Pandemias en la historia

Pandemias en la historia
El Mundo Antiguose vioazotadoporenfermedadesque se extendieronvelozmente
con carácter epidémicoopandémicoproduciendogranmortandad.Estasepidemias
recibieronel nombre genéricode pestes.
En la Bibliaesdonde se encuentranlasprimerasmenciones
de la peste.Enel AntiguoTestamentohayclarasalusionesa
ella.EnExodo(9,5) puede leerse:"JehovádijoaMoisésy
Aaron:Cogedpuñadosde cenizade hornoy espárzalaMoisés
hacia el cieloavistade Faraóny se convertiráenpolvo
menudoentodala tierrade Egipto de loque resultarán
tumoresapostemadosasíenloshombrescomoen las
bestias".
Antesque Hipócrateshubieseestablecidolasbasesde lacienciamédica,se
considerabanlasepidemiascomounefectode la cóleradivina,opiniónapoyadaenla
interpretaciónde loslibrossagrados(Exodo,Jeremías,Isaías,Librode losReyes,
Mateo) y en textosprofanosde laantigüedad(Ovidio,Platón,Plutarco,TitoLivio,
Plinio).
PeroHipócratesconsiderabaque lapeste se propiciabaenlasestacionescálidasy
húmedas.Ensu TercerLibro de las Epidemiasafirmaque el estadodel aire ylos
cambiosde estaciónengendranlapeste.Aristótelessi embargolasatribuíaa la
influenciade loscuerposcelestes.
Las plaga másdebastadorade las que asolaronenmundogriegofue lapeste de
Atenas(428 a.C.),documentadacondetalle porTucidides,aunquehaydescripciones
más confusasde la Peste de Agrigento(406a.C.) y Siracusa(396 a.C.) así comode la
Peste Julia(180 a.C.) y de la mítica Peste de Eginaque Ovidiomencionaensus
"Metamorfosis".El imperioromanotampocose libróde lapeste.MarcoAureliofue
vicitimade laprimeraepidemiayEn Romay llegarona morirenel sigloIIIc.C. cerca
de 5.000 personasal día por su causa. Las grandesepidemiasinfluyeronenla

Historia.Asíse cree que el fracaso de Justinianoenrestaurarlaunidadimperial enel
Mediterráneose debióengranparte al efectode la plagaque disminuyó
alarmantementesusejércitos.Del mismomodolas fuerzasromanasypersas
perdieronsuresistenciaante losejércitosmusulmanesenenaño637. El avance del
Islamseparóel Este del Oeste.Estasfueronlasepidemiasmásimportantesde este
periodo:
Peste de Atenas
Una de lasepidemiasmásdevastadorasde laantigüedadfue
la peste de Atenasque se propagóenel año 428 a.C. narrada
por Tucídidesensu obra"La guerradel Peloponeso".Afirmael
historiadorque lapeste procedíade Etiopíay que se producía
enlas grandesaglomeracionesde lasciudades,losgrandes
caloresy lasguerras.El relatoque dejóde estaepidemiaes
tan rico eninformacionesque merece serconocidoenel texto
original,del cual entresacamosestaslíneas:"enel principiodel verano,los
peloponesosysusaliadosinvadieronel territoriodaÁtica.(...).Pocosdíasdespués,
sobrevinoalosateniensesunaterrible epidemia,lacual atacó primerolaciudadde
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Lemosy otros lugares.Jamásse enparte algunaazote semejante yvíctimastan
numerosas;losmédicosnadapodianhacer,puesde principiodesconocíanla
naturalezadde laenfermedadademásfueronlosprimerosentenercontactoconlos
pacientesymorían enprimerlugar.A cienciahumanase mostróincapaz;envalose
elevabanoracionesenlostemplos.Finalmente,tudofue renunciadoante afuerzade
la epidemia...(...) Emgeneral,el individuonogozose veíasúbitamente presade los
siguientessíntomas:sentíaenprimerlugarviolentodolorde cabeza;losojosse vlvían
rojose inflamados;lalenguaylafaringe asumíanaspectosanguinolento;la
respiraciónse tornabairregularyel alientofétido.Se seguíanespirosyronquidos.
Poco despuésel dolorse localizabaenel pecho,acompañándose de tosviolenta;
cuandoatacaba al estomago,provocabanáuseasyvómitosconregurgitaciónde bilis

(...) La mayorparte moriaal cabo de 7 a 9 días consumidosporel fuegointerior.(...)
Los pájarosy losanimalescarnívorosnotocaban loscadáveresa pesarde la
infinidadde ellosque permanecíaninsepultos.Si algunolostocabacaía muerto".
CuentaTucididesque de 29.000 hoplitasmurieron4.400 y de 12.000 soldadosde
caballeríamurieron3.000. No se sabe con certezaqué peste fue,si fue peste
bubónica,tifus,tifoidea,escarlatinaodosinfeccionesjuntas.Loque quedaclaroes
que lasconsecuenciasde lapeste fuerondesastrosasparaAtenas.Unade las
víctimasde laepidemiafue el granestadistaPéricles.
Peste de Agrigento
DiógenesLaerciorecogióvariasleyendas sobre lamuerte de
Empédocles,que ademásde filósofoyfísico,fue conocidoporsus
habilidadescomomédicoysusactividadesrelacionadasconla
magiao con el chamanismo.Una de estasleyendasdecíaque
Empédotesse habríaarrojado al fuegotras realizarunacuración
milagrosasiendodesdeentoncesadoradoporsusconciudadanos
como undios:"... habiendoacometidoalosselinunciosun
contagiode peste porel hechode unrío cercano corrompido,de
modoque no sólomorían, sinoque tambiénse lesdificultabanlospartosalas
mujeres,discurrióEmpédoclesconduciraél a costa suyados de losríos más
inmediatos,concuyamezclase endulzaronlasaguas.Cesadalapeste,yhallándose
losselinuncioscelebrandounbanquetealasorillasdel río,aparecióallíEmpédocles;
y ellos,levantándose,loadoraroncomoundiosy le ofrecieronsusvotos.Así,
queriendoconfirmarestaopinión,se arrojóal fuego.PeroTimeocontradice esto,
diciendoabiertamentecómoEmpédoclesse retiróal Peloponesoyyano volvió; por
cuya razón esinciertasumuerte").Loque parece ciertoesque Parece que
Empédoclesmandótapiarunagarganta estrechapordonde soplabaunviento
cargado de "horriblesefluvios"de unpantanocercano.
Peste de Siracusa

Esta plaga sobrevinoenel año396 a.C,cuando el ejército
cartaginéssitióSiracusa,enItália.Laenfermedadsurgióentre
lossoldadoscartagineses,expandiéndose rápidamente entre
ellosydiezmandosuejército.Se manifestóinicialmente con
síntomasrespiratorios,fiebre,tumefaccióndel cuelloydolores
costales.Seguidamente aparecíandisenteriayerupciónes
pustulosasentodalasuperficie del cuerpo.Lossoldados
morían entre el cuarto y sextodía,con ataquesde delirioysufrimientosatroces.El
ImperioRomanofue el granbeneficiariode aquellaepidemia,venciendofácilmentea
sus invasores.
Peste Antonina
Así llamadaporhaber surgidoenel sigloIId.C,cuando
gobernabaRomael emperadorMarco Aurelio,de lafamiliade
losantoninos.Causógrandevastaciónenlacapital del
imperio,extendiéndose atodaa Italiay a la Galia(Francia).
Galenodescribiólossíntomaspresentadosporlosenfermos
de esta manera:"ardor inflamatorioen losojos;enrojecimiento
sui generisde lacavidadbucal e de la lengua;aversiónalos
alimentos;sedinextinguible;temperaturaexteriornormal,contrastandoconla
sensaciónde abrasamentointerior;pielenrojecidayhúmeda;tosviolentayronca;
signos de flegmasialaringobronquica;fetidezdoaliento;erupcionesyfístulas,diarrea,
agotamientofísico;gangrenasparcialesyseparaciónespontáneade órganos;
perturbacionesde lasfaculdadesintelectuales;deliriotranquiloofuriosoymuerte
entre el séptimoynovenodía".Una de las víctimasde la peste Antoninafue el proprio
Imperador,Marco Aurelio.
La peste del sigloIII
OriundadoEgipto,se expandióconrapidezaGreciae Italia,
devastandoel ImperioRomano.SanCipriano,obispode Cartago,

dejólasiguiente descripciónde ladolencia:"se iniciabaporunfuerte
dolorde vientre que agotabalasfuerzas.Losenfermosse quejaban
de un insoportable calorinterno.Luegose declarabaangina
dolorosa;vómitosse acompañabande doloresenlasentrañas; los
ojosinyectadosde sangre.(...).Unosperdíanlaaudición,yotrosla
vista.En Roma y enciertasciudadesde Grecia,morían cerca de
5.000 personaspordía"
Peste justiniana
Procopiodescribióunapeste ensuHistoriade lasguerras
persas(542 d.C.).La humanidadestuvoapuntode
extinguirse conaquellapeste.Se originóal parecerenEgipto
extendiéndoseaPalestina.Comotodasestasplagasllegópor
mar en losbarcos procedentesde Oriente.Comenzabapor
una súbitafiebre node granintensidady alos pocosdías
aparecían unashinchazonesbubónicasenlasaxilas,detrásde lasorejasyenlos
muslos.Luegounosquedabansumidosenuncomaprofundooenun estado
delirante.Sufríaninapetenciaya vecesenmediode unviolentofrenesí,se lanzaban
al agua.Algunosmoríanrápidamente,otrosalospocos días, con pústulasnegrasque
se abrían enloslugaresdonde teníanlasbubas.Algunosvomitabansangre yalgunos
se salvaban,sobre todoaquéllosque supurabanporlasbubas.Morían de 5.000 a
10.000 personascada día. La mortalidadalcanzóamás de 600.000 personas,un
terciode la poblaciónde laciudad.Esta plagaque se conoce como "Plagade
Justiniano"poriniciarse enel ImperioBizantinoenépocadel emperadorJustiniano,
aunque se extendióal ImperioRomanoenel que redujolapoblaciónal 50 %.Es muy
probable que fueranoleadasde epidemiasde variasenfermedades,ademásde la
peste bubónica,comoinfluenza,viruela,disenteríabacilar,cóleraydifteria.
Pestilenciaamarilla

En 550 d.C.hubouna gran plagaen Inglaterrallamada"Pestis
flava"o "Pestilenciaamarilla",que debióserunaepidemiade
hepatitis.Estamismaplagaaparecióde nuevoenel año664 d.C.
y luegosobrevino de tiempoentiempo.Estábiendocumentadaen
la "Crónicaanglosajona".Siempre se creíaque Inglaterraporser
una isla,estaríamás defendidacontralasepidemias,peroestono
era cierto.Losbarcos tocaban ensus puertosprocedentesde
todaspartes y estabantanexpuestoscomolosdemás.Sincontar
con que si hubiesenestadoprivadosde epidemias,al nocrear
inmunidad,cualquierenfermedadpodíahacerenellosmásestragosque enotros
países.
Los historiadoresde lamedicinanolleganauna conclusión segurasobre laverdadera
naturalezade laestaspestesque se desarrollaronantesdel sigloVI.A partirde esta
fecha,lasdescripcionesyrelatosnodejandudade que se trata realmente de lapeste
causada por el baciloYersiniaPestis,ensustresformasclínicas:pulmonar,
septicémicaybubónica
Peste negra.La gran epidemia
Conocemosconel nombre de Peste Negra,ala gran epidemiaque desde 1347 a
1350 azotó a casi todoel continente europeo.A juzgarporla inflamaciónde los
ganglioslinfáticosque producía,se tratóde unaepidemiade Peste Bubónica.Para
algunostratadistasantiguosexistierondesde el puntode vistamédicootrasvariantes:
La peste septicémica,que dejabasentirsusefectossobre lasangre,ylaneumónica,
que producía inflamaciónpulmonar.Si bieneraposible que enalgunasocasionesel
enfermose recuperase de laprimera,lasotrasresultabancasi siempre mortales.
En muchossitiosel ánimode penitenciafue llevadoal
extremo.El movimientoflageladorcrecióenpopularidad:
loshombres,conlostorsos desnudos,se fustigabancon
látigosenseñal evidente de humildadfrente al juiciodivino.

Debidoa que el movimientoganóadeptosycomo
funcionabaal margende la iglesiaestablecidafue
desautorizadoporel papado.Enrespuestaaesta corriente
de algunoscoetáneos,enfrentadosaestaenfermedadimpredeciblee indiscriminada,
donde losvirtuososnoeranmás inmunesalamuerte repentinaque losimpíos,fue
vivirlavida,o loque quedabade ella,al límite.El Decamerónde Boccaccio esuna
demostración,enformade serie de historiascontadasporsupervivientesexiladosde
la peste enFlorencia,cuyosbrillantese impúdicoscontenidossonunantídotoal
miedoa lamuerte inminente.Paraaquellosque buscabanunaexplicaciónfácilde la
expansiónde laenfermedad,losculpableseranloshabitualesproscritosde la
sociedad.Enmuchaszonas,los mendigosypobresfueronacusadosde contaminaral
pueblollano.Enaquellaspartesde Europadonde losjudíoserantoleradoslaviolencia
popularse volviócontraellos.Endiversaszonasdel SacroImperioRomano
Germánicoy algunasciudadessuizashubomasacresde judíos,acusadosde
envenenarlospozos,crimenque muchosconfesaronbajotortura.Enuna primera
formade guerrabacteriológica,ejércitosde apestadosintentabancapturarlas
fortalezasenemigascatapultandoloscadáveresdentrode la
ciudadelasparainfectaralos sitiados.
Todo induce apensarque la epidemiaproveníade Asia,
probablemente de laIndia,yque llegóaEuropa como
consecuenciade loscontactoscomercialesque lasgrandes
potenciasmercantilesde Italiasosteníanconel próximo
oriente.Hayquienafirmaque fue latripulaciónde unnavíogenovés,la que
habiéndose contagiadoenKaffa(Crimea),introdujolaenfermedadenel occidente
europeo.Desde Italia,lapeste alcanzóen1348 la Provenza,el Languedoc,LaCorone
de Aragón,Castilla,Franciayel centro de Europa.En losañossiguientes(1349 –
1350), se extendióporInglaterra,el norte de EuropayEscandinavia.Sóloregiones
muyconcretas pudieronescaparse total oparcialmenteasusdevastadoresefectos:
Los PaísesBajos,el Béarn,Franconia,Bohemia,yHungría.

El descensodemográficofue en algunaszonasrealmente
terrorífico.En Chinay enla Indiaporejemplo,lapeste produjo
entre losenfermosque lacontrajeronunamortandadque iba
del 60 al 90%, losíndicesde la pulmonarfueronprácticamente
del 100%, de ahí que loscronistasde laépoca noshablende
que desaperecióunacuartaparte,la mitad,oinclusonueve
decimaspartesde la población.
Hoy por hoy,si bientodosloshistoriadoresaceptanque lapeste negratuvo
consecuenciasatodaslucesevidentes,noexiste,sin
embargo,unanimidadenel momentode señalarsu
importanciacomoforjadorade la profundacrisiseconómicay
social que padecióOccidente afinalesde laEdadMedia.Es
decir,si bienciertosautoreshancreído verenla peste el
acontecimientoque mejorexplicadichacrisis,otros,porel
contrario,han reaccionadocontraestateoría que podríamos
calificarde catastrófica.
Sinembargoestudiosrecientesponende manifiestoque lasconsecuenciasmas
importantesde lagran crisisagraria,(abandonode lasgranjas,disminuciónde las
rentasagrarias,caída de los preciosagrícolas,) generalesentodaEuropafueronel
resultadode lapeste.EnAlemania,fue lapeste laque ocasionóque enalgunos
lugaresentre 1348 y 1352, el 66% de lasexplotacionesagrícolashubiesenperdidoa
sus antiguosdueñosyque soloel 17% mantuviesenel mismo.Estafuerade toda
dudaque sololapeste de 1348 – 1349 ha podidoprovocartalescambios.Sin
embargo,juntoa losefectosdirectosde laepidemia,hayque valorarlosindirectos.El
abandonode lasexplotacionesagrariasafectóprimordialmenteaaquellasque se
encontrabanaisladasoenlas montañas.Si tenemosencuentaque noesposible
acusar a la peste de haberdejadosentirsuspeoreszarpazosenregionesapartadas,
habrá que admitirque fueronlasmigracioneshaciael valle yhacialastierrasmejores,

despobladasdebidoalapeste,lasque provocaronladespoblaciónde extensaszonas
montañosas.
El hechode que en Rusia,lapeste negrahubiese idoprecedidade diversas
catástrofes(heladas,gravesepidemias,sequíase inundaciones) haríaque sus
consecuenciasse dejaransentirconuna virulenciaexcepcional.
Se pensabaentoncesque losmonjesmendicantes,losperegrinos,lossoldadosque
regresabana suscasas eran el vehículoparala introducciónde lasgrandesepidemias
de un país a otro.Esto pudoser enparte cierto,perosinduda el comerciofue más
peligrosoyaque losbarcosllegabanapuertoy descargaban juntocon lasmercancías
lasratas infectadasprocedentesde paísesdonde laenfermedaderaendémica.Este
fue sindudael mediomayorde difusión.
Un dato al respectoesque desde 1300 hasta1528, la poblaciónde Hungríapasó de
dos millonesde habitantesamasde tresy medio.Ellose debióaque lapeste nofue
precedidaporel hambre,a que el país notenía puertosmarítimos(loque haciamas
difícil el contagio),ya que lapoblaciónHúngaraperteneciese al tipode sangre "B"que
esmas resistente que el "A".
A mediadosde 1348, la peste Negraamenazóel reinode Castilla,donde,a
consecuenciadel contagiofallecióel propiomonarcaAlfonsoXIcuandose hallaba
sitiandolaplazade Gibraltar.
Para hacer frente alosefectosdevastadoresenlaeconomía y
el ordensocial de la Peste enel reinode Castilla,PedroI
reuniócortesenValladolidenel añode 1351, una de las
consecuenciasdel retrocesodemográficofue comoesnatural,
el aumentode lospreciosylas reivindicacionessalarialesde
loscampesinosymenestrales.Elloobligóalamonarquía,en
lasreferidascortes,afijarel preciode losjornalesde los
trabajadoresdel campoy lossalariosde losmenesterales.
Todo elloprovocóladisminuciónde lasrentasseñorialesyla
peticiónal monarcade excencionestributarias.Enunsentido

paralelo,ladisminuciónde ingresosimpidióaampliossectores
de la burguesíaurbana hacerfrente a losprestamosque debían
de integrara los prestamistasjudíos.
En Navarra, el descensodemográficoprovocadoporlaspestesde 1348 y 1362 fue de
78%. Esta caída vertiginosase agravócomoconsecuenciade losbrotesepidémicos
que se produjerontambiénen1381, 1383, 1384, 1386, 1411,
etc.y de lasguerrascon Castillaenel sigloXV.
En Portugal,el retrocesodemográfico,hizoque los
campesinosse dirigiesenenmasaa laciudad,atraídos por lospuestosde trabajoque
habían quedadolibres,locual provocóenel campouna grave crisisde mano de obra
y un total descalabrodemográficode laszonasrurales.Lapeste negramarca el finde
la épocaagraria, y el comienzodel predominiode laciudad;porotra parte,toma un
extraordinarioincrementoel procesode liberacióndeltrabajadorrural.
Las gravesconsecuenciasde laepidemiafueron:despoblamiento,que debilitala
defensade losterritoriosde laCorona;defunciónde relevantespersonalidadesde la
vidapolítica;disminuciónde lasrentaspúblicas;fallecimientode notarios,juristas,
religiosos,ymédicos;esdecirhombresque porsuprofesiónmanteníanestrecho
contacto con losenfermos;ocupaciónilegal de bienesque hanquedadosin
propietario;saqueode fincasdeshabitadas;abandonode laslaboresdel campoyde
alberguesy tierrassinherederos;casasabandonadasque amenazanruina;regulación
de salarios;matanzade Judíos,a losque se acusó de haber provocadolasepidemias,
y disposicioneslegalesparaprotegerlos;acusacionespormotivossemejantescontra
peregrinos;concesionesde dispensasparacontraernuevasnupcias,existenciade
numerosasentidadesde poblacióndesocupadas;arriendosde mansosconuna
notable reducciónde censos,concesionesde privilegiosconlafinalidadde atraer
repobladores,legislaciónsevera paraobligaraconcluirloscontratos laborales
establecidosconanterioridadalapeste yresistenciaseñorial al trasladode la
población.

La despoblaciónfue muchopeorenel campoque enla ciudad,ysobre todo enlas
zonasmontañosas.El éxodohacia las grandesciudadespermitióaestascompensar
lasenormespérdidasde poblaciónprovocadasporunamayor facilidadenel contagio.
Aunque esmuydifícil estableceríndicesconvincentesparacifrarladisminución
demográfica,algunosestudiosmonográficos comoel llevadoacabopara la planade
Vichpor Antoni Pladevall,permitenconstatarque enalgunascomarcascatalanasla
mortandadfue de casi dosterciosde la población.
En síntesis,pues,lapeste negrade 1347 – 1351, constituye unade lasmayores
catástrofesdemográficaque registralahistoriade lahumanidad.Contribuyóde
manerapoderosaa desencadenaroagravar,la crisiseconómicaysocial que vivió
Europa desde mediadosdel sigloXIV hastafinesde lacenturiasiguiente;yenalgunas
zonascomo Cataluñaconfigurólaestructurade las sociedadesagrariasque con
pocas alteracionesperdurarahastatiemposmuyrecientes.
Entre 1646 y 1665 lamuerte negraamenazade nuevo.La tragedia
se propaga nuevamente portodaEuropa.Esta afecciónque había
tenidosuprimerbrote en1347, eraya conocidaen todoel mundo
como lapeste o (muerte) negra,debidoalasmanchaspardas y
negrasque aparecían a consecuenciade lashemorragias
subcutáneas.Lamedicinade laedadmediahabía fracasadocontra
estaenfermedad.EnMontpellier,lamayoríade losmédicos
murieronacausa de ella.Sinembrago,enlosnumerosostextosque
se publicabanhablandode laepidemia,se dabantambiénconsejos
útilesparacombatirla.La experienciaconlaplaga desencadenódiscusiones acerca
de la dispersiónde lasenfermedades.Frenteala teoríaimperante hastaentoncesde
que la peste se transmitíaporla descomposiciónde ciertassustancias(miasmas) en
el aire y enla materia,cada vezadquiríamayor numerode partidarioslatesis de la
transmisiónporagentespatógenosespeciales.Lasmedidaspreventivasy
terapéuticas,comoel empleode fuego,el ahumado,lasangríao lasdietas,se
demostraronineficaces.Lasciudadesintentabanprotegerconmedidasde política

sanitaria,como lascuarentenasa losbarcos ya no enlospuertos,sinomaradentro.
Se especulómuchosobre lacausa del losbrote.Al principiola
peste negraeraentendidacomouncastigode Dios por los pecados
de la humanidad,peroconel pasode tiempose fueronbuscando
causas más terrenales.Algunoscreíanque eraresponsable la
corrupcióndel aire,conun invisible peromortal miasmaprocedente
del sueloyapuntabanque losrecientesterremotoshabíanliberado
vaporesinsalubresdesde lasgrandesprofundidades.Perolas
pestilenciaserancomunesenlavidamedieval yrenacentistaylas
viviendashumildestotalmente insalubres.Losmataderosde los
carnicerosy laszanjasde desagüe —que siempre preocupabana
lasautoridades— eranmuyimpopularescuandoamenazabalapeste.Loscuerposen
descomposiciónde lasvíctimasasí como suspertenenciasyvestimentaseran
temidosenespecial.Enlasáreasurbanas pudientes,losmagistradosdesarrollaron
formasde enfrentarse conlaenfermedad,apesarde lafaltade conocimientosobre
sus verdaderascausas.Al igual que lasnormaspara mejorarlahigiene yel
saneamiento,se ordenaronrestriccionesdel movimientode lagente yde las
mercancías,el aislamientode losinfectados,osuretiradaa hospitalesperiféricos
(casas de apestados),enterramientoscomunes(fosode pestosos) de lasvíctimasen
cementeriosextramurossobrecargadosylaquemade susvestimentas.Comose
creía que el aire infectadoeranocivo,se utilizabanremediospopularescomo
ramilletesde aromasdulcesyla quemade especiase inciensosenlosinteriores.Ya
avanzadala edadmoderna,trasla introducciónde lashierbasprocedentesde las
indiasexóticasdel NuevoMundo,se pensóque el consumode tabacoeraefectivo.
Los médicosque afrontabanlasepidemiasde peste adoptaronenestaépoca
vestidosespecialesparaprotegersedel contagio.Llevabanropaslargasyse cubrían
completamentelacabeza.Enla narizse colocabanunaespeciade pico de ave rellena
de algodonesempapadosensubstanciasaromáticasparaevitarel supuestocontagio

por inhalación.
En España el nuevobrote comenzóenlospuertosde Andalucía,atacógravemente a
Valenciaocasionandocercade 30.000 muertos,porlo que el Conde de Oropesa
mandóformar "uncordón impenetrable".EnBarcelonase instalaronhorcasenlas
mismaspuertas.Y enSevillamurieronmásde 200.000 personas,quedando
practicamente despoblada.
En 1665, enLondres,se produce la ultimaepidemiadebastadora.Laepidemiallegaa
Mesinacon lasratas, que son lastransmisorasde la peste.Enpocosdías enferman
loshabitantesde laciudady de sus alrededores.A losseismeses,lamitadde la
poblaciónhamuertoo ha huidopara escapardel temible azote.
La viruela.Aliadade losconquistadores
En términosde ladevastacióncausadaenlassociedades
medievalesymodernas,lapeste negraessolamente comparable
con la viruela.Sinembargo,lahistoriatempranade laviruela
presentagrandesdificultadesparael historiadorde lamedicina,ya
que,esmuydifícil establecerundiagnósticodiferencial entrela
viruelayotras enfermedadeseruptivasde tipofebril,comoel
sarampión,lavaricelaola escarlatina,apartir de lasdescripciones
proporcionadasporlos cronistas.
No cabe duda que conquistadoresespañolescontaronconun
inesperado,silenciosoymortal aliadoque contribuyónotablementeal éxitode Cortés
y a la pronta caída de Tenochtitlán. Unsoldadode la
expediciónde Pánfilode NarváezarribóaMéxicoenfermode
viruela,enfermedadhastaentoncesdesconocidaen
Mesoamérica.La faltade inmunidadnatural ala viruela
permitióque éstase extendierarápidamente entre la
poblaciónindígenacondesastrosasconsecuenciasparala
misma.En pocas semanasmilesde indígenassucumbieron

a la viruela;recordemosque el propioCuitláhuac,penúltimo
emperadorazteca,fallecióporcausade estaenfermedad.Recientesestimaciones
epidemiológicashan llevadoapostularque durante losprimerosveinticincoaños
posterioresalaConquistamásde un terciode la poblaciónindígenasucumbióala
viruela.Esprobable que tal devastaciónnatural hayacontribuidoenformaradical al
establecimientodel régimencolonial,explicandotambiénenparte porqué imperiostan
poderososyorganizadoscomoel aztecay el inca fueronborradosdel mapa,sin
mayor oposición,enunoscuantosaños.
El príncipe BaltasarCarlos(1630-46) herederodel tronomuere alos16 años de
viruela,conlaperniciosacolaboraciónde lamedicinade laépoca,que losangró
repetidasveces.Laviruelacambióasí,nuevamente,el rumbode laHistoriade
España,ya que practicamente extinguiólaCasade Austria,al resultarimpotente el
sucesor, suhermanoCarlosII,conocidocomo el Hechizado.Estacircunstanciase
repetirápocomás tarde con LuisI de Borbón.
El 14 de mayo serápor siempre unafechamemorable enlahistoriade lascienciasen
general ydel efectopreventivode lavacunaenparticular.Ese día del año 1796, El
inglésEdwardJennerhizolaprimerainoculacióncontralaviruela.JamesPhipps,un
niñode ocho añosde edad,fue el primerinoculadoconsecreciónrecogidade una
pústulavacuna(viruelade vacas) enlamano de una lecheraque se había infectado
durante un ordeño.El primerode juliosiguiente inoculóde nuevoal pequeño,esavez
con pusprocedente de unapersonaenfermade viruela.Este quedóindemne,conlo
cual se demostrólaacción profilácticade lainoculacióncontralaviruelahumana.
La vacunacióncontrala viruelase inicióen1800 enlosEstadosUnidos,perono se
administróenformarutinariahastaprincipiosdel sigloXX.Laviruelahabía
desaparecidohacia1900 envariospaísesdel norte de Europa.En 1914, lastasas de
incidenciase habíanreducidoenformasignificativaenlamayoría de lospaíses
industrializados.Noobstante,durante estemismoperíodo,entre1910 y 1914, se
desatóuna epidemiaenRusia,que cobrólasvidasde 200.000 rusosy casi 25.000
habitantesde lospaíseseuropeosvecinos.Enladécadade 1920, losprogramas de

vacunacióndetuvieronlaexpansiónde laviruelaenvariospaíseseuropeos,yparala
décadade 1930 losúnicoscasoseran importados,conlanotable excepciónde
España y Portugal.La viruelasiguiósiendoendémicaenestosdospaíseshasta1948
y 1953, respectivamente.EnCanadá,lapropagaciónde la viruelallegóasufina
principiosde los40, mientrasque enJapónse la detuvocercade 1950.
La viruelaendémicase erradicóde 20 paísesenel oeste y centrode Áfricaen 1970,
enBrasil en 1971 y enIndonesiaal añosiguiente.Laincidenciade laviruelase
derrumbóenformadrástica en1972, con casosinformadosenochopaísesendémicos
enÁfricay el sudeste de Asia.Por último,se erradicólaviruelaendémicadel
continente asiáticoen1975. La difusiónde laenfermedadse detuvoenEtiopíaen
1976 y enSomalía el 26 de octubre de 1977, fechadel últimocasonatural de viruela.
S. Estoscasos accidentalesfueronde hecho losúltimos.
Hasta la fecha,laviruelaesportanto la únicaenfermedadque se erradicópor
completo;el últimocasonatural informadoenel mundose remontaa1977 (se
informarondosotroscasos luego,en1978, por contaminaciónenunlaboratorio).De
no haberse eliminado,lahumanidadseguiríapagandounelevadoprecioaeste terrible
flagelo.el 8de mayo de 1980 la AsambleaMundial de laSaluddeclaróformalmente
erradicadala viruela.
Cólera.La pestilenciaenel agua
Cuandoel cóleraasiáticoinvadióEuropaen1830, alguienpropusola
teoría de que el corazón se comprimíapor una fuerzacentrípetay
que se debía disminuirsuesfuerzomediante lasangría.Asípuesa
lasvíctimas del cólerase sumaronlosenfermosque morían
desangrados.
La causa del cólerafue determinadaconseguridaden1854 porel Dr.
JohnSnow. En Londresel cóleraparecía especialmente mortífico(en
17 años causómás de 30.000 muertes) JohnSnow sospechabayaen1943, cuando
comenzólaprimerapandemia,del aguacontaminada,peronecesitabapruebas

concluyentes.Parecíaunatareaimposible:lasmuertesproductodel laplagaocurrían
entoda la ciudad,sinconexiónaparente.En17 añosfallecieronenLondres30.000
personasa causa del Cólera.En1854, brotóuna nuevaepidemiayel Dr.Snow
finalmentetuvoel entornonecesarioparaprobarqué estabacausandola enfermedad.
Poco antesde la epidemiade 1854, unode losproveedoresde aguade Londres
transfiriólatomaque tenía enel río Támesisa unpuntoubicadoaguas arriba de la
ciudad,donde el aguaera notoriamente máslimpia.Porcasualidad,estehechocreó
un grupode pruebasde control;el Dr. Snow podía ahora llevaracabo un estudio
comparativo.Él no se sorprendiócuandoningunode losresidentesabastecidosporla
nuevafuente sufrióde cólera.Conperseverancia,el doctorfue eliminandotodaslas
fuentesposibleshastaque encontróundenominadorcomúnentre todaslasmuertes
de cólera:el pozo de Broad Street.Cuandose abrióla tapa de dichopozo,se encontró
que el agua estabacontaminadayel caso quedócerrado.El alcalde de laciudad,
JosephBazalzette decidióentonceslaconstrucciónde unadecuadosistemade
alcantarillado,inauguradoen1865. A partir de ese instante,disminuyeronloscasosde
Cóleraenla capital inglesa.
La primerainvasióndelcóleraenEspaña,que ocasionó102.500
muertosse produjoen1843. La segundafue en1854 y produjo
200.000. En estasegundaplagay para evitarenloposible que la
enfermedadse propagarase crearonenlospuebloscuadrillasque
recorrían lascallespara recogerloscadáveresnadamás morir,
perolas familiasintentabanocultardurante díaslosfallecimientos
ante la dudade que enterrasenaalguiensinestarmuerto,rumor
que entodos lospueblosteníaalgúnprecedente verídico.Al
principiolesdecíanunamisaantesde enterrarlospero,erantantos
losque morían, que algunasvecessalíael párroco a la puertade la iglesiayechabala
bendiciónaloscadáveresque acumulabanenlaplaza.En muchoscementeriosse
manteníanabiertasfosas"familiares"alaesperade nuevosfallecimientosentre los
parientescercanosparataparlascuando quedabanllenas.

En Américaenprimerbrote se detectóenCartagenade Indias
en1849. Ciertodía enque murieronunospescadoresque la
jornadaanteriorestabanmar adentro,se desató
supuestamente laepidemiadel cólera.Enel mercadopúblico
cayeronotras personas.Más tarde se daría el diagnóstico
medico:"cóleramorbo". La peste se diseminóportodala
ciudady losfallecimientosmasivosobligaronalaautoridadesa
cavar una fosacomún enorme enel Cementeriode Manga.En ladesesperación,cada
tanto tiempo se disparabancañonazosparasupuestamente purificarel aire conel
humode pólvora,masestonohacía sinoasustar a losvecinos.Lasautoridades
tomaronmedidasencaminadasaasistiralosmás afectados,ensu mayoríagente
humilde,de escasosrecursos. Unespíritude solidaridadse sintióentretodos,pobres
y ricos,puestoque laepidemiaatacabasindiscriminación.Luegode cincosemanas,
la peste fue disminuyendosuexpansión,hastadesaparecer;perose desplazaríacon
su carga de muerte alas poblacionesribereñasdel ríoMagdalena.Se dice que en
Cartagenaaproximadamentelaterceraparte de la poblaciónmurió.
Durante la primeramitaddel sigloXXlaenfermedadestuvoconfinadaengranmedida
al Asia,exceptoen1947, en que ocurrióuna epidemiagrave enEgipto.Desde 1961 la
enfermedadse hapropagadode Indonesia,atravésde casi toda Asia,ala zona
oriental de Europay Africa,y del norte de Africaa la PenínsulaIbéricay,en1973, a
Italia.En 1977 y 1978 hubopequeñosbrotesenel Japón,yporprimeravezapareció
el cóleraenel Pacífico meridional.LaenfermedadhapersistidoenAfrica,donde 13
paíseshan notificadolaenfermedaden1983. En Asia,11 paísesnotificaronla
presenciade cólera,yel biotipoclásicopredominóenBangladesh;en1982 y1983
hubograndesbroteseri lasislasTruk. Excepto2 casos adquiridosenel laboratorio,no
ha habidocóleraautóctonoenel hemisferiooccidental entre 1911 y 1973, año en que
ocurrióun caso enTexas(EUA),sinfuente conocida.
La Lepra. "Sepultadosenvida"

Las descripcionesmásantiguasde lalepracorrespondenal textoindiodel sigloVI
a.C.,el SushurutaSamhitay a un documentochinodel sigloV a.C.Enlos Tratados
hipocráticos,sigloV a.C.,nose encuentradescripciónde estaenfermedad.
Las evidenciasesqueléticasmásantiguascorrespondena4 cráneosdel periodo
ptolemáicoegipcio,halladosporDzierzykray-Rogalski,en1980, enel oasisde
Dakhleh,al occidente de Egipto.
El cirujanochinoHua T’o hizounadescripcióninequívoca de estaenfermedad
alrededordel año150 d.C.,mientrasporla mismaépocael médicogriegoAreteode
Capadociaescribióde laelefantiasisrefiriéndose alafaciesleoninade lalepra
lepromatosa.
Se sabe que en la cuarta centuriadespuésde Cristose construyeronhospitalespara
leprososenCapadociayalgunoslugaresde Europa,y,que el emperadorConstantino
padecióestaenfermedad.A Españahabría llegadoconfenicios,romanosyárabes,
asentándose encuatrofocos:Galicia,Levante-Centro,Andalucíay Canarias.El
retornode loscruzados a Europa hizoque estaenfermedadse propagaraentodoel
continente europeo.
En el períodotardo medioevaleuropeoexistieron19.000 leprocomios.Aunque en
muchosde ellosse asilaronpersonasconenfermedadesdiferentesaloque hoy
conocemoscomolepra,losestudiosrealizadosporMoller-Christensenenlos
cementeriosde losleprosoriosdaneses,señalaronque el 70% de loscasos sí fueron
de lepra.
Lo ciertoes que a losleprososde aquellaépocase les
"enterraba"en vida,apartadosde la comunidad,condenadosa
avisarde supresenciaconuna campanilla.Suúnicacompañía
era lade otrosenfermos;suúnicaayuda,la de losreligiosos,que entoncesnopodían
ofrecerlesmásque consueloespiritual
El despoblamientode lasleproseríaseuropeasapartirdel sigloXIV parece que se
debiólasumade unaalta mortalidadentre ellasporlapeste ypor cada ezuna mayor

infeccióntuberculososaentre loshabitantesde ese continenteenlamedidaque
aumentóel númerode ciudades.Al mejorarlasfacilidadesde vestidocontrael frío
entre loshabitantesse impidióal bacilode Hansenencontrarunavía diferente ala
aerógena.
En 1856, enNoruegase detectaron2858 casos,loque representabadosenfermos
por cada mil habitantes.Asícomola leprallegóconloseuropeosyafricanosa
Américaa partirdel sigloXVIy XVII,ellallegóalasislasde Oceanía enel sigloXIX,
con loschinos,conducidos porloseuropeos,Laleprase documentóporprimeravez
enHawai en1823 y enAustraliaen1908
En 1873 Gerhard AmauerHansen,unmédiconoruego,identificaal agente etiológico,
el Mycobacteriumleprae.
La primeraconferenciainternacional sobreleprase realizaenBerlínen1897,
presididaporVirchow.Enellase confirmalaetiologíadescriptaporHansenyse
recomiendael aislamientodel paciente.
Debe advertirse que enlospaísesescandinavosdonde A.Hansen
describióal bacilode lalepradesapareció al cabode algunosaños
de aislamientode losenfermos,peroestose acompañóde una
profundamejoríade lascondicionesde vida.Prácticamenteno
hubomás casos de lepraantesde las sulfonasentodoel norte de
Europa.El aislamientoeraademásunamedidaasociadaal control
de otras enfermedadesinfecciosasenel contextode laépoca.
Para muchas infeccionesmásomenosagudasse practicaba por
ejemplolacuarentena.
Por otra parte,entodoslos tiemposexistiólapreocupaciónde protegerdel contagioal
restode la población.
Esta enfermedadteníael potencial de causardiscapacidadesseveras,era,engeneral,
visible exteriormenteyademásarrastrabaun prejuiciosostenidodesde laBiblia
pasandopor Hamlet,de Shakespeare,LasFloresdel Mal de Baudelaire yhasta
novelaspopularescomoLaImpurade Guy desCars, Trópicode Cáncerde Henry

Miller,La Familiade Pascual Duarte de CamiloJosé Celaytantosotros.En elloslas
mencionesalalepracomo algohorrendo,comoloterrible,comocastigo,como causa
de rechazo,contribuyeronair delineandounprejuicio.
No existíaningúntratamientoefectivohastalaapariciónde lassulfonas.
En Américalaleprapenetradespuésde laconquista,conlainmigraciónprocedente
de países donde aúnse manteníaen formaendémica.
En el Virreinatodel Ríode la Plataempiezaaserreconocidacomoproblemade salud
públicahaciafinesdel sigloXVIII.Se cree que losprimeroscuatropacientesde lepra
conocidosenArgentinafueronestudiadosenSantaFe en1792 por el protomédico
Manuel Rodríguez.A mediadosdel siglosiguiente laenfermedadaparece comoun
problemamayor.En1882 se crea la casa de aislamientoenCapital Federal,el actual
hospital Muñiz.Añosmástarde se creanotros similaresenRosario,Córdobayotras
ciudadesdel interiordel país.
En 1942 el Dr. Faget enel sanatorioCarville,Lousiana,USA,descubre laacción
beneficiosade lassulfonas.Este hallazgorevolucionaríael tratamientode lalepra.
Perola leprasiguiósiendounaenfermedadbastante frecuenteenenel primertercio
del sigloXX,aunque luegoentróenprogresivodeclive.En1995 se teníanregistrados
406 casos;en 1998 se reconocían 186, y actualmente nose detectanal año más de
una docenade casos nuevos,de maneraque nosupone yaun problemaalarmante y
se la consideraenfase de pre-erradicación.
Escorbuto.La peste de lasnaos
El escorbuto,observadoporprimeravezporPlinioal hablarde los
soldadosde Germánicoen Flandesymástarde porEstrabón en
losejércitosde GalioenArabia,esunaenfermedadendémicaque
enla edadmediaeracorriente enlospaísesdel norte de Europa
de donde viene sunombre;enefectoOlaoMagnorefiere que
aparecía con ciertafrecuencia enlasplazassitiadasyla llama
scorboky que su significadoesúlcerasenlabocay que en

alemánSchürte significaarañary escoriar.
Perosu triste ytemidafamale vinoal cólerapor seruna de las enfermedadessufrida
con frecuenciaenlastravesías oceánicas.El escorbutoacompañóa losportugueses,
españolese inglesesdurante siglosensusviajes.Estaenfermedaderaunaincógnita
para todosen esasépocascomo veremosacontinuación.
En 1.498 Vascode Gama ensu viaje relataque unaextrañaenfermedadafectóala
mitadde sus hombresde loscuales54 murierondespuésde grandessufrimientos,a
estaenfermedadlallamaronlapeste de lasnaos,losportugueseslallamabanmal de
Loanda y losinglesespeste del mar.Nadie se salvabade ella,Magallaneslasufrióen
su vueltaal mundo.La primeravezque se hablade los síntomasfue enel segundo
viaje de Vizcaínoal cabo Mendocinoysu tratamientomediante xocohuitztles:"una
frutillaconhechurasde nuecesde ciprésycarne como unatuna blanca".
El misteriode estaenfermedadenaquellaépocase reflejaen
loscomentariosde losestudiososcomoEugalenoque en
1.607 escribía:"unmal tan irregularque constituye lamás
complicadaenfermedad,azote de lajusticiadivinacontralos
pecadosde loshombres,consecuenciadel influjodel
demonio",otrosdecíanque se debía"al desánimoe inacción
de loshombresenlas navegacioneslargas"yotrosque se debíaa "miasmasque
emanande diversoslugares,atravésde podredumbresyfocosde putrefacción",pero
la más compartidaerala observadaporJacob Linden1.757 que la achacaba a "la
diferenciade habíaentre losranchosmal ventiladosde lamarineríaencomparación
con loscamarotesmás desahogadosde losoficiales"yfielesaeste principioen1.740
la escuadrade lordAnsonsufrióunasterriblespérdidasporel escorbutoypara poner
remedioordenóque se practicaranseistaladrosencadabuque para que se ventilasen
y un aseogeneral abase de vinagre.CuandofondearonenSantaCatalinalosmédico
indicaronque lascausas fueronel "nohabercuidadolapurificaciónde laatmósferade
losbarcos por loque,la carga de lasexalacionesde loscuerposse convertíaenuna
masa azóticade naturalezadebilitante".

Los que verdaderamentese dieroncuentadel origende laenfermedad,sinque
sirvierade muchoensu momento,fueronJuanFedericoBeachstromque enel sitiode
Thorn en1.743 observóque trasuna epidemiade escorbuto,que produjomás de
5.000 víctimas,estadesaparecióal rendirse laplazaporloque dedujoque erapor la
faltade fruta y verdurasfrescas,que eraloúnico que escaseabaenlaciudad.
TambiénJohnPringle en1.763 llegóa lamismaconclusióntrasobservarel campo de
prisionerosfrancesesde Sisinghusrt-Castleenel condadode Kent.
Lo ciertoes que el escorbutofue tratadocomouna enfermedadcontagiosadurante
dos siglosymedioyse atajaba con remediostanperegrinoscomoel comer
luciérnagas,café concentrado(enHamburgose abrióel primercafé públicogracias
estacreencia),comerculantrillo,algunostiposde helechos,aire fijo(loque hoy
llamamossoda).Algunosde ellosconteníapequeñascantidadesde vitamin
Que distintohabríasidoel descubrimientode nuevosterritoriossi se hubieraconocido
a fondola importanciade laalimentaciónylanecesidadde unadietaequilibrada,si
hubieranexistidoestudiososde ladietéticayconservadoresde alimentos,verdaderos
cocineroscientíficos,¿cuantasmuertesse habríanevitado?,cuantosufrimiento
innecesariose hubieranevitadosaquellospobreshombressi enlugarde
manipuladoresde alimentoshubieranexistidoauténticoscocineros.
Fue el médicoinglésJacobLindel que introdujoel jugode
limón,preservadoparaevitarsudescomposición,enlamarina
inglesa,en1.777 y ya en 1.789 eraobligatorioentodoslos
barcos del rey,pese aello,eramotivode burlapor losmarinos
de otros paísesque lespusieronel mote de 'limely'o
bebedoresde limón,éste se tomabaconcentradoyconuna
pequeñacantidadde aguardiente.Laconservacióndel limón
era difícil paralo cual se dictóla siguientereceta:"Colóquese enunacazuelade barro
nuevay bienvidriosael jugode loslimones,bienamarillos,poniéndolosal bañoMaría,
con fuegoclaro,que haga herviral líquido,manteniéndoloeneste gradode calor

hasta que el jugoadquieralaconsistenciade jarabe,dejándoloenfriary
embotellándolo".SegúnLindsuspropiedadesse manteníanpor4 años,locual
dudamoshoydía.
Casi al mismotiempo,unavezque se sabíanlas causas,un tal Mac Bride
recomendabalacervezaescorbútica,másconocidacomo'drech' y que se elaboraba
de la siguiente forma:se humedecíacebadahastaque se hinche ygermine
haciéndolasecarentre doslienzosyposteriormente se tuesta,se muele yse guarda
enbotesde lata, para tomarlaposteriormentediluidaoeninfusión.Estosdosmétodos
antiescorbúticosfueronlosque salvaronlaexpedicióndel capitánJamesCooken
1.755 y latantos otrosmenosfamosos.
Desde ese momentolasmarinasde todoslospaísestomaronbuenanotay cada uno
utilizómétodosparecidosparaevitarlaterrible enfermedadproducidaporlacarencia
de vitaminaC y comoejemploexponemoslosremediosde algunasde ellas:En
España tomabanquinacon patata,losalemanesyescandinavoscolesácidas
deshidratadasyenpastillas,enFinlandia,SueciayCanadájarabe de hojasde pino
cocidas,losrusostortas de harinade centeno,etc.
Fiebre amarilla.El terrortropical
La primeraepidemiade fiebre amarillasufridaporlos
europeosnotuvolugaren Europasinoen América,más
concretamente enlaEspañola(hoySantoDomingo),enel
año 1494, propagándose laenfermedadhastalapropia
poblaciónindígenaycontinuadosuacciónmortíferahasta el año1496, cebándose
sobre todoen losindividuosque encondicionesde mayorreceptividadaportabanlas
nuevasexpediciones.
Si se aceptaque losindiosamericanosnoteníaninmunidadnatural contralafiebre
amarillayque dicha enfermedaderadesconocidaporloseuropeosantesde su
llegadaaAmérica,esmuyprobable que hubiese focosendémicosde fiebre amarillaa
este ladodel Atlánticoantesdel descubrimiento,allídonde había condiciones

climáticasapropiadasparael desarrollodel mosquitode lafiebre amarillaque le
permitierandesempeñarsusfuncionesde transmisorde laenfermedad.
Comopuede colegirse de lascrónicasde de Las Casas,OviedoyHerrera,talesfocos
endémicosefectivamente se encontrabanenlaIslade SantoDomingo(Española),en
lascostas de Venezuela(NuevaAndalucía) yColombia(Castillade Oro) desde antes
que losespañolesreciénllegadosse establecieranendichoslugares.2
Por reglageneral,se producíaunbrote de la enfermedadcontodasu fuerzaenlos
mesesdel veranoytras unadormecimientoenlaestaciónmasfrescase volvíaa
producirotro brote enel veranosiguiente,hastaque todoslosreciénllegadoshubieran
sufridounataque quedandoenadelante inmunescontralaenfermedad.
El dato másimportante que se ha encontradopararelacionarlas
epidemiasprecolombinasque sufríanlosaborígenesconlasque
despuésatacabana losinvasoresespañolesse encontróenlas
crónicasde Herrera,que fueronpublicadosen1599, o sea,8
años despuésde laconquistade México.
Perola fiebre amarillase extendióprincipalmente duranteel siglo
XIX.En la guerrade 1898 estadounidenses,mambisesyespañolessufrieronenCuba
por igual estaplagaque causó muchasmás muertesensusrespectivasfilasque las
balasenemigas.(13.313 militaresespañolesfallecierondirectamenteacausa de la
fiebre frente a2.159 que lohicieronenbatallaopor heridasde guerra).Al términode
la contienda,que tuvocomoresultadolaperdidade lasúltimascolonicasespañolasde
ultramar,el gobiernoestadounidensese interesóporsanearlaIslay envióaLa
Habana una comisiónmédicapresididaporel comandante WalterReed,quien
investigaríasobre laenfermedad.Luegode intensosesfuerzossinresultadoalguno,el
doctor CarlosJ. Finlay,que el 14 de Agostode 1881, ya había emitiósutesisde que
la fiebre se transmitíaporun mosquitolespusoal corriente de susinvestigaciones.
En la rigurosainvestigaciónposteriordosdoctoresde lacomisiónestadounidense,.
Carroll y Lazear contrajeronlaenfermedad.El primerose recuperóperoLazearmurió.

Probada,mas alláde toda duda,la tesisdel Dr.Finlay,el gobiernomilitariniciounade
lasmas efectivasobrasde erradicaciónde unapeste,dirigidaporel Major Dr. Gorgas,
de tal manerafue efectivaque porprimeravesenvariossiglosnose registrounnuevo
caso de la fiebre apartir de Octubre de 1901.
Toda la Américase beneficiode latesis Finlay,ylos
médicosamericanosdescubrieronlosvirus,aunque enese
momentonolocomprendieron.El virusnofue aisladoen
formaindependiente hasta1927 por dosequipos,la
FundaciónRockefellerque trabajabaenNigeria,yel
InstitutoPasteurenSenegal,que aislólacepafrancesa.
Luegose distribuyóavariosgruposde investigación.
En 1930, Max Theilerdemostróque losratoneseransusceptiblesalainoculación
intracerebral del virusde lafiebre amarilla.Siguiendoel ejemplode Pasteurconla
rabia,comenzóa atenuarla cepa francesaporpasajessecuencialesdel virusen
cerebrosde ratón.El resultadofue unavacunaviva.La vacunafue probadapor
primeravezensereshumanosen1932 por Sellards(Universidadde Medicinade
Harvard) yJean Laigret(InstitutoPasteur,Senegal).En1934, Mathis, Laigrety
Durieux realizaronlasprimeraspruebasde campoconla vacuna.La cepade la
vacuna salvómuchasvidas,enespecial enel África Occidental francesa,dondetuvo
ampliaaplicación.
La Rabia.Miedoy superstición
La rabiaesuna enfermedadsiempremortal que atacael sistemanerviosoyprovoca
encefalítisenlosmamíferos.Enlosanimales,existe unaformaparalíticade los
roedoresy una formafuriosaenloscarnívoros. El cuadro clínico de la rabiaenlos
humanosesespantoso:Empiezaconundolor,unaespecie de angustia,enlazonade
la mordedura.Luego,el virusvaescalandoporel sistemanerviosoendirecciónal
cerebro.Empiezanlasfiebres,el malestar,lagargantase inflamayse paraliza.
Finalmente,el virusllegaal cerebroyprovocauna encefalitis.Entoncesescuandose

desarrollanlaparálisis,losdoloresylaagresividad.Estaagresividad,lanecesidadde
morder,no es otra cosa que el medioque utilizael virusparabuscarnuevasvíctimas,
ya que se transmite porla saliva.Despuésde aparecerlosprimerossíntomas,la
muerte yaes inevitable
La rabiaesuna enfermedadmuyvieja,tal veztanviejacomolapropiahumanidad.
Tres mil añosantesde Jesucristoyase encuentrael origende lapalabra "rabia"enla
lenguasánscrita,donde "Rabhas"significa"agredir".Lapalabragriega"lyssa"viene
de la raíz "lud":"violento".Laprimeradescripciónde laenfermedadse remontaal siglo
XXIIIantesde Jesucristo,enel CódigoEshumaenBabilonia.Desde laantigüedadya
se había establecidolarelaciónentre larabiahumanayla rabiadebidaa mordeduras
de losanimales(especialmente perros).
GirolamoFracastoro,sabioitalianonacidoenVerona,describiólaenfermedad(que
había podidoobservarennumerosospacientes)ysusmodosde contaminación,y
estoen1530, esdecir¡350 añosantesde LuisPasteur!
Durante el sigloXIXla rabiacaninao rabia de la calle espor dondequieraun
verdaderoflagelo,particularmente enEuropa.El miedoala rabia,debidoasu modo
de contaminaciónya la ausenciade tratamientoeficaz,se habíavueltoirracional.Las
personasmordidasporunperro sospechosode rabiase suicidabanoeran
sacrificadas.
Hasta un calurosodía de veranode 1885, sermordidoporun perrorabiososignificaba
por tanto morira manosde una de lasenfermedadesmástemidasporlahumanidad
desde tiemposremotos:larabia.Ese 7 de juliollegabaalaspuertasdel laboratoriode
LuisPasteurel pequeñoJosephMeister,de nueveaños.El día anteriorhabía sido
mordidoporun perrorabiosoenlas manos,piernasymuslos.Desde 1880 erapúblico
y notorioque Pasteurestababuscandounavacuna antirrábica,perohastaentonces
todoslosexperimentosse habíanrealizadoenanimales.Lanaturalezade lasheridas
y la absolutaconvicciónde que el pequeñoMeisteracabaría contrayendolarabia
precipitaronlaexperimentaciónde lavacunaenhumanos.Durante nueve díasse
inocularoncantidadescrecientesde virus.JosephMeisternopresentóningúnsíntoma

y pudoregresarsano a su hogar de Alsacia.Llegóaser porterodel InstitutoPasteury
en1940, cincuentaycinco años despuésdel accidente que le hizopasaralosanales
de la historiade lamedicina,se suicidóparaevitarserobligadoaabrir lacripta donde
estabaenterradosusalvadora losinvasoresalemanes.Se abríaasí unanueva
páginaenel desarrollode lamedicina:fracasabael humoralismoycomenzabalaera
de la microbiología.
Perola luchacontra la rabiatenía muchossiglosde antigüedad,alolargode los
cualesfueronnumerososlosmétodosempleados.Frentealaimpotenciade médicos,
cirujanosyboticarios,representantesoficialesde lamedicinatradicional,encontramos
enla historiaa lossaludadoresodadoresde salud,modelode curandero-hechicero
español que nose ha encontradoenotros paíseseuropeos,ycuyaactividadprincipal
era lacuración de la rabia.Las primerasnoticiassobre saludadoresaparecenenlos
tratados anti-supersticiososdel franciscanofrayMartínde Castañega(Tratadode
supersticionesyhechicerías,1529) y del catedráticode filosofíaPedroCiruelo
(Reprobación de supersticionesyhechicerías,1556).
De extracciónhumilde,enlamayoríade loscasos, unsaludadorrecibíasus poderes
sobrenaturalesdesde el mismomomentode suconcepción.Paranacerconla gracia
de podercurar larabia, unindividuodebíaserel séptimohijode unafamilia
compuestaexclusivamenteporvarones,nacerenlanoche de Navidado de Viernes
Santoy poseerunacruz enla bóvedapalatina,loque conferíaasu salivapoder
terapéutico.AtribuíansuspoderescurativosaSantaQuiteria,virgenymártirgallega
del sigloI.Hijade ungobernadorromanoy frutomás jovende unsoloparto de nueve
niñas,huyóde su casa para evitarserdesposada,puesqueríamantenerintactasu
virginidad.El padre lahizoperseguirporel hombre que habíasido destinadocomosu
esposoquien,unavezlaalcanzó,mandódecapitarlaenlatoledanalocalidadde
Marjaliza.Peroaún decapitada,consucabeza bajoel brazo,la santa caminóhasta el
lugarque ellamismahabía elegidoparasutumba.Desde el sigloIIfue venerada
como protectorade la rabia,puesse decía que infundíaserenidadydulzuraalos

atacados por estaenfermedadyenmuchasregionesse tomócomocostumbre lanzar
a los perrosrabiosospanempapadoenel aceite de unalámparaque ardiese ante su
imagen.
La Iglesia,que contemplabaestasprácticascomoeregíastenía su propioritual para
curar la rabia,que consistía enllevarala personarabiosaante el sacerdote el cual,
vestidoconsobrepellizyestolaypertrechadoconuna cruz y agua bendita, la
conjurabacon gran devoción,traslocual cogía un poco de aceite de una lámparaque
ardiese ante el SantísimoSacramentoyhacía una cruz enla mordedura.
Seguidamente recitabaotroconjuroytomabaun poco de pan y sal.Conjurabade
nuevo,seguidode trescrucessobre el pany la sal hechascon un cuchilloytres
cruces sobre el pancon el aceite.Finalmente recitabaunúltimoconjuroyrociabaal
enfermoconagua bendita.
Pese a losprocesosinquisitorialescontralossaludadores,hayconstanciade su
existenciahastaprincipiosdelsigloXXLociertoesque la últimavíctimade la
enfermedadenEspañafue unmédicomordidoporsupropioperroen1975. Gracias a
la vacuna,desde entoncesnohahabidomásmuerteshumanasennuestropaís.La
rabia endémicadesaparecióde Españaenlosañossesentaaraíz del comienzodel
control y vacunaciónobligatoriosparatodoslosperros,peronosóloestossonun
factor de riesgo.
Sífilis.Lamaldiciónde Venus
Los primerosinformesacercade lasífilisse remontanal
Renacimiento.Si bienexistennumerosascitasbibliográficassegún
lascualesel mercuriofue utilizadocomotratamientoespecíficopor
primeravezen1499, el doctor FranciscoVillalobos,médicode
Castilla,empleabaal «ungüentoparalasbubas» ya antesdel
descubrimientode América.
La denominaciónde venéreale viene de Venus,ladiosagriegadel
amor. El nombre de sífilisviene de unpoemade Gerolamo

Fracastoro,inspiradoenunahistoriade Ovidioenque aparece el nombre de Sipylus.
Siguiendolacostumbre de loshumanístasde laépoca,Fracastoroalteróel nombre,y
de ahí Syphilis.El organismoque causalasífilisesel Treponemapallidum, una
bacterialarga,fina,pequeña,conuncaracterístico movimientode rotaciónsobre su
eje.Se trata de un patógenoexclusivodel hombre.De hecho,civilizaciónysifilización
han avanzadosiempre juntas.
Hace cinco siglossalióde laAméricareciéndescubiertay
llegóaEspaña ocultaen losbarcos de Colón.Comoprimera
fruta del nuevomundose extendiócomolapólvorapor
Europa.A finesdel sigloXV se propagólasífilisporEuropa
tras el sitioinfructuosode Nápolesen1495 por lastropas
francesasde Carlos VIII.La ciudadera defendidaporitalianos
y españoles.Durante el sitiolasprostitutasyvivanderasfrancesastomaroncontacto
con lossoldadosespañoles,probablemente contrajeronasílalues,que luego
transmitieronalossoldadosfranceses,pueséstosse retiraronrápidamente abatidos
por una misteriosaepidemia;de ahíel nombre de morbo gallico.Desde principiosdel
sigloXVIse convirtióenunazote para la Humanidad.Se considerabaunmal
innombrable,el estigmavergonzanteque dejanenel cuerpo losplacerescarnales.La
Iglesiaafirmóque laenfermedaderauncastigodivino.A comienzosdelsigloXX,
alrededordel 15%de la poblacióneuropealapadecía.
¿Pudosereste organismoel responsable de losacordesde laNovenaSinfoníade
Beethoven?¿Es El retratode Dorian Gray una parábolasecretasobre unmal venéreo
padecidoporOscar Wilde?¿Influyólasífilisenel pensamientodeljovenHitleryensu
odiohacia losjudíos?La respuesta,parala doctoraestadounidense DeborahHayden
es«sí» a todas estaspreguntas.Ensu libroPox:genius,madnessandthe mysteries
of syphilis(BasicBooks),de reciente publicaciónenEEUU, analizalarepercusiónde
estaplaga y criticaa los biógrafosporhabersubestimadosuimpactoenlosgrandes
hombresde laHistoria.
Haydenaclara que la bacterianojustificael geniode Beethoven,el arte de VanGogh

o la crueldadde Hitler,peroafirmaque lasífilisacentúaydistorsionasustalentos,que
puede convertirse enuntorrente de expansiónmísticaenel casode Nietzsche o
megalomaníaenel caso del führer.Enlasprimerasfasesaparece ungrano enel área
por la que llególainfección.Lasegundatrae sarpullidos,cefaleas,vómitos,fiebresy
caída del cabello.
Si el mal no se trata, lossíntomasexternosdesaparecen,pero
el germenpermanece latente.Enlaterceray últimaestación,
que puede durardécadas,labacteriaprovoca problemas
mentales,locura,ceguera,sordera,parálisis,dañocerebral y,
finalmente,lamuerte.Enestafase,lossifilíticosexperimentanepisodiosde depresión,
de ira y de paranoiaque se alternanconmomentosde euforia,felicidadygran
creatividad.Susexperienciasalucinógenasleshace percibirlarealidadcomouna
explosiónde luzycoloresbrillantes.
Gracias a la correspondenciaprivada,anuevosanálisisóseosycapilaresya la
lecturade losescritosque dejaronpersonascercanasa estosprotagonistasde la
Historia,Haydenreescribe lasbiografíasde algunosde lossifilíticosmásinfluyentes
de losúltimos500 años.
CRISTOBALCOLON
El primereuropeosifilítico.Navegante genovés(1451-1506).ParaHayden,el almirante
fue el primereuropeosifilítico.Se contagióal mantenerrelacionesconlasnativasde
La española.El Treponemapallidumcruzóel Atlánticoensucuerpoyenel de decenas
de marineroscomoun polizón.Durante sutercerviaje,Colónse sintióaquejadode
doloresterribles,fiebre,insomnio...Afirmóque escuchabavocesensueños,que se
sentíael enviadode Dios.Fue lavenganzade lasAméricasa losexcesosde los
españoles.
LUDWIG VAN BEETHOVEN
El ataque del «monstruoverde».Compositoralemán(1770-1827).En diciembre de
1994 se subastóen Sotheby's unacoletade sumelena.Unanálisisdel pelorevelaba

la existenciade restosde mercurio,unode losremedioscontralasífilis.Suscartas
privadasmuestransusrelacionesconprostitutasen1797, año enel que,según
DeborahHayden,contrajolaenfermedad.Atacadoporfiebres,sorderayunaeuforia
salvaje provocadaporuna sífilisterciariaque él llamabasu«monstruoverde»,
compusoel Himnode la alegría,su obra másfamosa.
FRANZSCHUBERT
«Esperonolevantarme jamás».Compositoraustríaco(1797-1828).Nunca reconoció
su enfermedadenpúblico,perolasífilisterminóconsuvidaa los31 años,tras seis
primaverasde agonía.Se infectóenlosúltimosmesesde 1822 y alternómomentosde
depresiónsuicidaconotrosde buenasalud.En el momentode sumuerte había
compuestomásde mil obras.En susúltimosdíasescribió:«Cuandome marche a
dormir,esperonolevantarme jamás».Sumédico,que tambiéntratóaBeethoven,
declaróque la muerte del jovencompositorse debióaladescomposiciónde su
sangre,provocadapor una sífilisterciariaofinal.
CHARLES BAUDELAIRE
«El vuelode lasalas de la locura».Escritorfrancés(1821-1867).El poetamalditole
confesóa sumadre en1861 que susproblemasde saludle veníande una infección
venéreaque contrajoen1839, cuandoéste vivíaen París. Suenfermedadle impidió
tenerrelacionessexualesconsupareja,Jeanne Duval.Se contagiómuyjoven,
cuandovisitóprostíbulos.Suobra,Las floresdel mal,tiene continuasreferenciasala
corrupción,laenfermedadyala miseriade lasciudades.ParaHayden,losvampiros
que aparecenensus versosrepresentanalasbacteriasde la sífilis.Antesde morir
reconocióestarsometido«al vuelode lasalasde lalocura».
LINCOLN Y MARY TODD
En la Casa Blanca.Presidente de EEUUy PrimeraDama (1809-1865) y (1818-1882).
En 1882, losmédicosenviaronunacartaal Congresoque informabasobre el precario
estadode saludde Mary Todd,la viudadel presidente.Nopodíamoverlaspiernasy
se comportaba comouna demente.Nuncareconocieronenpúblicoel nombre del mal

para salvarla reputaciónde Lincoln,peroHaydenafirmaque lossíntomasde Todd
eranlos de una sífilismuyavanzada.Lincoln reconocióaun amigoque una chicase la
contagióa los26 años.Y fue él quiense latransmitióa sumujery a sus treshijos,que
murieronprematuramente.Laspersonasque estuvieroncercanasaLincolndeclararon
que se medicabacon una especie de píldorasazulesque conteníanaguade rosas,
miel,azúcary 65 gramos de mercurio.Pasabade la melancolíaala hipocondría,de
lossilenciosalosenfadosmássalvajes.AlgunoslocomparabanconLucifer.
VINCENTVAN GOGH
El pelirrojosuicida.Pintorholandés(1853-1890). Hasta 874 cartas dedicóVanGogha
su hermanoTheoy al pintorPaul Gauguin,tambiénsifilíticos,paradescribirsu
sufrimientofísicoymental.Vincentse enamoróen1882 de una prostitutaa laque
contrató comomodelo.Ellaposópara sufamoso cuadro Sorrow.Su nombre era
ClasinaHoornik.ParaHayden,pudoserellalaque le contagióel virus.Tras la
experienciaartísticaenArlésjuntoaGauguin,ingresóenunsanatoriomental de Saint
Rémy,donde pintópaisajesensusmomentosde lucidezysufrióepisodiosde locura,
alucinaciones,visionesyotrossíntomasde la sífilis.Se definióasí mismocomoun
hombre «cargadode electricidad»,lamismaque teníansuspinceles.«Estamiseria
debe terminarya»,dijoantesde cortarse laorejaderechay suicidarse alos37 años.
FRIEDRICH NIETZSCHE
Los nazislimpiaronlashuellas.Filósofoalemán(1844-1900).Nietzschevioconestupor
cómo uncochero golpeabaasu caballocon una fustaenTurín. Se agarró al cuellodel
animal y trató de consolarlo.Enun ataque de locuraperdiólaconsciencia.Haydense
vale de estaescenapara realizarle unretratomental.Sele diagnosticólaenfermedad
a los 23 años.Ellaafirmaque se latransmitiósumadre antesde nacer.Las fiebres
altas,las cefaleas,el dolorde ojos ylas paranoiasrepresentansíntomasclarosde los
estragosque le provocóuna brutal sífilisterciaria.Losnazis,empeñadosenabrazar
sus ideassobre el superhombre,se ocuparonde borrarlosrastros de sífilisensu
historial médico.
OSCARWILDE

El segundosecreto.Escritorirlandés(1854-1900). Si el afectoque sentíaWilde por
Lord AlfredDouglasfue «el amorinnombrable»,lasífilisfue susegundosecreto.La
meningitisque le atacófue el legadoque le dejóunmal venéreo,el mismoque le
provocóuna sorderaparecidaa la de Beethoven,yel mismoque le contagióuna
prostitutaa los20 años,cuando éste estudiabaenOxford.SuobraEl retratode Dorian
Gray es,en opiniónde DeborahHayden,unahistoriaparalelaala suya,enla que la
enfermedaddestruyesucuerpomientrasque afrontael mundosinunasolamarca
externa.
KAREN BLIXEN (ISAKDINESEN)
El primoinfiel.Escritoradanesa(1885-1962). Cuandocontaba con 28 añosviajóal
este de Africa,se casó con su primoBror vonBlixenyambosplantaron1.500 acres de
café cerca de Nairobi.Susexperienciasenel continentenegrolasplasmóenMemorias
de Africa.Y fue allímismodonde sumarido,infectadoensusinfidelidadescon
mujeresde lacomunidadMasai,le contagiólasífilis.ParaHayden,«suenfermizo
secreto» yloscelosmarcaron el restode su vida.Los ataquesde fiebre,unaúlceraen
el estómago,el insomnioylapérdidacontinuade pesose hicieronconstantes.Blixen
se trató entoncesconun nuevoremedio,el salvarsan,que se mostrómásefectivoque
el mercurioy significóungran avance para la quimioterapia.Llegóavivir77 años.
JAMES JOYCE
La locurade «Ulises».Escritorirlandés(1882-1941). Fue unanoche de 1904. Joyce
visitólosburdelesde Nighttown,se acostóconprostitutasyse llevóunamargo
recuerdo,comosu padre antesque él.La sífilishizoestragosensuestómagoyensus
ojos.En unode ellosle provocóunglaucomayle obligóa llevarunparche con el que
aparece enmuchas fotografías.Pero,paraHayden,losproblemasde Joyce sólo
habían empezado.El escritorcontagióel mal a sumujery a su hija,que estabaaún en
el vientre de sumadre.Desde niñapadeciódesequilibriosmentales.Joyce nose libró
de padecerlosylosalternóconfiebres,depresiónyataquesde paranoia.Hayden
aseguraque su obra más inmortal,Ulises,representalamejorparábolasobre lasífilis

y su tragediapersonal.
ADOLFHITLER
El mitode la prostitutajudía.Cancilleralemánde origenaustríaco(1889-1945). El
dictadoracusó a losjudíosde propagarla sífilisportodaEuropa. Haydenapoyala
tesisde muchosde sus biógrafos,que afirmaque el jovenAdolf frecuentóprostitutas
enViena,yque fue una jovenmeretrizjudíalaque le contagióel mal.Trasesta
experiencia,novolvióamantenerrelacionessexuales.ParaHayden,losproblemasde
saludque arrastró el führerloconviertenenuncandidatoa sifilítico.El único
reconocimientomédicoque se le realizófue ensuingresóen el Ejércitoalemán
durante la PrimeraGuerraMundial.El informe se perdiócuandollegóal poderpor
obra y gracia de HeinrichHimmler,jefe de lasSSy laGestapo,que borró lamancha
de la sífilisde subiografía.
Polio.Ocasoy caída de unaepidemia
Hace alrededorde 3000 años que se conoce la poliomielitis(supoderparainmovilizar
a sus víctimasfue descritoenunantiguograbado egipcio).Ensuépocade pleno
apogeo,paralizóomató a alrededorde mediomillónde personastodoslosaños,
antesdel descubrimientode unavacunade 1955.
Una estelaegipciafechadaentre el 1580 y el 1350 a.C muestraun sacerdote conuna
piernaatrofiada,probablemente debidoalapoliomielitis,siendoesteposiblementela
huellamásantiguade la enfermedad.
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En el año 1796 el científicobritánicoEdwardJennerproduce laprimeravacuna,contra
la viruela.Jennerdescubrióque unainoculacióndeliberadaconel virusrelativamente
leve de lavacuna protege alossereshumanoscontra laviruela,unaenfermedadque
puede sermortal.
En 1887, una epidemiade lapoliomielitissacude Estocolmo,enSuecia,yotras
epidemiassurgiránposteriormente enEuropayAméricadel Norte:sonel resultado
paradójicode unasmejorescondicioneshigiénicas
En 1909 losmédicosaustríacosKarl LandsteineryErwinPopperestablecenque la

poliomielitisesunaenfermedadcontagiosapropagadaporunvirus -enunaimagende
microscopio- yque lainfeccióninicialconfiere inmunidad contralaenfermedad.Esto
indicaque una vacunaesposible.
Seisañosmás tarde milesde personashuyende NuevaYorkcuando
la ciudadsufre unade laspeoresepidemiasde lapoliomielitis,que
paralizaa 27.000 personasy mata a 9.000 y en1921 sería en futuro
presidenteFranklinDelanoRoosevelt,quiencontraigalapoliomielitis
a los 39 años.En 1927 inauguróun centrode rehabilitaciónparala
polioenWarm Springs,Georgia.Laparálisisde Rooseveltdebidaa
la enfermedaderamuyconocida,perolosmediosde comunicación
respetaronsupetición,debidaamotivospolíticos,de nomostrarlo
nunca enuna sillade ruedasocon sus aparatosortopédicos.
A medidaque lasepidemiasde lapoliomielitisgolpeabanlasciudadesde losEstados
Unidos,el Presidente Rooseveltcontribuye alacreaciónde la National Foundationfor
Infantile Paralysis,de carácterprivado.La campaña de la Fundaciónparaencontrar
una vacunase convirtióenlaconocida"March of Dimes",financiadaensumayor
parte por contribucionesindividualesde ciudadanosestadounidenses.Estosdonativos
se utilizarontambiénparafinanciarlascampañasde vacunaciónenlosEstados
Unidosdespuésdel descubrimientode lasvacunasde lapoliomielitisamediadosde
losaños 1950.
De un5% a un 10% de lasvíctimasde la poliomielitissufren
parálisisenlosmúsculosdel sistemarespiratorio,unproblema
que puede causarleslamuerte porasfixia.Comomedidade
protección,enladécadade 1930 se inventaunaaparato para
respirarllamadopulmónde acero,que se convirtióenuna
escenafrecuente enlospabellonesde loshospitales,como
éste de Los Angeles,durantelosaños1950.
En 1954 se pone a pruebaentre lapoblaciónlaprimeravacuna
contra la poliomielitis,creadaporel científicoJonasSalk.

Denominadavacunaantipoliomielíticainactivaybasadaen una
cepa muertadel virus,suaparicióntuvounaextraordinaria
acogidaen lospaísesafectadosporla epidemia.En1957, in
investigadorestadounidense,el Dr.AlbertSabin,enlaimagen,
creó lavacuna antipoliomielíticaoral,derivadade unvirusvivo
debilitado.A mediadosde losaños1960, la vacuna oral sustituiráa lavacuna de Salk
debidoaque proporcionaunainmunidadcompleta,esmásfácil administrarlayes
menoscostosade fabricar.En 1988 se convertiráenlavacuna preferidaparala
erradicaciónmundial.
En 1954, trescientíficosde losEstadosUnidosganaronel PremioNobel de Medicina
por su descubrimientode que lapoliomielitispuede crecerenvariostiposde tejidos.
Esto allanóel caminopara unafabricaciónenmasa de la vacuna.
En 1988 Los gobiernosmiembrosde laAsambleaMundial de laSaludpresentanla
IniciativaMundial paralaErradicaciónde laPoliomielitisbajoladirecciónde laOMS,
el UNICEF,Rotary International ylosCentersforDisease ControlandPrevention.
Para 1994 el continente americanoeslaprimeraenhabereliminadoel virussalvaje
de la polio,de lasseisregionesdesignadasporlaOMS y en1995 China,el paísmás
pobladodel mundo,tampocoregistrayaningúnnuevocaso.En losúltimosañosdel
sigloXXdesaparece el virussalvaje de lasregionesdel PacíficoOriental yEuropade
la OMS (estaúltimaincluye laex UniónSoviética) yparael iniciodel sigloXXIEl
númerode nuevoscasosde parálisispoliomielíticadesciende amenosde 3000 casos
entodo el mundo.
Tuberculosis.La"peste blanca"
La tuberculosisesunaenfermedadmuyantigua,habiéndose
encontradolesionesde posible etiologíatuberculosaen
huesosde momiasegipciasque datande 3.700 años a.C.Sin
embargono puede serconsideradacomounaenfermedaddel
pasado,ya que mata actualmente atresmillonesde personas

por año enel mundo.
Antesde afectaral hombre latuberculosisfue unaenfermedadendémicaenlos
animalesdel períodopaleolítico.
La poca atenciónque se le dioentestimoniosescritos,hace pensarque la
tuberculosishumanatuvopocaimportanciaenlaantigüedad.Esposible que el primer
agente causal haya sidoMycobacteriumbovisounavariante,contrayendoel hombre
la enfermedadal consumircarne oleche de animalesenfermos.Se cree que
Mycobacteriumtuberculosishayasurgidoposteriormente,comounamutante de M.
bovis.
Cuandoel hombre pasóa vivirenaldeasya domesticaranimales,erafrecuente que
éstosocuparanla plantabaja de lasviviendas,comofuentede calor,mientrasla
familiahabitabalaplantasuperior.Asíse crearonlascondicionesfavorablesparala
transmisiónde laenfermedadporvíaaérea,aunque aunno
era interhumana.
Al aumentarla densidadde lospobladoslatransmisiónde la
tuberculosisse hizointerhumana.Lacreaciónde populosas
ciudadesyla extensapobrezade laEuropafeudal fueronlos
factoresque favorecieronel desarrollode laepidemia
conocidacomo la"gran peste blanca".Cuandoloscasos de
tuberculosisaumentaronylaenfermedadse diseminóatoda
Europa occidental,llegóaserla causa de 25% de las
muertes.
La tuberculosiserapocofrecuente odesconocidaenAmérica,
la que fue traída a las coloniasporlosinmigranteseuropeos.
Sinembargoenel períodoprecolombinohuboalgunoscasos
de tuberculosis,loque se deduce del estudiode momiasencontradasenPerúyotros
centrospoblados.
Delegación
estadounidenseque

participóen el
congresomundial
sobre tuberculosisde
París en1905
A comienzosdel sigloXXeraauncasi desconocidaenAfricasubsaharianayrara en
regionesdel norte.A mediadosdel sigloXXlaenfermedadnoeraaun conocidaen
NuevaGuinea,Papúae Indonesia.
La tuberculosis,conocidatambiéncomo"peste blanca"esunade lasenfermedades
que mayor númerode muerteshaocasionadoentodala historiade lahumanidad,y
continúacausandoestragos,a pesarde encontrarnosenel sigloXXI.Enla actualidad
sigue siendounade lasenfermedadesinfecciosasmásimportantes.Se calculaque en
el mundoestáninfectadosporlabacteriacausante de la tuberculosis,el Mycobaterium
tuberculosisobacilode Koch, unos1.700 millonesde habitantes,loque representala
terceraparte de la poblaciónmundial.Además,unnuevoaliadode latuberculosis,el
virusde la inmunodeficienciahumana(VIH),vaadificultaraúnmássu erradicación.
Este virusha interferidoen el cursoque desde hace másde 100 años había tomadola
tuberculosishaciasuautoeliminación.
Mortalidad
actual de la
tuberculosis
Alta
Moderada
Baja o nula
SIDA.La plaga más mortíferade la Historia.
El ProfesorMirkoD. GRMEK, profesorde Historia de la
Medicinay de Cienciasbiológicasde laEscuelaPrácticade los
AltosEstudios(PARIS),haescritouna"Historiadel SIDA"

donde explicalasdiferentesteoríassobre el origendelvirus.
Se han hechotoda clase de hipótesis:podíahaberexistido
desde hace largotiempoenAfrica,perotambiénenAméricay
enEuropa. Pero,¿enqué sentidose hadisparadosu
diseminación?Nadielopuede decirconcerteza.
Existenvariashipótesissobre el origendel SIDA,desde quienespiensanen"castigos
divinos", hastaquienesapoyanlatesisde lacreaciónde laboratorio,etc.Sinembargo,
como estamosviendoenestaserie de artículosmonográficos,alolargode laHistoria
ha habidounsin númerode enfermedadesque atacaronde formamasivaa la raza
humana,y que,ante el desconocimientode suorigenycuración,producíanlas
mismasreaccionesenlapsicología
NeumoníaAsiática.Laúltimaepidemia
Corría mediadosdel mesde marzode 2003 cuando saltaronlas
primerasalarmas.La OrganizaciónMundial de laSalud (OMS)
lanzabauna alertamundial advirtiendosobre uncontagiosotipode
neumoníadetectadoenAsia.Desde entonces,loscientíficos
comenzarona trabajarcontrarreloj para identificaral viruscausante
de esta plagaextremadamente contagiosa.eEnpocassemanas
variosinvestigadoresde Honk-Kongidentificaronel virusque
causaba laenfermedadydesarrollaronunsistemaparadetectarlaenochohoras,
aunque el problemamásgrave erala faltade untratamientoeficaz,yaque el virusse
mostrabainmune alos antibióticostradicionales.
Este misteriosobrote de neumoníacomenzóapropagarse enlaregiónde Cantón,al
sur de China,enlosterritorioscercanosa Hong Kong.Desde allí,numerososviajeros
extendieronel viruscausante de estaenfermedadhastalosEstadosUnidos,Europay
Australia,donde progresivamentefueronregistrándose numerososcasos,tanto
sospechososcomoconfirmados.
Cada día, nuevosinfectados,nuevosmuertos,convertíanen obsoletoslosdatosdel

día anterior.La listapasó enpocas semanasde cientosamilesde enfermosyde
decenasa centenaresde muertos.Nohayprecedentesenlahistoriade unainfección
respiratoriaque se hayaexpendidotanrápidamentecomolagripe asiática,bautizada
oficialmente comosíndrome respiratorioagudosevero(SRAS).
El miedoaun posible contagioincrementóel usode Internet
enAsiaun 45%. Muchos empresarios,ante el temora
contagiosmasivosdecidieronque suempleadosrealizasenlas
laboresdesde sushogaresconectadosalaRed.Los efectos
se dejaronsentirenlaseconomíasde las regionesafectadas,
lascualessufrieronunbajónhistóricoenlarecepciónde
visitantesextranjerosdebidoaque lascompañíasaéreasde
un númerocreciente de paísesyanoviajana determinadospaisesde altoriesgo.
En pocos meseslaepidemiade neumoníaatípicase extendióporunatreintenade
paísesconvirtiéndose enunanuevatragediaparalahumanidadconel riesgode
convertirse enunaenfermedadendémica,debidoalafalta de control
convenientementeensusinicios,tantoenChinacomoenCanadá, dosde lospaíses
más afectados.
Ante laexpansiónde laenfermedad,el deporte,lacultura,lamúsica...prácticamente
todoslosámbitosde la vidadiariase vieronafectadosporlaepidemiayel temora su
contagio.Los gobiernoscomenzaronatomarmedidasdrásticasenmuchospaíses.En
laszonas más propensaslasescuelassuspendieronlasclasescomomedida
preventiva,tambiénse aconsejóamilesde personas que se pusieranvoluntariamente
encuarentenay enalgunoslugareslosviajerosprocedentesde Canadá,China,Hong
Kongo Singapureraninvitadosasu llegadaaaislarse durante díaspara e inclusose
prohibiódirectamente laentradaendeterminadospaísesaciudadanosde lugares
afectadosporel síndrome.En Chinase advertía laimposiciónde 10 añosde prisióno
más,e inclusolapenade muerte,a quienvoluntariamente extendiese laepidemia

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