O documento descreve a história do programa de ônibus espaciais da NASA, incluindo o primeiro voo do Enterprise em 1979, os primeiros voos tripulados da Columbia em 1981 e as tragédias da Challenger em 1986 e da Columbia em 2003. Também fornece detalhes técnicos sobre as características e capacidades dos ônibus espaciais.

1. A primeira aparição: o ônibus espacial Enterprise faz sua primeira aparição acoplado ao aglomerado de apoio com os
foguetes e o tanque propelente ao sair do Vehicle Assembly Building (VAB) no Kennedy Space Center (KSC) em rota
para a plataforma de lançamento, cerca de 3,5 quilômetros de distância, em 1º de Maio de 1979.
Por definição, um “space shuttle” é um veículo reutilizável projetado para transporte de carga,
pessoas e equipamentos entre a Terra e o espaço. Talvez por isso tenha sido apelidado de
ônibus espacial no Brasil. Entretanto, seu nome oficial é Space Transportation System, cuja
sigla é o prefixo de todas as missões realizadas em 30 anos de história.
A Enterprise foi o primeiro ônibus espacial, embora nunca tenha realmente ido ao espaço. Ela
foi criada para testar as fases críticas do pouso e outros aspectos de preparação dos ônibus
espaciais.
Tudo começou mesmo com a STS1 Columbia, que decolou dia 12 de abril de 1981 do
Kennedy Space Center, na Flórida. O último voo foi da Atlantis STS135, em julho de 2011.
Discovery, Endeavour e Challenger completam a frota.
A primeira missão verificou o desempenho combinado do veículo orbital (OV-Orbiter Vehicle),
seus foguetes de combustível sólido (SRBs-Solid Rocket Boosters), o gigante tanque de
combustível externo (ET-External Tank) e os três motores principais do ônibus espacial
(SSMEs-Space Shuttle Main Engines).
O veículo orbital, mais comumente chamado de ônibus espacial, é a única parte do conjunto
que entra em órbita. Os foguetes são descartados no Oceano Atlântico, recuperados e
reutilizados. O tanque externo é a única parte que não é usada novamente, pois reentra na
atmosfera 9 minutos após o lançamento e queima sobre o Oceano Pacífico. Ao retornar para a
Terra, o ônibus não pousa com para-quedas, como as cápsulas Apollo faziam. Ao invés disso,
ele retorna planando com um par de asas em uma pista de pouso.

2. Como primeira espaçonave reutilizável do mundo a levar seres humanos em órbita, o ônibus
possui um compartimento de carga de 18 metros de comprimento e braço robótico que pode
levar vários satélites em órbita baixa da Terra em um voo, repará-los e até mesmo levá-los de
volta para uso futuro. A frota de ônibus espaciais, que foi projetado para alcançar órbitas que
variam de cerca de 185 a 640 quilômetros de altura, também carrega rotineiramente
laboratórios inteiros em órbita para experiências únicas. O programa de ônibus espaciais foi
chamado para construir a Estação Espacial Internacional (ISS), a maior nave espacial de todos
os tempos, que foi montada em órbita e também para colocar o telescópio Hubble em órbita.
É impossível deixar de mencionar duas tragédias no programa. A Challenger, segundo ônibus
operacional lançado em 4 de abril de 1983, abrigou missões de caminhadas espaciais com
jetpacks e a primeira missão para recolher um satélite, consertá-lo e devolvê-lo em órbita. Em
28 de janeiro de 1986 a Challenger e seus sete astronautas morreram numa explosão durante
a decolagem por uma falha de vedação em um dos foguetes. E a Columbia, primeiro ônibus
espacial a entrar em órbita, implantou inúmeros satélites e operou várias vezes como um
laboratório no espaço durante as suas missões. Columbia e seus sete astronautas foram
perdidos em 1 de fevereiro de 2003, quando ele se partiu durante a reentrada na sua 28ª
missão, STS-107.
Atualmente, os ônibus espaciais estão aposentados.
- Discovery: recordista em missões (39), foi escolhida para as missões especiais “return to
flight” após os desastres da Challenger e da Columbia. Está em exposição no museu
Smithsonian.
- Endeavour: com 25 missões, teve a primeira missão de reparo do Hubble e uma caminha
espacial sem precedentes com três astronautas capturando um satélite com as próprias mãos,
consertando-o e devolvendo-o em órbita. Está em exposição no California Science Center.
- Atlantis: fez 33 voos. Enviou sondas para Venus e Jupiter. Realizou a última missão do
programa (STS-135) entre 8 e 20 de julho de 2011. Está em exposição no Kennedy Space
Center Visitor Complex.
Números
Comprimento
Completo: 56 metros
Somente o veículo orbital: 37 metros
Altura
Veículo orbital pousando: 17 metros
Envergadura
23 metros
Peso na decolagem
2.041 toneladas
Velocidade
28.163 km/h
Custo da operação de decolagem
US$775 milhões (em 2010)
Custo de construção
US$1,7 bilhões (Endeavour)
Distância viajada
872.906.380 quilômetros
Órbitas na Terra
21.152

3. Para conhecer mais, visite http://www.nasa.gov/externalflash/the_shuttle/.