O governo de Campos Sales teve um efeito depressivo na economia, então Rodrigues Alves investiu em projetos públicos para reativá-la. Ele modernizou o Porto do Rio de Janeiro e expandiu a cidade com avenidas, praças e serviços urbanos como água e esgoto. No entanto, a reforma também causou a destruição do passado colonial e a segregação dos pobres em favelas e subúrbios.