1. “El cáncer o neoplasia es un fenómeno que se origina cuando un conjunto de células del cuerpo
humano crecen sin control”, explica la oncóloga Teresa Maraculla, de la Sociedad Española de
Oncología Médica (SEOM). Maraculla indica que un tumor es maligno cuando invade otros
tejidos y libera parte de las células tumorales al torrente sanguíneo y linfático. En este proceso
se producen lesiones a distancia llamadas metástasis.
Además, explica que el cáncer puede desarrollarse a partir de células de cualquier órgano del
cuerpo humano para posteriormente diseminarse a otros órganos. “Cuando las células sin
control se originan en el páncreas estamos frente a un cáncer de páncreas”, afirma.
Desde la SEOM apostillan que en el 60 por ciento de los casos el cáncer se origina en la cabeza
del páncreas. En el resto de situaciones se forma en el cuerpo o cola del páncreas.
Incidencia
Este tipo de cáncer no presenta una prevalencia muy alta en la población. Sin embargo, su
mortalidad es muy elevada. Según Maraculla, la incidencia en Europa se estima en 78.000 casos
y en 32.000 nuevos casos en Estados Unidos. En España mueren al año 2.400 hombres y 2.000
mujeres como consecuencia de este cáncer.
Esta patología suele aparecer entre los 65 y los 70 años y es poco frecuente en edades por
debajo de los 60 años. “En el momento del diagnóstico menos del 20 por ciento de los pacientes
serán susceptibles de ser operados dado el estado avanzado de la enfermedad”, añade
Maraculla. “Tras la resección quirúrgica la supervivencia suele ser de 10-20 meses”.
Causas
En la actualidad se desconocen cuáles son las causas del cáncer de páncreas. No obstante, los
especialistas señalan algunos factores que pueden contribuir a la aparición de la enfermedad:
Factor genético: los cambios o mutaciones que se producen en el ADN de las personas indican
que podrían ser éstos los responsables de que las células del páncreas se transformen en
cancerosas. Por tanto es posible que los cambios en el ADN heredados de una generación a otra
aumenten el riesgo, no sólo desarrollar este tipo de cáncer, sino de otros también.
Edad: el riesgo de padecer cáncer de páncreas aumenta a partir de los 60 años.
Sexo: la probabilidad de padecer esta enfermedad es un 30 por ciento más elevada en los
hombres que en las mujeres.
Raza: Las personas de raza negra tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas
que las personas de raza blanca o asiática.
El consumo de tabaco también aumenta el riesgo de la aparición del cáncer de páncreas. De
hecho, el 30 por ciento de los casos con cáncer de páncreas podría estar asociado al tabaco.
Alimentación: una dieta rica en carne y grasas aumenta el riesgo, mientras que las frutas,
verduras y alimentos que contienen fibra parecen tener un efecto protector.
Diabetes: Según explican desde SEOM, hay algunos estudios que relacionan la diabetes de
larga evolución (ha convivido el paciente con la enfermedad durante 20 años, por ejemplo) como
causa del cáncer de páncreas. Sin embargo, la sociedad señala que hay factores como la
obesidad e incluso el tratamiento del cáncer de páncreas que pueden confundir los resultados.
Aunque se considera que la pancreatitis crónica o inflamación persistente del páncreas está
2. relacionada con el aumento del riesgo de desarrollar cáncer en este órgano, a día de hoy no
existe evidencia científica que corrobore este vínculo.
Síntomas
Dependiendo de la localización del tumor en el páncreas, los síntomas pueden variar aunque
más del 90 por ciento de los pacientes presentan generalmente los siguientes:
Dolor en la región superior o media del abdomen. Éste se suele intensificar después de comer o
mientras el paciente está acostado.
Obstrucción del conducto biliar: Si el tumor está en la cabeza del páncreas puede impedir que se
eliminen la bilis que produce el hígado. Esto provoca que el paciente retenga la bilis y aumente la
bilirrubina originando la ictericia (coloración amarillenta de la piel y de los ojos).
Pérdida de peso: Los pacientes con cáncer de páncreas suelen perder mucho peso debido,
principalmente, al déficit de absorción de nutrientes. En algunos casos los pacientes pueden
presentar también anorexia, diarrea y cansancio.
Náuseas y vómitos como consecuencia de la obstrucción intestinal.
Otros síntomas que también pueden aparecer, según los casos son:
Pancreatitis aguda (inflamación del páncreas).
Diabetes mellitus.
Espasmos.
Prevención
La mejor forma de prevenir el cáncer de páncreas es evitar algunos factores de riesgo como
fumar o una alimentación rica en carne y grasas. Además conviene restringir la exposición a
ciertos productos químicos (pesticidas, colorantes y derivados del petróleo).
Biopsia de un cáncer de páncreas con fibroblastos
Tipos
Los especialistas distinguen dos tipos de cáncer de páncreas:
Cáncer de páncreas exocrino
Las formas más comunes de este tipo de cáncer son los adenocarcinomas, que constituyen casi
la totalidad de los tumores que aparecen en este órgano (más del 95 por ciento).
Los adenocarcinomas afectan a las células encargadas de la elaboración de los jugos
pancreáticos y se localizan principalmente en la cabeza del páncreas.
Cáncer de páncreas endocrino
En este tipo se incluyen los tumores que afectan a las células en las que tiene lugar la síntesis
de las hormonas como la insulina y el glucagón.
Este tipo de tumores son bastante raros y suelen cursar de forma diferente y con síntomas,
diagnóstico y tratamientos distintos que el resto de los cánceres de páncreas.
3. Diagnóstico
Según Teresa Maraculla, de la Sociedad Española de Oncología Médica, cuando el paciente
presenta síntomas como la ictericia, tiene las cifras de glucosa en sangre alteradas, digestiones
pesadas o dolor abdominal, entre otros, puede levantar sospechas en el médico para que realice
las pruebas necesarias para diagnosticar la patología.
Pruebas diagnósticas
Maraculla señala que la primera prueba que debe realizarse es una analítica de sangre para
detectar si hay alguna alteración en la eliminación de la bilirrubina.
En segundo lugar, el médico medirá los marcadores tumorales para comprobar si están
elevados, concretamente el marcador tumoral CA 19.9. Por sí solo, que el marcador esté
elevado, no marca el diagnóstico pero, sí puede hacer sospecharlo.
La tercera prueba diagnóstica es el TC toracoabdominal que permitirá poner de manifiesto si el
tumor está presente y cuál es su extensión. Además, Maraculla matiza que a nivel local permitirá
comprobar si el tumor ha invadido estructuras vecinas y si hay metástasis.
Si tras realizar el TC sigue habiendo dudas sobre el diagnóstico o si el paciente es alérgico al
yodo, el médico puede realizar una resonancia magnética.
Tratamientos
Los pacientes que tengan cáncer de páncreas pueden recibir tres tipos de tratamientos:
Cirugía
Tal y como especifica Maraculla, el tratamiento quirúrgico del cáncer de páncreas se utiliza con
dos objetivos: para resecar los tumores que están ubicados en la cabeza del páncreas y para
extirpar aquellos situados en la porción del cuerpo y la cola del páncreas.
“En el caso de los tumores localizados en la cabeza del páncreas la técnica quirúrgica es la
duodenopancreatectomía cefálica. En el caso del tumor de la cola o el cuerpo del páncreas, la
cirugía es la pancreatectomía parcial o distal”, afirma.
Duodenopancreatectomía cefálica u operación de Whipple: Consiste en la extracción de la
cabeza del páncreas, parte del intestino delgado y algunos de los tejidos que lo rodean. Se deja
una porción suficiente del páncreas para que el órgano continúe produciendo jugos digestivos e
insulina.
Pancreatectomía total: En esta intervención el médico extirpa todo el páncreas, parte del
intestino delgado, parte del estómago, el conducto biliar, la vesícula biliar, el bazo y la mayoría de
los ganglios linfáticos de la región.
Pancreatectomía distal: En este caso el especialista extrae el cuerpo y la cola del páncreas. Si el
cáncer se ha diseminado y no puede ser extirpado, el médico puede operar con el fin de aliviar
síntomas.
Desvío biliar: Si el cáncer está bloqueando el intestino delgado y se acumula bilis en la vesícula
biliar, el médico puede desviar toda la vía biliar o parte de ella. Durante esta operación, se corta
la vesícula biliar o el conducto biliar y se une al intestino delgado.
Maraculla advierte en la página de la SEOM, que tras la realización de una
duodenopancreatectomía total o parcial, el paciente puede tener algunas complicaciones:
4. Retardo en el vaciamiento gástrico con digestiones pesadas y plenitud gástrica.
Mala absorción de las grasas o insuficiencia pancreática exocrina. Como consecuencia, en
muchas ocasiones los pacientes tendrán que tomar suplementos de enzimas pancreáticas.
Absceso abdominal.
Fístula pancreática.
Infección de la herida quirúrgica.
Debido a la resección de parte o de la totalidad del páncreas es muy común que el paciente
desarrolle intolerancia a la glucosa, y posteriormente diabetes.
Quimioterapia
Los especialistas utilizan la quimioterapia para tratar el cáncer de páncreas en tres situaciones:
Como complemento a la cirugía: Cuando el paciente ha sido sometido a una intervención
quirúrgica el especialista puede completar el tratamiento con quimioterapia adyuvante
(complementaria) durante seis meses.
En tumores de páncreas con metástasis: En estos casos la terapia que se utiliza es la
quimioterapia en combinación con otros fármacos.
En tumores localmente avanzados: En estas circunstancias se utiliza la quimioterapia en
combinación o no con la radioterapia.
Radioterapia
Se utiliza en combinación con la quimioterapia en dos ocasiones:
Complementando a la cirugía: La especialista explica que hay estudios americanos que
demuestran que el tratamiento de la radioterapia en forma concomitante a la quimioterapia
puede tener beneficios en los pacientes que han sido sometidos a cirugía.
Cáncer de páncreas localmente avanzado: En estas circunstancias la radioterapia puede ayudar
a controlar el tumor y a reducir el dolor que presenta el paciente.
