La teoría del intercambio social postula que las personas participan en relaciones humanas mediante un proceso de costo-beneficio y comparación de alternativas. Esta teoría explica cómo nos sentimos sobre una relación en función del equilibrio percibido entre lo que aportamos y recibimos, el tipo de relación que merecemos y las posibilidades de tener una mejor relación con otra persona. Las personas participan en intercambios sociales para obtener reciprocidad, aumentar su reputación e influencia, percibir eficacia y recibir recompensas directas.