude d’activités autour du
sport et du bien-être. A partir
de 570 € la nuit.
M.-A. O.
CHINE
VIETNAM
Hanoï
Baie
d'Along
Hué
THAÏLANDE
LAOS
BONNES TABLES
Deux adresses exquises tenues
par des couples francovietnamiens, où l’on peut manger
pour 10 €. A Hué, Les Jardins
de la Carambole (54.35.48.815)
ouvert par Ha et Christian
Athenoux, un Français
nostalgique de l’art de vivre
indochinois des années 20 à 40.
CAMBODGE
ILLUSTRATION : OLIVIER CAILLEAU
Vietnam Airlines
(01.44.55.39.90 ;
www.vietnamairlines.com) relie
Paris à Hanoï et Hô Chi MinhVille, avec 14 vols directs par
semaine, à partir de 605 € l’allerretour, en classe Economique.
Vols Hanoï-Hué à partir de 80 €
l’aller-retour en réservant avec le
vol international.
Nha Trang
Parc national
de Nui Chua
Hô Chi Minh-Ville
Mer de
Chine
100 km