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LA TEORÍA DE LAWRENCE KOHLBERG
Lawrence Kohlberg (25 de octubre de 1927-19 de enero de 1987). Psicólogo estadounidense. Obtuvo
en Chicago el título de “Bachelor of Arts” y el doctorado en filosofía. En 1958 presentó su tesis doctoral acerca
del desarrollo del juicio moral.
Prestó servicios de docencia en la Universidad de Chicago y Yale. En 1968 se incorpora a la Universidad de
Harvard, donde permanece hasta 1987. En esta universidad desarrolla la parte más importante de su reflexión
acerca del desarrollo moral y de la autonomía. Para su investigación retomó gran parte de las aportaciones de Jean
Piaget al estudio de la moral dentro de la Psicología. Su trabajo se continuó en el “Centro para el Desarrollo y la
Educación Moral” fundado por él en Harvard. Murió en circunstancias dramáticas, quizá con un gesto que puede ser
interpretado como un suicidio, debido en parte a una forma de depresión que le aquejaba desde hacía tiempo
Kohlberg comparte con Piaget la creencia en que la moral se desarrolla en cada individuo pasando por una serie de
fases o etapas. Estas etapas son las mismas para todos los seres humanos y se dan en el mismo orden, creando
estructuras que permitirán el paso a etapas posteriores. Sin embargo, no todas las etapas del desarrollo moral
surgen de la maduración biológica como en Piaget, estando las últimas ligadas a la interacción con el ambiente. El
desarrollo biológico e intelectual es, según esto, una condición necesaria para el desarrollo moral, pero no
suficiente. Además, según Kohlberg, no todos los individuos llegan a alcanzar las etapas superiores de este
desarrollo.
El paso de una etapa a otra se ve en este autor como un proceso de aprendizaje irreversible en el que se adquieren
nuevas estructuras de conocimiento, valoración y acción. Estas estructuras son solidarias dentro de cada etapa, es
decir, actúan conjuntamente y dependen las unas de la puesta en marcha de las otras. Kohlberg no encuentra razón
para que, una vez puestas en funcionamiento, dejen de actuar, aunque sí acepta que se produzcan fenómenos de
desajuste en algunos individuos que hayan adquirido las estructuras propias de la etapa de un modo deficiente. En
este caso los restos de estructuras de la etapa anterior podrían actuar aún, dando la impresión de un retroceso en el
desarrollo.
Kohlberg extrajo las definiciones concretas de sus etapas del desarrollo moral de la investigación que realizó con
niños y adolescentes de los suburbios de Chicago, a quienes presentó diez situaciones posibles en las que se
daban problemas de elección moral entre dos conductas. El análisis del contenido de las respuestas, el uso de

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razonamientos y juicios, la referencia o no a principios, etc. -se analizaron treinta factores diferentes en todos los
sujetos- fue la fuente de la definición de las etapas. Posteriormente, y para demostrar que estas etapas eran
universales, Kohlberg realizó una investigación semejante con niños de una aldea de Taiwan, traduciendo sus
dilemas morales al chino y adaptándolos un poco a la cultura china.
El desarrollo moral comenzaría con la etapa cero, donde se considera bueno todo aquello que se quiere y que gusta
al individuo por el simple hecho de que se quiere y de que gusta. Una vez superado este nivel anterior a la moral se
produciría el desarrollo según el esquema que presentamos a continuación.

3.
Lo justo es la obediencia Las razones para
El punto de vista propio de ciega a la norma, evitar los hacer lo justo son
esta etapa es el egocéntrico, castigos y no causar daños evitar el castigo y el
no se reconocen los materiales a personas o poder superior de las
intereses de los otros como cosas. autoridades.
Etapa 1: el castigo
diferentes a los propios. Las
y la obediencia
acciones se consideran sólo
(heteronomía).
físicamente, no se
consideran las intenciones, y
se confunde la perspectiva
de la autoridad con la propia.
Lo justo en esta etapa es La razón para hacer lo
La perspectiva característica seguir la norma sólo justo es satisfacer las
Nivel I: moral de esta etapa es el cuando beneficia a alguien, propias necesidades
preconvencional. individualismo concreto. Se actuar a favor de los en un mundo en el que
desligan los intereses de la intereses propios y dejar se tiene que reconocer
autoridad y los propios, y se que los demás lo hagan que los demás también
reconoce que todos los también. tienen sus necesidades
Etapa 2: el individuos tienen intereses e intereses.
propósito y el que pueden no coincidir. De
intercambio esto se deduce que lo justo
(individualismo). es relativo, ya que está
ligado a los intereses
personales, y que es
necesario un intercambio con
los otros para conseguir que
los propios intereses se
satisfagan.

4.
La perspectiva de esta etapa Lo justo es vivir de acuerdo La razón para hacer lo
consiste en ponerse en el con lo que las personas justo es la necesidad
lugar del otro: es el punto de cercanas a uno mismo que se siente de ser
vista del individuo en relación esperan. Esto significa una buena persona
Etapa 3:
con otros individuos. Se aceptar el papel de buen ante sí mismo y ante
expectativas,
destacan los sentimientos, hijo, amigo, hermano, etc. los demás,
relaciones y
acuerdos y expectativas Ser bueno significa tener preocuparse por los
conformidad
compartidas, pero no se llega buenos motivos y demás y la
interpersonal
aún a una generalización del preocuparse por los consideración de que,
(mutualidad).
sistema. demás, también significa si uno se pone en el
mantener relaciones lugar del otro, quisiera
mutuas de confianza, que los demás se
lealtad, respeto y gratitud. portaran bien.
El punto de vista desde el Lo justo es cumplir los Las razones para
Nivel II: moral cual el individuo ejerce su deberes que previamente hacer lo que está bien
convencional. moral se identifica en esta se han aceptado ante el son mantener el
etapa con el del sistema grupo. Las leyes deben funcionamiento de las
social que define los papeles cumplirse salvo cuando instituciones, evitar la
individuales y las reglas de entran en conflicto con disolución del sistema,
comportamiento. Las otros deberes sociales cumplir los imperativos
Etapa 4: sistema relaciones individuales se establecidos. También se de conciencia
social y conciencia consideran en función de su considera como parte de lo (obligaciones
(ley y orden). lugar en el sistema social y justo la contribución a la aceptadas) y mantener
se es capaz de diferenciar sociedad, grupo o el autorrespeto.
los acuerdos y motivos instituciones.
interpersonales del punto de
vista de la sociedad o del
grupo social que se toma
como referencia.

5.
En esta etapa se parte de Lo justo consiste en ser La motivación para
una perspectiva previa a la consciente de la diversidad hacer lo justo es la
de la sociedad: la de una de valores y opiniones y de obligación de respetar
Nivel III: moral persona racional con valores su origen relativo a las el pacto social para
postconvencional y derechos anteriores a características propias de cumplir y hacer cumplir
o basada en cualquier pacto o vínculo cada grupo y cada las leyes en beneficio
principios. social. Se integran las individuo. Consiste también propio y de los demás,
Las decisiones diferentes perspectivas en respetar las reglas para protegiendo los
morales en este individuales mediante asegurar la imparcialidad y derechos propios y los
nivel tienen su mecanismos formales de el mantenimiento del ajenos. La familia, la
origen en el acuerdo, contrato, contrato social. Se suele amistad, la confianza y
conjunto de imparcialidad y considerar una excepción las obligaciones
Etapa 5: derechos
principios, procedimiento legal. Se por encima del contrato laborales se sienten
previos y contrato
derechos y valores toman en consideración la social el caso de valores y como una parte más
social (utilidad).
que pueden ser perspectiva moral y la derechos como la vida y la de este contrato
admitidos por jurídica, destacándose sus libertad, que se ven como aceptado libremente.
todas las personas diferencias y encontrándose absolutos y deben, por Existe interés en que
que componen la difícil conciliarlas. tanto, respetarse en las leyes y deberes se
sociedad, cualquier sociedad, incluso basen en el cálculo
entendiéndose a pesar de la opinión racional de la utilidad
ésta como una mayoritaria. general,
asociación proporcionando el
destinada a mayor bien para el
organizarse de un mayor número de
modo justo y personas.
beneficioso para En esta última etapa se Lo que está bien, lo justo, La razón para hacer lo
todos sin alcanza por fin una es seguir los principios justo es que,
excepción. Etapa 6: principios
perspectiva propiamente éticos universales que se racionalmente, se ve la
éticos universales
moral de la que se derivan descubren por el uso de la validez de los
(autonomía).
los acuerdos sociales. Es el razón. Las leyes principios y se llega a
punto de vista de la particulares y acuerdos un compromiso con

6.
racionalidad, según el cual sociales son válidos ellos. Este es el motivo
todo individuo racional porque se basan en esos de que se hable de
reconocerá el imperativo principios y, si los violaran autonomía moral en
categórico de tratar a las o fueran en contra de ellos, esta etapa.
personas como lo que son, deberá seguirse lo indicado
fines en sí mismas, y no por los principios. Los
como medios para conseguir principios son los principios
ninguna ventaja individual o universales de la justicia: la
social. igualdad de derechos de
los seres humanos y el
respeto a su dignidad de
individuos. Éstos no son
únicamente valores que se
reconocen, sino que
además pueden usarse
eficientemente para
generar decisiones
concretas.