1. Carrera espacial entre USA y URSS
 Aunque sus raíces están en las primeras tecnologías de cohetes y
en las tensiones internacionales que siguieron a la Segunda
Guerra Mundial, la carrera espacial comenzó de hecho tras el
lanzamiento soviético del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. La
carrera espacial se convirtió en una parte importante de la
rivalidad cultural y tecnológica entre la URSS y Estados Unidos
durante la Guerra Fría.
La tecnología espacial se convirtió en
una arena particularmente
importante en este conflicto, tanto
por sus potenciales aplicaciones
militares como por sus
efectos psicológicos sobre la moral
de la población.

2. Carrera espacial entre USA y URSS
 Las dos superpotencias trabajaron para
ganarse una ventaja en la investigación
espacial, sin saber quién daría el gran
salto primero y qué adelantos tendrían
en el futuro. Habían sentado las bases
para una carrera hacia el espacio, y tan
solo esperaban el disparo de salida, con
el desarrollo de la tecnología al límite
en la segunda mitad del siglo pasado,
con la construcción de satélites cada
vez más grandes y pesados, naves
orbitales y cohetes más grandes,
pesados y con mayor capacidad de
carga.

3. Primer misil balístico
 El 21 de agosto de 1957, la URSS lanzó con éxito el primer misil
balístico intercontinental, el R-7, diseñado por Serguei Koroliov
en Kazajistán. El R-7 era poco adecuado para ser empleado con
fines militares debido a varios problemas como la carga de
combustible, baja precisión, etc, pero la versión modificada de
este cohete se utilizó con éxito durante muchos años como
portador convirtiéndose en el símbolo de la cosmonáutica
soviética. Pero EEUU ya había perdido un tiempo muy valioso.
Medio año después del lanzamiento del Sputnik, el 1 de febrero
de 1958, Washington llevó al espacio al satélite Explorer-1. Esto
fue realizado por un equipo de científicos bajo la dirección de
Wernher von Braun, el principal diseñador y constructor del
Tercer Reich y proyectista de misiles V-1 y V-2, utilizados por el
ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial.

4. Al mismo tiempo, EEUU comenzó el proyecto Mercury con el objetivo de
transportar a hombre al espacio. Mientras tanto, la URSS planeaba ya el vuelo
a la Luna.
La primera vez que la URSS llegó a la Luna fue en septiembre del 1959. El
módulo E-1 diseñado por Serguei Koroliov, se estrelló contra la superficie lunar.
Koroliov planeó lanzar al hombre al espacio tras dos lanzamientos exitosos de
la nave Vostok. Este hombre gozaba de talento extraordinario de tomar
decisiones cruciales y siempre tenía razón.
Las pruebas de Vostok llevadas a cabo el 9 y 25 de marzo de 1961 concluyeron
con éxito. Pero el 23 de marzo de este mismo año sucedió la tragedia. Se
produjo un incendio en una cámara con oxígeno puro donde realizaba el
entrenamiento, que causó la muerte del cosmonauta soviético Valentín
Bondarenko.
El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre que viajó al
espacio. El cosmonauta salió de la atmósfera terrestre en la nave tripulada cuya
seguridad, en esencia, fue de un 50%, de acuerdo con la estadística de
lanzamientos.
“En aquella época, no pudimos imaginar todos los riesgos. Hoy en día, ningún
diseñador jefe no habría dado su permiso para el lanzamiento de aquel
sistema”, confesó después uno de los colegas de Koroliov, Borís Chertok.

5. Programa espacial de EEUU
 El 5 de mayo de 1961, EEUU también
avanzó con su programa espacial. El
aparato Mercury 3 con Alan Shepard a
bordo permaneció en vuelo unos 15
minutos antes de amerizar en el Atlántico.
Shepard se convirtió en el primer
astronauta estadounidense propiamente
dicho. Aunque Shepard no estuvo en
órbita alrededor Tierra, alcanzó con su
cápsula la altura de 186 km.
El vuelo suborbital de Shepard fue repetido el 21 de julio de 1961 por su
colega Virgil Grissom que con la cápsula Mercury 4 alcanzó la altura de 190
km.
El primer estadounidense en volar en órbita fue John Glenn que permaneció
en órbita durante casi cinco horas el 20 de febrero de 1962.

6. El 11 de agosto de 1962, los soviéticos volvieron al
espacio con la Vostok 3 que al día siguiente fue
alcanzado en órbita por la Vostok 4. Las dos naves
pasaron a una distancia de 6 km una de otra.
El 16 de junio de 1963, Valentina Tereshkova se
convirtió en la primera mujer cosmonauta del
mundo.
El 18 de marzo de 1965, el cosmonauta soviético Alexéi
Leónov salió al exterior de la nave Vosjod 2 y realizó la
primera caminata espacial.
Los estadounidenses continúaron acumulando y sistematizando la experiencia.
Si el objetivo del programa Mercury era mostrar que el hombre podía partir a la
conquista del espacio y volver a la Tierra sin sufrir ningún daño, el objetivo del
programa Géminis fue habituar a los astronautas a las nuevas técnicas que serían
indispensables en el programa Apolo.
El 25 de mayo de 1961, el presidente de EEUU, John F. Kennedy, prometió a sus
conciudadanos que los astronautas estadounidenses llegarían a la Luna antes de
que finalice el decenio.

7. ¿Quién será el primero en pisar la Luna?
 La Unión Soviética evidentemente mantenía el liderazgo en la carrera espacial.
La Oficina de Koroliov estaba desarrollando proyectos de exploración lunar y
diseñando aparatos que pudieran realizar el vuelo hacia el Marte en
perspectiva.
Pero la inesperada muerte de Koroliov el 14 de enero de 1966 ralentizó los
ritmos de la expansión espacial soviética. En cambio, el equipo de científicos
estadounidenses encabezado por Wernher von Braun avanzó a pasos gigantes.
 La carrera lunar estadounidense causó varias víctimas. En enero de 1967,
durante unas pruebas para la futura misión se produjo un incendio en la nave
Apolo-1 que se extendió muy rápidamente, casi de forma explosiva, matando al
comandante Virgil Grissom, y los pilotos Edward White y Roger Chaffee.
El 24 de abril de 1967, perdió la vida durante un vuelo de ensayo en la nave
Soyuz-1 el cosmonauta soviético Vladímir Komarov. El aparato se estrelló
contra la superficie terrestre debido al fallo en el sistema de paracaídas.
 Un poco antes, la nave Soyuz 7K-L1 capaz de transportar a dos hombres y volar
alrededor de la Luna, en el marco del programa Zond, realizó el primer vuelo de
prueba no tripulado que fracasó.
Al mismo tiempo, se formó un grupo de astronautas encabezado por Alexei
Leónov que debían volar hacia la Luna.

8. Las Zond soviéticas tuvieron muchos defectos. El 2 de marzo de 1968, la Zond-4 que
descendía de la órbita llevó a cabo una reentrada no controlada sobre el Golfo de
Guinea y fue destruida para evitar que cayera en manos de EEUU.
Posteriormente, se difundieron rumores que Yuri Gagarin, en realidad, no murió en
el accidente aéreo del 27 de marzo de 1968 sino volvió a volar al espacio en la Zond-4
y su muerte se mantenía en secreto.
El 11 de octubre de 1968, EEUU realizó la primera misión tripulada tras la muerte de
la tripulación de Grissom y llevó a la órbita terrestre el Apolo-7 con el comandante
Walter Schirra.
El 8 de diciembre de 1968, la URSS se decidió a lanzar la nave tripulada a la órbita
lunar, Pero el lanzamiento fue aplazado debido a los fallos en el cohete portador
Protón.
El 21 de diciembre de 1968, los astronáutas estadounidenses, Frank Borman Jim
Lovell y Bill Anders realizaron el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en el
Apolo-8.
La siguiente prueba de la Soyuz 7K-L1, afortunadamente, no tripulada, que se llevó a
cabo el 20 de enero de 1969 fracasó a raiz de fallos de los motores de la segunda
etapa.
En febrero de 1969, por primera vez se realizaron pruebas del sistema Zond con el
cohete portador pesado N-1. Este cohete, una obra monstruosa de la ingeniería
soviética, tuvo muchos defectos. El primer lanzamiento de prueba fracasó a raíz del
fallo en el cohete portador

9. Posteriormente, Alexei Leónov que participó en el programa Zond como el
futuro comandante de las “tropas de desembarco lunar” dijo que la URSS habría
podido ser el primero en realizar con éxito el vuelo tripulado alrededor de la
Luna pero en aquella época no disponía de tecnologías que hicieran posible que
un hombre caminara por la Luna y volviera sano y salvo a la Tierra.
El 3 de julio de 1969, volvió a explotar el portador soviético N-1, lo que aplazó de
nuevo el lanzamiento de la misión tripulada a la órbita lunar.