Las células madre son células que pueden autorrenovase y diferenciarse en otros tipos celulares. En 1998 se aislaron por primera vez células madre embrionarias humanas que podrían usarse para estudios básicos, desarrollo de medicamentos y terapias celulares. También se han descubierto células madre en tejidos adultos que podrían usarse para trasplantes sin los problemas éticos de las embrionarias ni los riesgos de rechazo como en los trasplantes convencionales.

1. Células madre
• Definición de células madre: son
aquellas células dotadas
simultáneamente de la capacidad
de autorrenovación (es decir,
producir más células madre) y de
originar células hijas
comprometidas en determinadas
rutas de desarrollo, que se
convertirán finalmente por
diferenciación en tipos celulares
especializados.
• En el contexto de la actual
investigación, se pretende obtener
células madre que se mantengan
como tales en cultivo en el
laboratorio, y que bajo
determinados estímulos puedan
conducir a poblaciones de células
diferenciadas.

2. En 1998 dos grupos informaron de la obtención de células madre
humanas, reproduciendo lo que ya se había logrado en ratones:
El trabajo de Thomson y colegas en la Universidad de Wisconsin,
financiado por Geron: aislamiento y cultivo de células madre
embrionarias (ES) a partir de blastocistos sobrantes procedentes de
programas de FIV.
El de Gearhart, en la Universidad John Hopkins obtuvo células madre
germinales embrionarias (EG) a partir de fetos abortados.
Las posibles aplicaciones de estas células madre embrionarias son:
-Estudios básicos
-Diseño de nuevos medicamentos
-El uso que más ha llamado la atención sería el empleo de las células
madre o sus derivados para terapias celulares o incluso reparación
de tejidos dañados.

4. Células madre en adultos
• En humanos se conoce desde hace años, al igual que en ratones, la
célula madre hematopoyética de adultos, que reside en la médula
ósea y que da origen a toda las líneas de células sanguíneas e
inmunes. Aunque se conocen desde hace tiempo células madre en
tejidos que, como la sangre o la epidermis, presentan gran tasa de
proliferación, solo recientemente se han descubierto células madre
en órganos que normalmente tienen una baja tasa de renovación,
como es el caso del cerebro.
• Así pues, la novedad ha consistido en reconocer la existencia de
células madre pluripotentes en otros tejidos y órganos, y aún más
interesante, que algunas de ellas presentan la suficiente flexibilidad
como para generar células especializadas de otros linajes.
• Esto ha supuesto una sorpresa alentadora, ya que aumenta la
perpectiva de obtener a largo y medio plazo terapias celulares, sin
los problemas éticos asociados a destruir embriones para obtener
células madre.

5. • La esperanza terapéutica principal que
se tiene en las células madre es que se
puedan emplear para terapias celulares
y trasplantes de tejidos, sin los
problemas actuales ligados a los
aloinjertos: escasez de donantes
histocompatibles, necesidad de
administrar drogas inmunosupresoras
(ciclosporina, corticoides) con sus
efectos secundarios (riesgo de
infecciones, de cáncer, nefropatías,
etc.). Lo ideal sería derivar tejido con
la identidad histológica del propio
paciente para hacer autotrasplantes.
• Se está abriendo el campo de
la Ingeniería Celular, que en definición
de Bernat Soria es “un nuevo campo
interdisciplinar que aplica los principios
de la ingeniería y de las ciencias de la
vida a la obtención de sustitutos
biológicos para restaurar, mantener o
mejorar la función tisular”.