1. ¿Cómo se producen los maremotos?
Los tsunami o maremotos se producen como consecuencia de un brusco desplazamiento
del fondo marino, ya sea un levantamiento o hundimiento. Sus áreas de ocurrencia tienen
dimensiones del orden de 600 ó 700 km de largo por unos 100 ó 200 km de ancho.
El desplazamiento causa una deformación vertical del fondo del mar de algunos metros que
a su vez desplaza el agua del mar, lo que genera una onda marina conocida como tsunami o
maremoto.
Las olas, o más bien las ondas que produce este movimiento en el fondo del mar, no tienen
alturas mucho mayores que el desplazamiento mismo que generó el maremoto. Lo que es
importante considerar es que la longitud de onda de la ola, es decir, la distancia entre dos
máximos en alta mar, puede tener unos 500 kilómetros, que propagándose a 500 km/h, por
ejemplo, significa que entre una ola y la siguiente puede transcurrir una hora. Este periodo
depende del tamaño del maremoto. Generalmente se registran tiempos de entre media
hora y una hora entre una onda y la siguiente.
Los tsunami pueden originarse por varios motivos:
• Terremotos
• Grandes avalanchas marinas
• Erupciones volcánicas

2. La causa más importante y también la más común es la de un tsunami causado por un terremoto, que
por lo general debe tener epicentro costero con profundidad de foco de no más de 60 km y una
magnitud mayor que 7,5 grados en la escala de Richter. Los tsunami de Valdivia en 1960, el de Sumatra,
en 2004, y el de la zona centro sur de Chile, en 2010, fueron causados por un terremoto.
Para el terremoto de mayo de 1960, que tuvo una magnitud Richter de 9,5, un área de costa que se
extendió desde Concepción hasta la península de Taitao, incluyendo la isla de Chiloé, es decir,
aproximadamente 1 000 km de largo de norte a sur, por unos 250 km de ancho, experimentó
levantamientos y hundimientos que generaron un gran maremoto o tsunami que devastó amplias zonas
de la costa chilena y que incluso llegó, al día siguiente, a Japón, donde causó muchos daños y dejó al
menos 200 personas muertas.
Las grandes avalanchas marinas son desplazamientos de grandes masas de material sedimentario
causados por una inestabilidad del talud submarino (fondo y subfondo marino). Este desplazamiento
modifica y remueve el fondo del mar y puede ocasionar un maremoto. Este mecanismo es menos
frecuente que el anterior.
Otra razón para la ocurrencia de un tsunami la constituye una erupción volcánica marina. El ejemplo
más conocido es el maremoto que produjo la explosión del volcán Krakatoa en 1883, que según los
relatos con que se cuenta (aunque no existen mediciones científicas) generó varias olas que giraron en
torno a la Tierra siete veces y alcanzaron gran altura.Otras causas mucho menos frecuentes son las
explosiones nucleares y los sismos o terremotos lentos. En estos últimos, el desplazamiento en la falla,
en lugar de ser brusco, con una duración de algunos de minutos, se produce lentamente en 10, 15 ó 20
minutos, de manera que no genera ondas sísmicas de alta frecuencia que son las que percibimos
durante un terremoto corriente. A pesar de que el movimiento es lento, el fondo del mar se desplaza, se
deforma, y puede generar un maremoto.

3. ¿Cómo se manifiesta un maremoto?
No necesariamente se trata de una gran ola que revienta, sino que es más bien un
poderoso desplazamiento de agua que inunda las zonas bajas de la costa, como se veía en
las imágenes del reciente tsunami de Sumatra, en que se observaba el frente de una ola de
no más de 10 metros de altura. Lo realmente devastador es el torrente de agua que va
ocupando espacios rápidamente, inundando un área costera cada vez mayor hasta que la
corriente cambia de sentido; entonces, genera una resaca que erosiona el suelo, cimientos,
viviendas, árboles, etc. En esos momentos parece que el mar se retira, pero es posible que
venga otra onda.
¿Se puede predecir un maremoto?
Debido a que históricamente la mayor parte de los maremotos se ha producido por la
ocurrencia de un gran sismo, la predicción puede entenderse como consecuencia de un
gran terremoto de magnitud mayor a 7,5 en la escala de Richter, cuyo epicentro tiene que
estar en el mar y a poca profundidad, de manera que efectivamente deforme el fondo
marino y remueva el agua.
Dadas estas condiciones, se puede anticipar que podría haber un maremoto en pocos
minutos, aproximadamente de 15 a 20 minutos después del sismo, en zonas costeras
cercanas al epicentro.

4. En el caso de un terremoto lejano, por ejemplo en Japón, el movimiento sísmico
podría producir un tsunami que avanzando por el océano Pacífico llegue a costas
chilenas en aproximadamente 24 horas, lo que significa que hay tiempo para tomar
medidas. En general, los terremotos de Japón afortunadamente no han sido lo
suficientemente grandes como para que lleguen olas destructivas a Suramérica. No ha
ocurrido igual en el sentido contrario, ya que, como explicamos, el terremoto de
Valdivia del año 60 produjo un maremoto que llegó a Japón, el mayor tsunami
producido por un terremoto del que tenemos registro. En 1922, en tanto, el terremoto
de Atacama provocó un tsunami que fue sentido en Japón sin producir demasiado
daño.
¿Cómo se miden los maremotos?
Se han creado varias escalas para medir tsunami. La escala de Inamura mide la
intensidad de un maremoto de acuerdo a los daños, a semejanza de la escala de
Mercalli para los terremotos. La escala de Lida propone una graduación de los tsunami
según la altura máxima de la ola en tierra, el nivel medio del mar y la energía liberada,
similar a la escala de Richter.
El Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (SHOA) utiliza la escala
modificada Sieberg de intensidades de maremotos.

5. • I. Muy suave. La ola es tan débil, que solo es perceptible en los registros de las estaciones de
marea.
II. Suave. La ola es percibida por aquellos que viven a lo largo de la costa y están familiarizados con
el mar. Normalmente se percibe en costas muy planas.
III. Bastante fuerte. Inundación de costas de pendientes suaves. Las embarcaciones deportivas
pequeñas son arrastradas a la costa. Daños leves a estructuras de material ligero situadas en las
cercanías a la costa. En estuarios se invierten los flujos de los ríos hacia arriba.
IV. Fuerte. Inundación de la costa hasta determinada profundidad. Daños de erosión en rellenos
construidos por el hombre. Embancamientos y diques dañados. Daños en las estructuras de
material ligero cercanas a la costa. Las estructuras costeras sólidas sufren daños menores.
Embarcaciones deportivas grandes y pequeños buques son derivados tierra adentro o mar afuera.
Las costas se encuentran sucias con desechos flotantes.
V. Muy fuerte. Inundación general de la costa hasta determinada profundidad. Daños en los muros
de los embarcaderos y estructuras sólidas cercanas al mar. Las estructuras de material ligero son
destruidas. Severa erosión de tierras cultivadas y la costa se encuentra sucia con desechos flotantes
y animales marinos. Todo tipo de embarcaciones, con excepción de los buques grandes, son
llevadas tierra adentro o mar afuera. Grandes subidas de agua en ríos estuarinos. Las obras
portuarias resultan dañadas. Gente ahogada. La ola va acompañada de un fuerte rugido.
VI. Desastroso. Destrucción parcial o completa de estructuras hechas por el hombre a determinada
distancia de la costa. Grandes inundaciones costeras. Buques grandes severamente dañados.
Árboles arrancados de raíz o rotos. Muchas víctimas.

6. ¿Tienen algún asidero científico las creencias populares acerca del calor o de círculos
alrededor del sol que serían anuncio de terremoto o maremoto?
No. En realidad se han hecho estudios desde hace mucho tiempo, ya que estas
creencias han estado en la mente de las personas desde hace siglos. Se decía que de
alguna manera los terremotos podrían tener conexión con las mareas solares, el calor,
el frío, entre otros, pero se ha establecido que no hay relación.
Los terremotos importantes en Chile son sismos que se producen por la subducción de
la placa de Nazca por debajo de la placa Suramericana, a una profundidad de unos 30
km. Los momentáneos cambios de temperatura en la superficie de la Tierra no tienen
efectos a esas profundidades, de manera que esas variaciones no alcanzan a ser
"sentidas" por el "futuro temblor".
Tsunami Zona de Peligro Ruta de Evacuación

7. ¿Qué medidas se pueden tomar al momento de producirse una alerta de maremoto?
En Chile, el Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (SHOA)está a cargo de
informar a la población y a la Oficina Nacional de Emergencia del Ministerio del
Interior (ONEMI) de la ocurrencia de un sismo de gran magnitud que podría venir
acompañado de un maremoto.
Lo primero es mantener la calma. Ya se vio el caos que el pánico puede causar por una
falsa alarma, por lo que la población debe mantenerse serena. Lo ideal es tener
conocimiento de los lugares seguros y que se realicen simulacros en forma periódica,
de manera que a la población no se le olvide. En ese sentido, los organismos
nacionales y las municipalidades deben contar con un plan de emergencia que guíe y
ayude a las personas, como en el caso de Arica o Iquique. Los ciudadanos deben pedir
a sus autoridades información sobre las zonas de riesgo y la creación de planes de
emergencia claros y seguros.

8. En Internet:
- Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile: www.dgf.uchile.cl
- Servicio Sismológico de la Universidad de Chile: www.ssn.dgf.uchile.cl.home
- Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada de Chile: www.shoa.cl
- Oficina Nacional de Emergencia: www.onemi.cl- United States Geological
Survey: www.usgf.gov
- National Earthquake Information Center: www.neic.usgs.gov- Centro Internacional de
Información de Tsunami: www.prh.noaa.gov/itic- Sistema de Alerta de Tsunami en el
Pacífico: www.ioc.unesco.org/itsu
- Tsunami, las grandes olas, documento de la
UNESCO: http://ioc3.unesco.org/itic/contents.php?id=215