Primer capítulo de El último Rey de Editorial Planeta.

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miedo en la sombra
Vi una extraña caravana atiborrada de figuras fantasmagóricas que corrían
dando saltos perversos, como una caterva de hormigas afanadas en regresar a
su sombría guarida. Caminaban unas sobre otras feroces e impacientes, mas
con sumo cuidado custodiaban, con el celo con que habrían transportado un
tesoro, a un jinete vestido de negro cuyo rostro, completamente encapuchado,
no salía a la luz por motivo alguno. No se detuvieron sino para que el enca-
puchado durmiera o se alimentara, pero nunca demasiado tiempo, y miraban
de un lado a otro temiendo ser atacados. Le pregunté a El Que Cambia De
Forma quién era ese hombre y dónde lo llevaban, y él me respondió: «Es uno
que se atrevió a desafiarnos, y que tomó lo que nos pertenecía. Con él comienza
a cumplirse nuestro destino». No añadió más, pero enseguida me mostró una
nueva imagen, y vi aquel mismo grupo abriéndose paso por el vasto territorio
del Tridente hasta llegar a un aro montañoso en el cual se levantaba, esculpida
en la roca viva, una monumental fortaleza.
Y vi que el jinete despidió a sus sombríos custodios y que entró solo a refugiarse
en el interior del castillo de piedra, perdiéndose en las sombras como un arácni-
do se guarece en sus secretos rincones. Y vi pasar los días, a lo largo de los cuales
muchas criaturas se fueron congregando alrededor de aquella ominosa fortaleza,
caminando, reptando, volando o arrastrándose, convocados por la voz de su Os-
curo Amo, quien finalmente, luego de una ausencia de siglos, había retornado.
El tenue fulgor de una vela iluminó una galería dominada por las som-
bras –uno de los cientos de corredores del vetusto castillo–, haciendo rever-
berar por unos segundos sus paredes de roca añeja, causando la impresión
de que algo se movía delante y detrás de los que perturbasen la quietud
fría, y por momentos hostil, surgida al cabo de los largos años de abandono
a que había estado sometido el edificio. La calma del castillo era ilusoria,
en cualquier caso, bien lo sabían los sirvientes que volvían a recorrer sus
pétreos pasillos; todo tipo de trampas acechaban a quienes caminasen por
esos angostos pasadizos y un poco de luz hacía la diferencia entre salvar la
vida o encontrarse frente a frente con una dolorosa muerte.
Encender una antorcha era un asunto serio y vital.
Pero no más de una, a menos que el caminante de turno quisiera afron-
tar una muerte más terrible que aquella que pretendía evitar; por orden del
Señor del castillo no se podía encender más de un candil por habitación,
pues desde que fuera encerrado y olvidado en la negra prisión de la que
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2. acababa de liberarse, él detestaba la luz, y ahora sus ojos sentían dolor aun
con el tenue fulgor del plenilunio.
El singular personaje que caminaba en esos momentos por los corre-
dores del ala principal, cargando una tea y quien años atrás había quedado
tuerto, conocía palmo a palmo el camino y su único ojo veía más níti-
damente en la sombra que a la luz del día; gozaba, además, del más alto
rango en aquellas tierras y conocía las contraseñas y contraconjuros que se
precisaban para salvar ileso el tortuoso camino desde el portón de entrada
hasta las recámaras personales del Señor. Y él era tan viejo como el Amo
del castillo, tal vez hasta más anciano, y le agradaba deambular en tinieblas,
donde pocos ojos podían apreciar su rostro desprovisto de las suaves fac-
ciones humanas.
No obstante la poca luz, aquella infausta oscuridad estaba muy lejos de
impedir que el Señor viese qué ocurría en su reducto pues, por un extraño
artilugio, Amo y castillo mantenían una conexión que iba más allá de lo
que una mente ordinaria podía comprender. Se decía que desde su trono el
Amo podía mirar todas las habitaciones del misterioso edificio y no pocos
rumoreaban que este estaba vivo, cual centinela de piedra conectado a la
sangre y a los pensamientos de su Señor. Como fuese, el castillo, vivo o no,
como un siervo leal se complacía manteniendo un ambiente de noche per-
petua en su interior. Pocos comprendían la extraña magia que se ocultaba
tras esos designios; uno de ellos era, precisamente, el viejo demonio que se
deslizaba con sigilo entre las sombras y que, de pronto, a causa de los años
que borran hasta los recuerdos más arraigados o porque en efecto el castillo
era una entidad animada, viva, que cada cierto tiempo acomodaba sus pa-
redes, desconoció el lugar en que estaba y se sintió perdido.
El Tuerto levantó la tea no bien llegó a una bifurcación. ¿Debía doblar
a la derecha o a la izquierda? Olfateó el aire y el suelo como una bestia reso-
plando feroz sobre la losa. Se incorporó y tomó el corredor de la derecha.
–El Amo debiera ser más considerado con sus siervos de edad avanzada
y bajar él mismo a recibirlos –rezongó.
Llegó hasta una columna central ricamente trabajada en mármol, pero
con múltiples fisuras que atestiguaban el paso de los años. Una escalera de
caracol nacía desde la base de la columna y se elevaba con interminables
peldaños subiendo varios niveles. El Tuerto ahogó un suspiro: estaba en el
corazón del castillo, en la Torre del Homenaje de la antigua Amán, pero las
habitaciones del Amo estaban tres o cuatro pisos más arriba. Unos centi-
nelas apostados en los primeros peldaños se hicieron a un lado para dejarle
pasar, insinuando una reverencia que el Tuerto no contestó. Antes bien
subió en silencio, sin detenerse más que unos breves segundos en una de las
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3. ventanas del torreón, donde maldijo el paisaje sombrío de afuera, apenas
algo más acogedor que el lóbrego lugar que el Amo había escogido para
vivir. Miró por el angosto tragaluz.
Unas montañas se elevaban sobre la niebla a lo lejos. Abajo, a los pies
del castillo, yacía una ciudad marchita. Todo se veía viejo o arruinado al-
rededor, olvidado más bien. Elôkar era un país aciago y extenso, lleno de
contrastes: desiertos, montañas, vastas planicies y fértiles tierras sostenían
longevas ciudades, algunas en los huesos de tan viejas, pero todas con el
color del árbol en otoño y con su misma muda ira, recordando épocas
mejores de un pasado glorioso. Mas ninguna acumulaba tanto furor como
Oruk Qenwë, el castillo vidente, la ciudad que alguna vez controló a todas
las demás y que aún hoy, casi en ruinas, solo reconocía como límite a su
dominio la gran cordillera de Ethrän, que separaba la luz de las sombras,
una línea apenas visible desde el ventanal en que el Tuerto miraba con mal
disimulado odio. Más allá de esa cordillera, en el remoto este, un claror
indeleble reposaba con serenidad en el cielo, como si detrás de las montañas
mantuvieran cautivo un pequeño sol. Los envidiosos decían que se trataba
de un edén luminoso y pacífico, y que allí los hombres habían prosperado
al amparo de una magnífica urbe, que llamaban Belssor. El Tuerto entornó
su único ojo ante el fulgor que se levantaba en lo más profundo del hori-
zonte, ya que se contaba entre los que odiaban esa ciudad.
Siguió subiendo, y por fin llegó a una puerta amplia que alguna vez
debió ser bella, aunque ahora se veía tan roída por la humedad y los años
como todo en aquel sitio. Antes de empujarla, la puerta se abrió cogida por
una fuerza invisible que esperaba detrás; el Tuerto entró y se vio inmerso en
una larga habitación que culminaba en un alto estrado, donde descansaba
un trono. Sentado en él, sosteniendo un cayado de fina madera, esperaba
el Amo del castillo.
El Tuerto sintió un súbito estremecimiento, como siempre que estaba
en presencia del Señor. Se trataba de un hombre añoso hasta los huesos, con
el rictus apretado y la faz deformada por cicatrices de feroces quemaduras.
La mirada del Tuerto se dirigió a las manos del Amo. Sus largos dedos afe-
rraban con firmeza aquel legendario bastón que los entendidos conocían
como Mûrur, tallado con motivos draconianos y cuyo pomo se coronaba
con unas garras de águila cogiendo un orbe azul. Levantó la vista hacia el
anciano. Toda su delgada figura se veía frágil, a punto de tornarse polvo, y
pequeña en comparación con el demonio tuerto, ya que este superaba los
siete pies de altura. Pero su vulnerabilidad era ilusoria.
El Señor extendió su báculo y el Tuerto se vio compelido a caer de bru-
ces al suelo insinuando una reverencia. Una voz áspera y muy gastada llegó
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4. a sus oídos (¿o acaso a su mente?), y un súbito dolor de cabeza lo sacudió
unos segundos.
–Si no estuviera tan viejo como vos, bajaría a recibiros –dijo la voz del
Amo, castigando la insolencia del siervo que se había atrevido a mostrarse
ingrato.
–Os pido perdón, Excelencia –murmuró el Tuerto. El Amo lo liberó
del castigo. Sabía que aquel era el sirviente más leal que tenía, mucho más
que el ambicioso Imyrbeth, y apreciaba la lealtad sabiéndola un raro tesoro
entre sus súbditos.
–¿Habéis hecho lo que os encomendé? –preguntó.
–Sí, Maestro –respondió el Tuerto–. Ha sido un viaje largo, pero todas
las ciudades han jurado lealtad.
–¿Incluso Taukor? –inquirió el Señor.
–Taukor la primera de todas, Maestro.
El Señor del castillo hizo una pausa antes de continuar.
–No me fío de Imyrbeth de todos modos –contestó–. Pero lo necesito,
mal que me pese... El viejo Aztulog logró escapar, y ellos no tardarán en
reanudar la búsqueda. Debemos ser más rápidos.
El Tuerto asintió. Siguió un incómodo silencio, en el cual el siervo
sabía que su Señor permanecería ensimismado, pensando en los largos años
de su encierro y perdido en otras edades.
–¿Qué día es hoy? –preguntó de pronto el Amo.
–Es el cuarto día del mes de Argor, Excelencia.
–¿Sigue siendo el año 3742 de mis enemigos?
–Sí, Maestro. No podíais haber sido más certero.
El Amo dio un suspiro de cansancio y prosiguió sus cavilaciones en
voz alta, como si con ello diese las explicaciones que su siervo no le había
pedido.
–No sabéis lo difícil que fue para mí llevar la cuenta de los días, en-
cerrado como estuve. Fue mucho, mucho tiempo en verdad. Los que me
custodiaban permanecían callados el día entero, todo estaba oscuro y si-
lencioso, y de no haber sido por la merienda que recibía cada amanecer no
habría podido afirmar que estaban allí, ni habría podido calcular el tiempo
transcurrido. Muchas veces me pregunté si alguna vez viví fuera de prisión.
No podía recordar los colores, los aromas o cómo hablar. Temí transfor-
marme en un bruto, en un salvaje sin recuerdos; temí olvidar los valiosos
conocimientos que con años y esfuerzo acumulé en mi mente.
Un nuevo y prolongado silencio se apoderó del Señor.
–Vuestros poderosos centinelas están ya muertos, Maestro –se atrevió a
decir el Tuerto–. No piense más en esos oscuros días.
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5. Pero el viejo monarca se levantó bruscamente ante las palabras del sier-
vo y exclamó con aire ofendido, apoyándose en su bastón con los puños
apretados:
–¿¡Qué no piense en esos días!? –bramó–. ¡Casi he vivido más tiempo
en prisión que en libertad! ¿Sabéis cuándo me encerraron? ¡El año 241 de
su calendario! ¡Han pasado tres mil quinientos años desde entonces y ape-
nas puedo sostenerme vivo! Ellos han tenido sus reyes y se han fortalecido,
y si antes me temieron ahora me han olvidado. ¡Los odio profundamente!
Yo solo quería encontrar la cura perpetua para la muerte y no comprendie-
ron jamás que los estaba salvando. ¡Yo los estaba salvando de la Tríada!
El Tuerto se mantuvo en respetuoso silencio.
–Pero Elôkar será mío nuevamente... –siguió mascullando el Amo con
ira–. Vos afirmáis que los príncipes del Tridente me son leales y no lo pongo
en duda: la idea de un caudillo que los una para aplastar a los habitantes
de Luargoth congrega multitudes. Mas no es suficiente. No lo fue antes
cuando Belssor me derrotó, menos lo será ahora que su monarquía se ha
vuelto fuerte y yo más viejo.
–¿Y qué va a hacer entonces, Maestro?
–No se trata de algo que voy a hacer, sino de algo que empecé a hacer
hace años. De no ser así, ahora estaría perdido.
El Tuerto miró a su Señor sin comprender. El Amo se regodeó unos
segundos manteniendo el misterio, pero pronto le dijo:
–Estoy forjando un ejército como nunca se ha visto antes, mi conseje-
ro: incondicional a mis órdenes y numeroso como las estrellas. Los herreros
tienen listas las armas. Puede que los belssoritas crean que llevo apenas unas
semanas libre, pero llevo mucho tiempo planificando mi retorno. Pronto
seré el único amo de Iloam, entonces recuperaré el objeto que perdí y ya no
tendré nada que temer.
El Amo apretó con fuerza su báculo y se removió inquieto sobre su trono,
movimiento que no pasó inadvertido para su siervo pese a observar con un
solo ojo. Todo parecía preparado para la caída de la noche sangrienta, ¿qué
podía amenazar a su Señor? Ningún poder actual igualaba el conocimiento
que el Amo tenía sobre medicina y magia negra, y no se vislumbraba entre
los vivos ningún enemigo capaz de retarle para tomar por la fuerza su cetro.
Y, sin embargo, pese a tal poderío el Tuerto percibía el miedo de su
Señor, era capaz de olfatearlo incluso y adivinaba que este hubiese preferido
contar con ese objeto perdido antes de iniciar la guerra inevitable que se
cernía sobre ellos.
–Ninguna magia puede abrirlo y ningún poder puede destruirlo. Eso di-
cen de K’anestro, Señor. Los cinco dragones que lo crearon eran poderosos.
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6. ¿Quién sabe qué encierra? ¡Se cuentan tantas cosas sobre tal objeto! Que
otorga la inmortalidad, que ayudará a regenerar el mundo en tiempos de
oscuridad... ¡Pero nadie sabe con certeza qué oculta, salvo que se trata de
un numen inimaginable!
–Lo sé –concedió el Amo, y en las comisuras de sus labios se dibujó
una mal disimulada rabia–. Tampoco yo pude adueñarme de su poder. Pero
ahora mi urgencia es que no caiga en manos de mis enemigos. Una vez que
lo halle veré qué hago con K’anestro o cómo me apodero de su promesa.
–Hubo uno que sabía cómo abrirlo, Señor... –comenzó a decir el Tuer-
to, pero fue bruscamente interrumpido.
–El que sabía cómo abrirlo está muerto –espetó con desprecio el Amo–,
y me parece apropiado que lo esté.
–Volverá a la vida, Excelencia... –replicó el siervo–. Así está escrito. Es
cosa de tiempo antes que retorne el Rey de los Dragones.
El Tuerto miró hacia abajo. No necesitaba mirar a su Amo para saber
que había provocado en él una nueva oleada de temor o que se movía in-
quieto sobre su trono aferrándose a su báculo. Y, muy para sus adentros,
sonrió.
–Conozco las profecías mejor que vos... –contestó enojado el Señor del
castillo–. Por eso he preparado un ejército formidable esta vez. No volveré
a ser prisionero de los hombres y tampoco permitiré que Goldrag estropee
mis planes. Venid conmigo –le invitó súbitamente–. Y ya no finjáis cansan-
cio delante de mí: sé bien que podéis aparecer y desaparecer a voluntad en
el lugar que os plazca. No necesitáis caminar para moveros, vuestra magia
es poderosa.
–Me sobreestimáis, Maestro –le dijo el siervo, bajando la vista nueva-
mente–. ¿Dónde iremos?
–Al único lugar de este castillo que ha estado vedado para vos –res-
pondió el Amo, que murmuró unas palabras y se desvaneció frente a sus
ojos. El Tuerto, pese a la observación del Amo, volvió sobre sus pasos sin
usar magia o poder alguno y cansinamente bajó las escaleras. Sabía hacia
dónde iba su Señor: a las cámaras subterráneas donde mantenía su equipo
médico.
Cuando llegó unos minutos después, descubrió abierta la puerta que el
castillo invariablemente mantuvo cerrada para él. Una gran claridad hirió
su ojo: contrariamente al resto de los habitáculos de Oruk Qenwë, allí había
mucha luz. Distinguió un grupo de hombres vestidos con túnicas blancas y
unas criaturas que parecían humanas dormidas sobre cientos de camarotes.
Observó bien aquellas figuras. Eran humanas, pero había algo raro en ellas.
Estaban muertas, sin duda, pero lo peculiar, como pudo ver poco después,
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7. era que estaban formadas por partes cosidas de distintos cadáveres. Múlti-
ples agujas, tubos y cables se veían conectados a los cuerpos, que presenta-
ban un color levemente verdoso en la piel. Un olor rancio llenaba el lugar,
pero, increíblemente, los restos lucían perfectamente conservados.
–¿Qué magia es esta? –preguntó el Tuerto, asombrado.
–Esto, consejero mío, no es magia. Es ciencia.
El báculo del Amo se iluminó con un leve resplandor y un golpe de
electricidad sacudió a uno de los muertos, que comenzó a agitarse y tiritar.
El Tuerto contempló la escena azorado, y su sorpresa fue aún mayor cuando
el cadáver abrió los ojos y se incorporó, sentándose con lentitud. El Amo
cerró sus ojos. El engendro, en cambio, los mantuvo abiertos.
–Puedo veros a través de sus ojos. Él hará lo que yo diga, pues la vo-
luntad que lo anima es la mía. Eso sí es magia, mi leal siervo. Pero la vida
que le he devuelto es mera anatomía. ¿Ahora me creéis cuando os digo que
estoy forjando un ejército como nunca se ha visto? Pero ahora oídme con
atención, ya que tengo una nueva misión para vos... e implica nuevamente
abandonar Oruk Qenwë.
El Tuerto inclinó su cabeza.
–Decidme qué debo hacer, Maestro.
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