En este documento describo la diferencia entre lo que se entiende por innovación con respecto a la mejora continua que hemos estado realizando desde hace mucho tiempo, por ejemplo dentro de los Sistemas de Gestión de la Calidad.

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Diferencia entre Innovación y Mejora Continua - Características y Técnicas a aplicar
Dada la relevancia de la innovación como palabra mágica que parece que resuelve todos los
problemas, de vez en cuando nos surge la pregunta de cuál es la diferencia con respecto a la
mejora continua que hemos estado realizando desde hace mucho tiempo, por ejemplo dentro de los
Sistemas de Gestión de la Calidad.
Por partir de conceptos compartidos, podemos utilizar para definir lo que es innovación la definición
de consenso que se establece en el manual de Oslo en su última versión (Artículo Manual de Oslo)
Una innovación es un producto o proceso (o combinación de ambos) que difiere significativamente de
los productos y procesos previos, y que se han puesto a disposición de los potenciales usuarios
(productos) o implantados en la organización (procesos).
De acuerdo a ello, el nuevo producto o proceso tiene que diferir “significativamente” de lo que ya
existe. Aunque el término es suficientemente ambiguo y subjetivo, nos da pistas de por donde
podemos avanzar.
Esto significa que pequeñas mejoras en lo que existe, mejorar algo ya conocido, no se debería de
considerar innovación sino mejora continua. Algunos autores hablan de innovación incremental,
como la mejora continua, en contraposición a innovación radical o disruptiva, y yo voy a utilizar
estos términos.
En cualquier caso, la frontera entre ambos elementos es muy
difusa, y no conviene dedicar demasiado esfuerzo en separarlos
nítidamente, pero si tener claro las implicaciones que tiene cada
uno de ellos para asegurar el enfoque a utilizar para su gestión,
y por lo tanto para facilitar el éxito de la innovación. No hay que
perder de vista que en ambos casos el objetivo es obtener
resultados tangibles para nuestras organizaciones.
Lo que si nos va a resultar útil es diferenciarles según las
características de cada uno de ellos, y por lo tanto definir el
mejor enfoque a utilizar y las herramientas mas adecuadas a
aplicar para llevarlos adelante en cada caso.
Las principales diferencias en cada proyecto de innovación son, el Valor de la Novedad que
representa la iniciativa en cuestión, los niveles de incertidumbre y riesgo que implica, y los
conocimientos y habilidades necesarias para conducirlos con éxito.
1.- Valor de la Novedad
Como bien se define en los criterios de la matriz de evaluación de los premios QIA (Quality
Innovation Award), en los que tuve el placer de participar como evaluador, se valora la novedad
como
• Es un producto, un servicio, una solución tecnológica, un cambio organizativo…, que
satisface y/o excede las necesidades de clientes, sociedad o medio ambiente de modo
novedoso o significativamente revisado, y que es oportuna
• Cambia la forma en que satisfacemos las necesidades de los clientes
• Es una proposición de valor diferente,

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• No tiene que ser mundial, basta con que sea novedad para nuestra organización o nuestro
entorno.
Sin embargo, en el caso de la mejora continua, se trata de pequeños cambios dirigidos a aumentar
la funcionalidad y prestaciones del producto o servicio, o que suponen ligeras mejoras en otros
aspectos de los procesos de la organización.
Es decir, conocemos el resultado o producto que queremos conseguir y estamos familiarizados con
el camino para lograrlo, y en como utilizar los resultados obtenidos.
Respecto a los nuevos productos a desarrollar, se puede establecer una diferencia teniendo en
cuenta las características de la propia oferta y por otra parte el mercado al que se dirige.
Nuevamente, en muchos casos hay innovaciones que están en el medio (adyacente) y que son
difíciles de clasificar.
2.- Nivel de RIESGO
Innovación radical
Otro aspecto que diferencia la innovación radical o disruptiva, es que supone una ruptura con lo
existente anteriormente, dando lugar a nuevos productos, procesos, diseños, tecnologías, lo que
supone entrar en un escenario de riesgo.
• Donde se utilizan nuevas tecnologías, herramientas o materiales,
• Requieren investigación, pruebas, adaptación (pivotar) y desarrollo,
• Están sujetos a muchos cambios (por ejemplo de
mercado o requisitos de negocio),
• No se dispone de requisitos bien establecidos, y por
lo tanto de la solución a desarrollar para resolver un
problema que puede estar poco definido. Cuando
iniciamos un proceso de innovación donde no
conocemos el resultado final del producto, como va
a funcionar, y si va a ser aceptado por el mercado,
nos movemos en un entorno de incertidumbre.

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• En estos casos de innovación radical, se trata mas de un juego de póker, que de ajedrez.
Una perfecta planificación no siempre lleva a éxito, puesto que el camino a recorrer no es
conocido previamente.
Mejora Continua
• En estos casos, normalmente sabemos lo que queremos conseguir y conocemos los
procesos que están involucrados para abordar la mejora, y el elemento que queremos
mejorar.
• La experiencia previa en el proceso y el producto es clave para mejorar. Disponemos de
fases bien definidas para abordarlo.
• Ya conocemos la solución deseada.
Ejemplo de diferencias entre tipo de innovación teniendo en cuenta el mercado y producto:
Lo que implica estas diferencias, es que en cada caso habrá que utilizar los procesos y técnicas mas
adecuados para reducir los riesgos asociados.
No hay que perder de vista que ambos enfoques se pueden combinar de forma satisfactoria en
algunos proyectos. Ej. Apple, primero una innovación disruptiva (iPhone) y luego va mejorando
incrementalmente en las prestaciones de los modelos.

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3.- Enfoque a Utilizar
Mejora Continua:
Se utilizan métodos lineales, donde se transita por caminos ya conocidos y con poca incertidumbre, y
se utilizan técnicas que han demostrado su eficacia, como por ejemplo:
 Filosofía Lean
 Equipos KAIZEN
 Análisis de Procesos
 PDCA
 Los 5 porqués
 AMFE
 DMAIC
 Diagrama Causa Efecto Ishikawa
Innovación:
La alta incertidumbre nos obliga a utilizar otro tipo de enfoques que permita ir aprendiendo por el
camino y así ir reduciendo la incertidumbre.
Es decir utilizar métodos mas ágiles e iterativos.
Por ejemplo,
 Design Thinking (Post La
Metodología Design Thinking
y la Innovación)
 Creatividad
 Equipos multidisciplinarios.
 Experimentación
 Métodos iterativos
 Hackatones
 Mínimo producto viable
(MVP)
4.- Capacidades necesarias
Evidentemente, dependiendo del tipo de innovación las habilidades requeridas por los equipos
implicados pueden diferir significativamente.
En la mejora continua ayuda el conocer bien los productos y los procesos de la organización, y las
técnicas y enfoques asociados a la mejora continua que he descrito.
En el caso de la innovación radical, es necesario que los equipos implicados tengan una visión mas
amplia sobre tendencias y prospectiva. Es decir todos aquellos elementos (avances tecnológicos,

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tendencias sociales, necesidades de los usuarios, etc.) que les permita generar innovaciones que
puedan dar servicio a los clientes y una sociedad en transformación, con el objeto de desarrollar
innovaciones realmente útiles.
Y evidentemente, es necesario conocer las técnicas que he comentado y sobre todo tener criterio
para aplicarlas cuando sean realmente útiles.
5.-Conclusiones
Una recomendación es no intentar realizar una separación estricta entre ambos conceptos, sino
centrarnos en el hecho de si aportan o no a la organización. Analizar su grado de novedad y riesgo
que implica, y tener criterios claros para aplicar las herramientas, equipos y buenas prácticas que se
adaptan al problema y a la cultura de la organización.
Y por supuesto, conviene conocer las técnicas y herramientas a aplicar en cada tipo de proyecto.
Otra recomendación es que las empresas dispongan de una cartera de proyectos de innovación
equilibrada con diferente grado de riesgo y plazo, de forma que permita conseguir tanto los
objetivos a corto plazo (ventas, etc.) como que le asegure como su transformación y crecimiento
futuro.