1.
LA CONQUISTA ESPAÑOLA DE AMÉRICA
Algunas preguntas a modo de introducción
"Dispersados serán por el mundo las mujeres que cantan y los hombres que
cantan y todos los que cantan... Nadie se librará, nadie se salvará... Mucha
miseria habrá en los años del imperio de la codicia. Los hombres, esclavos han de
hacerse. Triste estará el rostro del Sol... Se despoblará el mundo, se hará pequeño
y humillado...”.
(De los Libros de Chilam Balam1
)
Generalmente, los libros de historia
tratan la llegada de los europeos a estas
tierras como “el descubrimiento de
América”. Pero, dado que descubrir es
mostrar algo que estaba oculto, el
descubrimiento fue mutuo: la población
autóctona “descubrió” a los europeos y
éstos a los hombres y mujeres de los
diferentes pueblos aborígenes. Este
común descubrimiento es un
acontecimiento único en la historia y
nos ayuda a entender qué ocurrió
cuando sociedades que se desconocían,
se enteraron de la existencia una de la
otra y de las enormes diferencias entre
ellas. Hasta hoy no ha existido nada
comparable en la historia; todos los
demás descubrimientos fueron
progresivos y graduales.
La conquista de América por parte de
españoles, ingleses, portugueses,
franceses y holandeses, inauguró una
etapa de profundos cambios a partir de
la cual el mundo no volvió a ser el
mismo. En las sociedades autóctonas,
como en las sociedades europeas existía
una organización social que se transformó
a partir de las relaciones que se
establecieron entre ambas. Se
constituyó de esta manera un nuevo
orden social: el orden colonial.
El trabajo de numerosos investigadores
nos aporta los conocimientos necesarios
para analizar las características que
asumió este nuevo orden y para
responder interrogantes como los
siguientes:
• ¿Cómo han visto unos hombres a
los “otros”, esos hombres y esos
pueblos de costumbres tan
distintas? ¿Cómo se relacionaron
1
Manuscritos anónimos en lengua maya adaptada por los frailes españoles, redactados después de la conquista. Contienen textos sobre religión,
medicina, astrologia, historia, etc. Recuperan saberes mayas y europeos de la época.
MAPA i
El espacio colonial en América
El continente americano quedó conectado con el
mundo europeo y unificado como espacio colonial,
aunque dividido en diferentes dominios según la
sociedad conquistada: una extensa América
española, y espacios menores dominados por
portugueses, ingleses, franceses y holandeses.

2.
y por qué?
• ¿Cuáles son las principales características de la
nueva organización social construida entre
sociedades tan diversas?
• ¿Cómo se resolvieron las cuestiones vinculadas
con qué, cuánto y cómo producir, cómo distribuir
lo producido, cómo hacer justicia, cómo obtener
obediencia?
• ¿Cómo percibieron unos y otros las enormes
diferencias culturales que existían entre ambos?
• ¿Por qué la conquista y colonización europea de
América sólo fue posible a partir de 1492, con la
llegada de los españoles, y no con las
expediciones vikingas al continente, quinientos
años antes?
__________________________________________________________________________________________________________
Algunos caminos y posibles pistas
El primer viaje de Colón
Buscando una nueva ruta
para continuar el comercio con
Asia, en agosto de 1492, una
flota compuesta de tres naves -la
Santa María, la Niña y la Pinta-
zarpó del puerto de Palos, en
España, rumbo al oriente,
internándose en el Atlántico.
Después de dos meses de
navegación, el 12 de octubre, el
vigía de la Pinta divisó una
costa. Llegaron a la Isla de
Guanahaní, en las actuales
Bahamas.
Cristóbal Colón, almirante de
la expedición, nombró a esas tie-
rras San Salvador, tomó posesión de ellas en nombre del
reino de Castilla y pensando que había llegado a la India lla-
mó “indios” a sus pobladores. Luego, Colón recorrió las ac-
tuales Cuba y Haití y las llamó Juana y La Española, respec-
tivamente. En esta última, los expedicionarios fundaron el
primer asentamiento español en América.
Colón regresó a España con indios, productos naturales y
oro. Allí fue recibido con todos los honores y consiguió
nuevos recursos para otras expediciones.
Los navegantes contaron con muchos adelantos técnicos
que les posibilitaron, por primera vez, alejarse de las costas.
Entre los más importantes se encuentran:
• El astrolabio: instrumento que permitía determinar la
altura de los astros y, de este modo, calcular dónde
estaba ubicado el barco.
• Los portolanos: cartas de navegación que indicaban
los rumbos y distancias entre los puertos.
• Las carabelas: barcos de tres palos con una vela
cuadrada que les daba mayor estabilidad, aun con
viento desfavorable.
• El cuadrante marino: instrumento que posibilitó la
navegación nocturna, basado en la ubicación de la
estrella polar.
LA CONQUISTA
El actual territorio americano fue conquistado de un modo
sorprendentemente rápido, en relación con los medios técnicos con
los que contaban los europeos en esa época. Entre 1519 y 1540, en
tan sólo 21 años, los españoles se apropiaron de la mayor parte del
continente.
El territorio fue conquistado militarmente y, luego, fueron
organizados sus habitantes, reconstruida la producción y establecida
la administración política del mismo.
La conquista se desarrolló a partir de distintos núcleos. Las zonas
más densamente pobladas y organizadas, como los Estados azteca e
inca, fueron conquistadas más fácil y rápidamente debido a que, al
someter a las autoridades de ambos imperios, los españoles lograron
dominar a la mayor parte de los grupos que dependían de ellas. En
cambio, en zonas como el norte de México o el sur de Chile,
tuvieron que ir ganando palmo a palmo el territorio, derrotando a los
numerosos líderes de bandas o jefes de las tribus existentes. En estos
pueblos, los españoles debieron librar cientos de batallas.
Desde 1499 hasta 1519 la ocupación se desarrolló en las
Antillas; la exploración se extendió desde Santo Domingo a
las islas de Puerto Rico, Cuba y Jamaica. A partir de 1519 y
hasta 1540, dos grandes arcos de conquista completaron el
sometimiento del continente. Uno organizado desde Cuba que
destruyó el imperio azteca (1519-1522) y se irradió hacia el
norte y el sur. El otro, comenzando en Panamá, tomó la ruta
del Pacífico hacia el sur conquistando el imperio incaico
(1531-1533). Desde allí, algunos expedicionarios se
dirigieron hacia el norte de América del Sur y otros hacia el
sur, adentrándose en los actuales territorios de Chile y
Argentina.

3.
Las capitulaciones
Con el objeto de acrecentar el ritmo de
los descubrimientos, el gobierno español
permitió, a partir de 1499, la
explotación2
de las nuevas tierras a todos
los que quisieran armar expediciones de
conquista. Para ello se firmaban
capitulaciones, que eran contratos que
establecían derechos y obligaciones para
ambas partes. El conquistador debía
organizar la empresa, conseguir quién la
financiara y abortar la tropa, ampliar los
dominios, propagar la fe católica, fundar
fuertes y ciudades y entregar la quinta
parte de las riquezas halladas al Rey. A
cambio recibía títulos, es decir, derechos
para gobernar y administrar el territorio
conquistado, que le permitían repartir
parte de las riquezas que obtuviera entre
los miembros de la expedición.
En los primeros años de la conquista, el
medio más rápido para enriquecerse era
participando en las expediciones hacia
América. La mayor parte de los hombres
que vinieron se sentían atraídos por el
oro y la plata que podrían conseguir en
estas tierras. La mayoría de los
conquistadores españoles no eran
soldados profesionales; de los 93 que
llegaron a la ciudad de Panamá en 1519,
la mitad eran soldados y marineros, en
tanto que los demás habían sido
artesanos y campesinos, y todos tenían
entre 20 y 30 años.
Los que dirigían las expediciones
podían ser muy buenos navegantes,
pero, en su gran mayoría, no podían
financiar las expediciones. Muy a
menudo el suministrador de capitales
era genovés, quien daba el “préstamo
marítimo”, que debía ser devuelto una
vez que el navío estaba de retorno en
España. Así, la conquista española de
los territorios americanos no fue una
empresa exclusivamente del reino de
Castilla, desde el punto de vista
económico. La banca genovesa, al
comienzo, y la alemana, a partir de
1620, desempeñaron un papel
importante en el financiamiento de las
empresas conquistadoras. Ello
significó que los beneficios se
repartieran entre las bancas
participantes.
2
Uso de un determinado recurso económico o factor de producción (la tierra, la mano de obra, etc.), por parte de quienes lo
controlan, con el propósito de producir bienes o servicios.
MAPA 2
Rutas de exploración y
conquista españolas
IMÁGENES INDÍGENAS DE LOS
CONQUISTADORES
"Por todas partes vienen envueltos sus
cuerpos, solamente aparecen sus caras.
Son blancas como si fueran de cal.
Tienen el cabello amarillo, aunque
algunos lo tienen negro. Larga su
barba es, también amarilla [...]. Los
soportan en sus lomos sus "venados".
Tan altos están como los techos. Y
cuando cae el tiro (del cañón) [...], si
va a dar a un cerro, como que lo
hiende, lo resquebraja, y si da contra
un árbol, lo destroza hecho astillas,
como si fuera algo admirable, cual si
alguien le hubiera soplado desde el
interior", decía un jefe azteca, según
una crónica española.

4.
La conquista del Imperio Azteca
Los españoles que se hallaban en las Antillas
tuvieron noticias de la existencia de un imperio
poderoso en el que existía gran cantidad de oro. En
1519, con el objetivo de encontrarlo, Hernán Cortés
partió de la isla de Cuba en dirección a México, al
mando de 600 hombres. A los pocos días de
desembarcar, recibieron información de que en la
región vivía un gobernante poderoso, llamado
Moctezuma, que dominaba todo el territorio.
Durante su búsqueda encontraron numerosos
pueblos que manifestaban un fuerte descontento y
rivalidad hacia los aztecas, fundamentalmente
porque éstos los obligaban a pagar tributo y a
proporcionarles víctimas para sacrificar a los dioses.
Los conquistadores aprovecharon la situación y se
ofrecieron para liberar a estos pueblos del dominio
azteca, consiguiendo así importantes aliados que
incrementaron su ejército. En poco tiempo, y sin
mayores dificultades, llegaron a la capital del
imperio: Tenochtitlán, donde fueron bien recibidos y
colmados de atenciones y ofrendas.
Valiéndose de engaños, los españoles apresaron a
Moctezuma y, como táctica lo mantuvieron en el
cargo porque tenía autoridad sobre su pueblo,
aunque lo obligaban a hacer lo que ellos querían.
Debido a los abusos y a las ofensas que los
españoles realizaron a sus dioses, los aztecas se
sublevaron contra los conquistadores y, éstos, como
eran muy inferiores en número, fueron derrotados y
tuvieron que huir de la capital la noche del 30 de
junio de 1520, conocida como la “noche triste" de
los españoles.
Cortés recibió refuerzos de Cuba y pudo
reorganizar su
ejército que
llevó a contar
con más de
100.000
hombres, en su
mayoría
indígenas. Los españoles emprendieron
nuevamente el asalto a Tenochtitlán y
allí se encontraron con que el hambre y la viruela estaban haciendo estragos en la
población. Luego de una intensa lucha que duró varios meses, lograron conquistar
la ciudad el 13 de agosto de 1521. Cortés repartió el botín3
entre sus hombres, e
inició el sometimiento del resto del territorio, al que le borraron el nombre
reemplazándolo por el de Nueva España. Cortés fue el primer gobernador
designado por el rey de España.
La conquista del Imperio Inca
En 1523 habían llegado a Panamá las primeras noticias sobre la existencia de
un Estado rico y poderoso en el sur: el Imperio Inca. Para conquistarlo, los
españoles organizaron una expedición de 180 hombres, al mando de Francisco
Pizarro.
Al llegar al territorio inca, Pizarro supo que, tras la muerte del emperador, sus
dos hijos habían iniciado una guerra para resolver quién sería su sucesor. Al poco
3
Armas, provisiones y demás objetos de un pueblo derrotado, que se concede a los soldados vencedores como premio de
conquista.
Dibujo del cronista indio Guamán
Poma de Ayala que muestra una
escena de combate entre un grupo de
nobles incas y los españoles.
La conquista (fragmento). Mural del pintor
mexicano Diego de Rivera.

5.
tiempo de que los españoles se instalaran en la costa del imperio, uno
de los hermanos, Atahualpa, logró imponerse.
Pizarro trazó un plan semejante al de Cortés y emprendió con sus
hombres un viaje por los valles andinos con el objetivo de apresar al
Inca, que estaba en la ciudad de Cajamarca, al norte del Perú. Lo logró
en el año 1532.
Para liberar a Atahualpa, los españoles exigieron a los incas la
entrega de una inmensa cantidad de oro y la promesa del Inca de
convertirse al catolicismo. Atahualpa aceptó las condiciones y cumplió
con lo pactado. No obstante, Pizarro decidió "juzgarlo" y condenarlo a
muerte.
Luego de la ejecución de Atahualpa y para afianzar su autoridad,
los españoles nombraron un nuevo Inca, Manco Cápac, y en 1535 se
instalaron en la ciudad de Cuzco, centro del imperio. Como ésta se
hallaba en la sierra, decidieron fundar sobre la costa la ciudad de
Lima, hoy capital del Perú.
A pesar de su triunfo, los conquistadores no pudieron impedir que
continuaran algunos focos de resistencia indígena. Manco Cápac logró
huir con su gente y resguardarse en la sierra, desde donde resistieron
por más de cuarenta años la conquista española, logrando reconstruir
su mundo en algunas ciudades.
Las tácticas españolas de conquista
Los españoles no llevaron adelante sus acciones de conquista de un
modo improvisado, por el contrario, es posible establecer algunas
características comunes entre la conquista de los aztecas y la de los
incas. Esto permite señalar la existencia de una verdadera táctica4
. La
misma se caracterizó por:
• El establecimiento de alianzas con grupos locales -por ejemplo, con
los que buscaban liberarse de la dominación azteca- o el
aprovechamiento de las divisiones internas -como las que existían
entre los incas-, ocasionadas en la lucha por el poder. De esta
manera, lograban conseguir hombres para incorporar a sus
ejércitos.
• El control de jefes indígenas, como una forma de dominar a los pueblos
que estaban subordinados a ellos.
• La superioridad en armamento: espadas de acero contra lanzas de
obsidiana, armaduras de metal contra túnicas forradas de algodón, armas
de fuego (arcabuces) contra arcos y flechas, caballería contra un ejército
a pie.
• La obtención de intérpretes indígenas que hicieran de traductores e
informantes.
• El aprovechamiento de las creencias indígenas para atemorizarlos,
realizando acciones espectaculares, como destruir sus templos o ídolos.
4
Conjunto de saberes acerca de cómo ejecutar las operaciones militares, cómo posicionarse frente al enemigo para defensa o
ataque, o cómo conseguir el objetivo buscado
La ciudad de Machu Picchu tue construida por los
incas después de la llegada de los españoles. Cstá
ubicada en las montañas de Vilcabamba, región
que fiue elegida por lo inaccesible que resultaba
para los europeos, y también por razones
religiosas, ya que en la cima sagrada de Machu
Picchu se encontraba un santuario de los
sacerdotes. Desde allí, en varias oportunidades, se
organizaron ataques contra los españoles y se
intentó resistir la dominación hasta 1572. No
obstante, la ciudad de Machu Picchu permaneció
oculta hasta el siglo XX.
En este dibujo, Guamán Poma de Ayala dice:
“Pizarro le quema en una casa a Cápac Apo
Guamán Chava pidiéndole oro”.

6.
La disminución de la población indígena.
Toda conquista es un acto de fuerza. Los
conquistadores españoles sometieron a las poblaciones
indígenas, invadiendo sus tierras, saqueando sus
bienes y obligándolas a trabajar en su beneficio. Esto
provocó una disminución de la población nativa,
denominada por algunos investigadores “catástrofe
demográfica". De los 80 millones de habitantes que se
calcula vivían en el continente a la llegada de los
europeos, en la tercera década del siglo XVI sólo
quedaban 10 millones y hacia 1600 menos de 2
millones. Tras la invasión, la población indígena
disminuyó en un 90%, a causa de la guerra, los malos
tr§tos y las enfermedades (como la viruela, la gripe y
el sarampión) traídas por los europeos y para las
cuales no tenía defensas.
La resistencia indígena
Algunos historiadores plantean que las sociedades
indígenas se transformaron radicalmente, de forma casi
automática, como resultado de la conquista, dando lugar
a un período de paz que se prolongó durante toda la
época colonial. Sin embargo, es necesario rectificar esa
imagen. Existen numerosas pruebas que permiten
afirmar que la colonización no fue un proceso aceptado
sin oposición.
Luego de los primeros contactos, la resistencia
indígena a las expediciones europeas que penetraron en
el continente, adquirió diversas formas. Nuevos líderes
-como Cuauhtémoc en México, Manco Inca, Titu Cusi y
Túpac Amaru en el Perú- se enfrentaron con los
españoles.
En el Río de la Plata, los charrúas y los querandíes
rechazaron sistemáticamente los intentos de ocupar sus
territorios, durante más de medio siglo, obligando a
despoblar el fuerte de Buenos Aires que había sido
fundado en 1526.
En Chile, los mapuches, liderados por los caciques
Caupolicán y Lautaro, resistieron la conquista española
por más de 300 años.
A lo largo del siglo XVII, la resistencia adoptó la
forma de numerosas sublevaciones, fugas en masa y
conspiraciones. En el año 1630, los diaguitas se
sublevaron ante las presiones de los españoles para
obligarlos a incrementar el
tiempo de trabajo. Debido
a ello se les dio el nombre
de “calchaquíes”, que
significa “indios rebeldes".
Aunque ninguno de
estos movimientos triunfó,
el temor a su esta- ido
provocó la permanente
inquietud de los españoles.
Por su parte, los conflictos
permitieron a los indígenas
el mantenimiento de sus
lazos culturales y las
esperanzas de recuperar su
autonomía.
Gráfico que muestra el brusco descenso
de la población indígena a causa de la
conquista española.
1530 1540 1550 1560 1570 1580 1590 1600
Tormento de Cuauhtémoc.
quemado por los españoles a causa de liderar
una rebelión en su contra. Fragmento de un
mural del pintor mexicano David Siqueiros.

7.
La conquista espiritual
Desde un comienzo, la conquista militar de América
estuvo acompañada por la “conquista espiritual”, que
consistió en la conversión de los nativos al catolicismo.
La Corona española, vinculada con la Iglesia Católica,
consideraba que era justo luchar contra los que no eran
cristianos. Durante muchos años habían estado en guerra
contra los árabes, de religión islámica, que ocupaban el
sur de la península ibérica.
A su regreso de América, Colón propuso a los reyes
que los indígenas caribeños que llevó a España fueran
vendidos como esclavos. Este hecho desató un debate
entre los teólogos5
, considerados los sabios de la época,
sobre si los indígenas eran o no personas y sobre cómo
debían ser considerados por las leyes. Algunos
teólogos, reunidos en la ciudad de Burgos, en 1512, se
opusieron a la esclavización de los indígenas.
Consideraban que éstos no habían rechazado el
cristianismo, sino que habían vivido hasta ese momento
en la “ignorancia”. La Corona española adoptó esta
interpretación y declaró a los indígenas “libres y no
sujetos a servidumbre”, considerándolos sus súbditos6
y
obligándolos, de este modo, a pagar tributo.
Pero aunque se aceptó que los indígenas eran
personas, las leyes españolas los consideraron menores de
edad y, como tales, fueron puestos bajo la tutela de un
funcionario español.
A pesar de todo, hasta mediados del siglo XVI los
aborígenes que rechazaban el cristianismo pudieron ser
esclavizados. Como los españoles pensaban que los
indígenas eran seres inferiores, sostenían que luchaban
una “guerra justa” para dominarlos y convertirlos a la que
en su país era considerada “la verdadera religión”.
En 1510 llegaron a las colonias los frailes de la orden
religiosa7
de Santo Domingo (dominicos); cuando vieron
el maltrato que se daba a los nativos, comenzaron a
denunciarlo y a defenderlos. El padre Antonio de
Montesinos fue quien comenzó las denuncias y las
acciones, negándose a dar la comunión a los encargados
de cobrar los tributos en la isla de La Española. Otro
religioso, fray Bartolomé de las Casas, continuó con esa
obra, dedicando su vida a la defensa de los pueblos
autóctonos.
La Iglesia Católica continuó con su propósito de
evangelizar a los indígenas americanos. Sin embargo,
aunque muchos indígenas se convirtieron realmente al
cristianismo, otros siguieron adorando en secreto a sus
antiguos dioses.
La posición de los religiosos que rechazaban los
malos tratos que sufrían los indígenas fue debilitándose
a partir del último tercio del siglo XVI.
LAS MISIONES
Los pueblos de indígenas que estuvieron bajo el control
de las órdenes religiosas fueron llamados “misiones”. Entre
5
personas especializadas en el estudio de cuestiones religiosas.
6
Individuos que están sometidos a las leyes de un Estado monárquico.
7
Institución aprobada por el Papa, cuyos miembros viven bajo ciertas reglas establecidas por
su fundador. Aun cuando mantiene cierta autonomía, se halla subordinada a las autoridades
de la iglesia Católica.
ellas, las que alcanzaron mayor prestigio fueron las
organizadas por los jesuítas durante el siglo XVII en el
nordeste de la Mesopotamia y tierras cercanas, en los
actuales países de Argentina, Paraguay y Brasil.
Los indígenas que vivían en las misiones jesuíticas
estaban exceptuados de pagar el tributo al Rey y de prestar
servicios personales a los españoles. Su trabajo y la riqueza
producida era administrada, acumulada, comercializada o
invertida por los jesuítas, que, de esta manera, pudieron
desarrollar un gran poder económico hasta su expulsión de
América en 1767.
Las misiones jesuíticas formaban parte de una
organización internacional, dividida en provincias. Las
misiones del actual territorio argentino dependían de la
provincia del Paraguay. La evangelización era el principal
objetivo de las misiones, y los sacerdotes jesuítas
catequizaron a los indígenas utilizando sus propias lenguas.
Los pueblos tenían plazas, iglesias, cementerios, casas
para los sacerdotes y para los indígenas, y otros edificios
como talleres artesanales, graneros o almacenes. A cada indio
adulto se le asignaba una parcela de tierra donde cultivaba
maíz, mandioca, batatas, frutas, etc. Los productos se
llevaban a silos comunales donde se los almacenaba.
Después de satisfacer las necesidades de alimentación de la
población, lo sobraba era comercializado por los jesuitas.
Además de estas tareas agropecuarias, los indígenas de las
misiones elaboraban algunas manufacturas, por ejemplo,
embarcaciones, y participaban de los talleres desempeñando
diferentes oficios como los de pintores, plateros, relojeros,
impresores, grabadores, etc.
Iglesia de Santo Domingo que se asienta sobre los cimientos
incas del templo del Sol en Cuzco. £ste templo fiue edificado
durante el reinado de Pachacutec con bloques de roca ígnea. E1
sagrado muro de Corincancha -recinto de oro- ha resistido
siglos de terremotos, mientras que la estructura colonial de la
iglesia se ha derrumbado y ha tenido que ser varias veces
reconstruida.