Los ecosistemas dependen de los flujos de energía entre organismos. La fotosíntesis convierte la energía solar en materia orgánica utilizando dióxido de carbono y agua. Los organismos autotróficos, como las plantas, sintetizan sus propios nutrientes mediante fotosíntesis o quimiosíntesis. Aunque los autotróficos solo convierten el 1% de la energía solar en materia orgánica, esto produce grandes cantidades de biomasa. Sin embargo, gran parte de esta energía se pierde a medida que circula entre