La enfermedad de chagas

2. De esta manera alarmante y polémica
han denominado algunos medios a la
enfermedad de Chagas hace apenas
unos meses, cuando se conoció que
esta condición crónica que puede ser
mortal había aumentado en los
Estados Unidos. Para aclarar dudas y
evitar que te angusties, aquí te
contamos qué es, cómo se transmite y
cómo se combate la enfermedad de
Chagas.

3. La enfermedad de Chagas ha
dado que hablar en los últimos
meses, luego de que se dio a
conocer un informe de los
Centros para el Control y la
Prevención de Enfermedades
(CDC por sus siglas en inglés)
de los Estados Unidos, según el
cual ya hay alrededor de 300 mil
personas que sufren esta
enfermedad en dicho país.

4. La enfermedad de Chagas (que lleva ese nombre por el médico brasileño que la descubrió
en 1909: Carlos Ribeiro Justiniano Chagas), afecta principalmente a los pobladores de
América Latina, aunque en las últimas décadas se ha extendido a los Estados Unidos,
Canadá, muchos países europeos y algunos del Pacífico Occidental, debido básicamente a
la movilidad de la población.

5. Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se calcula que actualmente hay
alrededor de 10 millones de personas infectadas con Chagas, en su mayoría en América
Latina, donde la enfermedad es endémica. Además, más de 25 millones de personas están en
riesgo de adquirir la enfermedad y se calcula que, sólo en 2008, el Chagas cobró la vida de
más de 10 mil personas.

6. Según el informe de los CDC, publicado en la edición del 6 de julio de la revista Morbidity
and Mortality Weekly Report, si bien la mayoría de los 300 mil casos que hay en los Estados
Unidos son inmigrantes provenientes de América Latina, los insectos que provocan la
enfermedad son comunes en las regiones bajas del sur, el este y el oeste del país, pero no se
sabe si portan el parásito que provoca la enfermedad.

7. Es que la enfermedad de
Chagas, también llamado
tripanosomiasis americana,
es causado por el parásito
Trypanosoma cruzi
(T.cruzi), que puede
transmitirse a los humanos
principalmente por los
excrementos de unos
insectos triatomíneos
conocidos como vinchucas,
chinches, chipos u otros
nombres, según la zona
geográfica. Estos insectos
hematófagos -es decir, que
se alimentan de la sangre- no
contagian al picar (como
pueden hacer los mosquitos,
por ejemplo, cuando
transmiten otras
enfermedades como el
dengue), sino al defecar.

8. La cuestión es así: la
vinchuca -también
llamada “kissing
bug”, porque le gusta
picar cerca de la boca
de la víctima- pica a la
persona y defeca
prácticamente al
mismo tiempo y en el
mismo lugar. Cuando
la víctima se rasca o se
frota de manera
instintiva, entonces
desparrama los
excrementos
infectados y así entran
los parásitos al cuerpo,
ya sea por la misma
herida de la picadura,
por alguna otra herida,
por los ojos o por la
nariz.

9. A diferencia del SIDA -tal como la han calificado algunos medios, pero de manera
desafortunada-, el Chagas no se transmite de persona a persona. La única manera en que eso
puede ocurrir es de la madre al hijo durante el embarazo, en transfusiones de sangre o tras la
donación de órganos, y también por alimentos contaminados por el parásito, pero en la
mayoría de los casos el contagio se produce por los insectos infectados. Al ser picada, la
persona puede tener fiebre, síntomas gripales, una erupción en la piel o los párpados
inflamados. Pero el problema es que estos síntomas desaparecen solos o pasan desapercibidos,
y por eso muchos desconocen que se han contagiado.

10. La enfermedad de Chagas tiene dos fases. Inicialmente se produce la denominada fase aguda,
que dura unos dos meses después de contraer la infección. En esta etapa, una gran cantidad de
parásitos circula por el torrente sanguíneo, pero en la mayoría de los casos eso no produce
síntomas o son leves (puede haber fiebre, dolor de cabeza, palidez, dolores musculares,
dificultad para respirar, hinchazón y dolor abdominal o del tórax). Durante la fase crónica, los
parásitos permanecen ocultos, principalmente en el corazón y el tubo digestivo. Por ejemplo, se
estima que hasta un 30% de los enfermos sufre trastornos del corazón y hasta un 10% presenta
alteraciones digestivas (como agrandamiento del esófago o del colon), trastornos neurológicos o
ambas. Con el paso de los años, la infección puede causar muerte súbita o insuficiencia cardiaca
por la destrucción progresiva del corazón.

11. Actualmente, existen dos
medicamentos para combatir la
enfermedad de Chagas:
benznidazol o nifurtimox, que
matan al parásito y hasta pueden
curar la enfermedad si se toman
durante la etapa aguda.
En cuanto a las formas de evitar
la enfermedad, por el momento
no existe una vacuna y lo mejor
es tratar de controlar la
expansión de los parásitos y los
insectos que puedan estar
infectados. Para eso, según la
zona geográfica, la
Organización Mundial de la
Salud (OMS) recomienda tener
los siguientes cuidados:

12. *rociar las casas y sus
alrededores con insecticidas,
*mejorar las viviendas para
prevenir que las vinchucas se
instalen allí,
*adoptar medidas preventivas
personales, como el uso de
mosquiteros,
*seguir buenas prácticas de
higiene en la preparación, el
transporte, el almacenamiento y
el consumo de los alimentos,
*cribado de la sangre, órganos,
tejidos o células donados y en
los receptores de éstos (el
cribado es una prueba para
detectar que no estén
infectados),
*cribado de los recién nacidos
cuya madre está infectada, y de
los hermanos de los niños
infectados, para detectar la
enfermedad al inicio y poder
tratarla rápidamente.

13. Recuerda que el Chagas es una enfermedad que ocurre básicamente en áreas rurales, que la
mayoría de las personas contagiadas en Estados Unidos son inmigrantes y que esta
enfermedad no se contagia de persona a persona. Por eso, no hay motivos para angustiarse
aunque, por supuesto, seguir las medidas de higiene en la comida y el control de plagas de
insectos de cualquier tipo nunca está de más y te ayudará a evitar no sólo esta sino otras
problemas de salud más comunes, como la intoxicación con alimentos.