Los cálculos mas comunes de las vías biliares se encuentran en un 8 a 16 % de los pacientes que tienen colelitiasis. La incidencia aumenta con la edad. En la mayor parte de los casos, los cálculos biliares emigran de la vesícula, el hecho de que a menudo tengan un diámetro mayor que el conducto cistico sugiere que crecen dentro de las vías biliares.
Entre los factores de riesgo están los antecedentes de colelitiasis (cálculos biliares) en la historia clínica . Una causa sospechada pero no comprobada de cálculos primarios de las vías biliares es la disfunción del mecanismo del esfínter del colédoco, con estasis biliar y dilatación considerable de las vías biliares.
La formación de los cálculos comienza cuando el diglucuronido de bilirrubina soluble es desconjugado por la glucoronidasa beta que deja sin conjugar la bilirrubina insoluble para precipitarse con calcio. Las bacterias también liberan fosfolipasas, las cuales hidrolizan lecitina en la bilis para formar lisolecitina, estearato y palmitato. La fijación del calcio biliar forma estearato y palmitato de calcio, los cuales forman capas en los cálculos de bilirrubinato de calcio.