El documento resume los primeros viajes de exploración europeos a Norteamérica, comenzando con el Renacimiento en Europa y las expediciones de Cristóbal Colón a las Américas en 1492. Luego describe las exploraciones españolas, francesas e inglesas de la costa este de Norteamérica en los siglos XV y XVI, incluyendo los viajes de Juan Ponce de León, Hernando de Soto, Jacques Cartier y otros, lo que llevó a la reclamación de territorios por España, Francia e Inglaterra.

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Antecedentes y primeros Viajes de Descubrimiento Europeos en Norteamérica
Por: Prof. Edwin D. Torres Rodríguez
El Renacimiento
Antes de la llegada de Cristóbal Colón a las Indias Occidentales, el panorama europeo
estaba dominado por un movimiento humanista llamado Renacimiento. “El humanismo fue la
luz del Renacimiento, postuló una filosofía basada en la dignidad y el valor de la persona, de que
los seres humanos cuentan con capacidad para encontrar la verdad y practicar el bien, de romper
esquemas y abrirse a un medio más crítico. Como expresión de pensamiento y acción de libertad,
el humanismo…se extendió por toda Europa… utilizando como base el estudio de las fuentes
clásicas grecorromanas” (De León & Barrero, 2009)
El Renacimiento tuvo como epicentro las ciudades del centro y norte de Italia, desde ahí
se impactó y se transformó la manera de pensar del mundo. “El Renacimiento Constituye un
importante periodo de la historia, surgido del marcado interés de grupos intelectuales por renovar
el pasado clásico de la tradición grecorromana. Dicho periodo tuvo como escenario a la
península itálica y luego se difundió por todo el continente entre los siglos XIV y XV”. (De León
& Barrero, 2009)
Cristóbal Colón y las Indias Occidentales
El Capitalismo Mercantil estaba en todo su apogeo en lo últimos siglos de la Edad Media,
este se basa en la acumulación de riqueza en manos de comerciantes. Esta causó que los
comerciantes se volvieran ricos, teniendo más dinero incluso que los Reyes. Con la Caída del
Imperio de Constantinopla y la conquista árabe de los territorios del Mediterráneo el mundo
europeo vio cerrado su acceso a controlar la ruta comercial hacia y desde Indias. Con el fin de
conseguir nuevas rutas comerciales que les permitiera llegar al otro lado del continente para
conseguir especias y otros productos raros, los europeos se enmarcaron en una carrera por el
Atlántico.
Los portugueses estuvieron en la delantera tratando de arribar a la zona india bordeando
el continente africano. En esa carrera entró España con el Almirante Cristóbal Colón en 1492,
luego de haber culminado la Reconquista1
de su territorio. Este se materializa con la firma el 17
de abril de 1492 de las Capitulaciones de Santa Fe2
. En la mañana del 3 de agosto de 1492
sarparía de Puertos de Palos en España la expedición comanda por tres carabelas o
embarcaciones: La Niña (Capitaneado por Vicente Yañéz Pinzón), la Pinta (Capitaneado por
Martín Alonso Pinzón) y la Santa María (Capitaneado por Cristóbal Colón). Luego de varios
meses de navegación este llega el 12 de octubre de 1492 a las Islas Bahamas a una isla llamada
por los indígenas Guhamaní, la cual fue bautizada por el Almirante como San Salvador. El 15 de
marzo de 1493 Colón regresaba a europa, demostrando que había llegado a la India por el
Occidente, derrumbando mitos de la época sobre la esfera terrestre.
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La Reconquista es el periodo mediante el cual los Reyes Españoles se dan a la tarea de unificar sus reinos para
expulsar a los moros de su territorio. Culminando el proceso en los primeros meses del año 1492 con la toma
definitiva de la Ciudad de Granada
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Las Capitulaciones de Santa Fe son un contrato entre la Reina Isabel La Católica y Cristóbal Colón donde se
establecen los acuerdos económicos de la expedición a las Indias. Se otorgó a Colón y sus herederos de forma
vitalicia el Título de Almirante del Mar Océano, un 10% de todas las ganancias generadas en los territorios
descubiertos por él, un 10% de todas las ganancias generadas en los territorios descubiertos por él y desde estas
tierras y el Título de Virrey.

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Tras su arribo a Europa los portugueses reclamaron pertenencia sobre las tierras
descubiertas en las Indias Occidentales, en virtud del Tratado de Alcazovas de 1479 que puso la
paz entre el Reino de Castilla y Portugal. Este estableció la división del Atlántico sobre las Islas
Canarias, bajo este argumento Portugal reclamó que las tierras a las que llegó Colón le
pertenecían a Portugal. Ante esa confusión los Reyes Católicos acudieron al Papa Alejandro VI.
Este concedió las tierras y pleno derechos sobre la evangelización de estas a España, en un
conjunto de decretos conocidas como las Bulas Alejandrinas. Resolvió la controversia territorial
determinando que toda tierra a 100 leguas de las Islas Azores y Cabo Verde le pertenecía a la
Corona de Castilla. La controversia siguió hasta la firma del Tratado de Tordesillas el 7 de junio
de 1494, en donde los Reyes Católicos y el Rey de Portugal dividieron a 370 leguas al Oeste de
las Islas Azores y Cabo Verde el territorio de conquista.
Las expediciones al Sur de Estados Unidos
A partir de 1508 los españoles comienzan la conquista y colonización de los pueblos
americanos. Este proceso vino acompañado de una serie de exploraciones que llevaron a nuevos
territorios. Tal es el caso de Juan Ponce de León, quién como gobernador de la Isla de San Juan
Bautista (Puerto Rico) decidió explorar desde Cuba, para buscar la legendaria “Fuente de la
Juventud” y llegó al territorio de la Florida en 1513. Iniciando el asentamiento español en
Norteamérica en 1565 cuando Pedro Fernández de Avilés fundó el Fuerte de San Agustín. (De
León & Barrero, 2009)
La conquista de México trajo varios viajes al norte, el primero de estos en 1529 cuando
Alvar Núñez Cabeza de Vaca exploró desde el Río Mississipi hasta la Costa Mexicana. Entre
1539-1543 Hernando Soto exploró el área sureste desde Florida hasta el Río Mississipi. Luego
Francisco Vázquez de Coronado exploró la zona central de Norte América. Por mar los esfuerzos
fueron dobles cuando Juan Rodríguez Cabrillo exploró todo el litoral de California hasta las
costas de Oregón. Sus exploraciones sustentaron los reclamos españoles sobre la Bahía de San
Diego y otros territorios californianos.
Los franceses escucharon las noticias sobre el éxito español al otro lado del mundo, por
lo que a partir de 1506 enviaron sus corresponsales hacer lo propio. En ese año Jean Denis
exploró el Estuario del Río San Lorenzo. De ahí y por producto de la Guerra entre Francia y
España alimentó el espíritu de conquista de nueva tierras. Para eso en 1524, el rey contrata a
Giovanni de Verrazzano para que explorara las tierras al Norte de las tierras españolas. En este
viaje fue descubierta la actual Bahía de New York. En 1536 Jacques Cartier reclamó para
Francia toda el área de los Grandes Lagos. En 1605 se funda Quebec la primera colonia francesa
en América del Norte, dirigidos por Manuel Champlain. Luego se funda Montreal para desde
ambas iniciar la exploración de los Grandes Lagos y del Río Mississippi. Entre 1669-1673 el
Seño La Salle, René Robert Cavalier exploró los grandes lagos, lo que lo llevaría a una segunda
expedición entre 1678-1682 por la zona, descubriendo las Cataratas del Niagara y remontó el Río
Mississippi hasta su desembocadura en el Golfo de México.
Conociendo el éxito de esas primeras expediciones, Jacques Marquette junto a Louis
Joliet exploraron los Ríos Ohio, Wisconsin, Missouri e Illinois en el 1673. La Salle terminó de

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cruzar el Mississippi y llamo la región Louisiana, en honor al Rey Loius XIV de Francia. Estas
expediciones permitieron que Francia reclamara posesión de todo los territorios ente los Grandes
Lagos y la desembocadura del Río Mississippi.
Los ingleses fueron los primeros europeos en seguir la ruta de Colón cuando en
1497 el rey Henry VII organizó una expedición bajo el mandato de Giovanni Caboto. En 1498
viajó por la costa oriental norteamericana hasta las costas del actual New York. Las crisis y
tensiones en Europa impidieron seguir las expediciones hasta 1585 cuando Sir Walter Raleigh
recibió permiso de la Reina Elisabeth I para fundar una colonia en las tierras exploradas por
Caboto, la cual fue bautizada con el de Roanoke, que fue abandona por los pobladores. A este
territorio se le llamó Virginia, en honor a la “Reina Virgen”, Elisabeth I.
REFERENCIAS
De León, A., & Barrero, N. A. (2009). El Mundo: Transformaciones Modernas y Contempóraneas (4 ed.).
San Juan, Puerto Rico: Editorial Panamericana.
González Vélez, P. A., López Rojas, L. A., Otero Nieves, O. L., & Santiago Caraballo, J. (1994). Estados
Unidos de América: La Búsqueda de la Libertad. San Juan, Puerto Rico: Ediciones Santillana.
Scarano, F. (2000). Puerto Rico Cinco Siglos de Historia. México DF: McGraw-Hill.