Este documento resume las investigaciones sobre las posibles diferencias estructurales en los sistemas nerviosos de hombres y mujeres. Algunas de las principales diferencias encontradas incluyen: 1) Los hombres tienden a tener cerebros más grandes pero las mujeres pueden tener neuronas más densamente almacenadas; 2) Los cerebros de los hombres parecen estar más lateralizados que los de las mujeres; 3) Las mujeres pueden tener un corpus callosum más grande que conecta los hemisferios del cerebro. Sin embargo, se enfatiza que los cerebros de hombres y mujeres son más simil

1. Richard Lippa, 2002
DIFERENCIAS ESTRUCTURALES ENTRE LOS SISTEMAS
NERVIOSOS DE MUJER Y VARÓN.
Fragmento de pp. 84 a 86 del libro Gender, Nature and Nurture,
Lawrence Erlbaum Associates Publishers, 2002, Nueva Jersey.
Traducido por Rafael Freda
La idea de que las hormonas sexuales prenatales tienen efectos organizacionales implica
que las hormonas pueden conducir a diferencias estructurales en los sistemas nerviosos de mujer
y varón. ¿Acaso los cerebros y los sistemas nerviosos de los hombres y de las mujeres difieren en
realidad? Éste es un tópico altamente controversial y disputado. 1Aunque el debate continúa
(véase la evidencia adicional presentada en el Capítulo 4), la investigación reciente sugiere que
algunas diferencias de promedio significativas existen probablemente entre partes de los cerebros
de la mujer y del varón. Es importante enfatizar, sin embargo, que mostrar una diferencia sexual
en estructural cerebral no nos dice por qué existe la diferencia (Breedlove, 1994). Las estructuras
cerebrales son moldeadas por influencias ambientales así como por genes y hormonas. Además, el
hecho de que los cerebros de hombres y mujeres difieran en algunos respectos no debe oscurecer
el hecho de que los cerebros de hombres y de mujeres son mucho más similares que diferentes.
En promedio, los hombres tienen cerebros más grandes que las mujeres, pero
inversamente, las mujeres pueden tener neuronas (células nerviosas) almacenadas con mayor
densidad en partes de su cerebro (Janowsky, 1989). Sea cual sea la diferencia en tamaño de
cerebro, la mayoría de los expertos han llegado a la conclusión de que los hombres y las mujeres
no difieren mucho en su inteligencia general promedio (véase Capítulo 1). Sin embargo, los
hombres y las mujeres sí muestran diferencias de promedio en algunas capacidades mentales
específicas (tales como la rotación mental o la fluidez verbal) que pueden estar relacionadas con
diferencias cerebrales.
Algunos investigadores han sugerido que los hombres tienen cerebros más lateralizados
que las mujeres (Annett, 1985; Hellige, 1993). La lateralización se refiere a las diferencias entre los
hemisferios derecho e izquierdo (o mitades) del cerebro. La lateralización del cerebro humano
está vinculada al lenguaje y a las capacidades visuoespaciales. Para la mayoría de las personas, las
1En los años posteriores al 2002, fecha en que apareció este libro de Lippa, la investigación reveló
y confirmó las diferencias de estructura cerebral. Véase Why sex matters for neuroscience, de
Larry Cahill, aparecido en Nature el 10 de mayo del 2006, cuyo Resumen dice: Una literatura que
crece rápidamente documenta copiosas influencias del sexo en la anatomía, química y función
cerebrales. Este artículo resalta algunos de los más recientes e intrigantes descubrimientos y sus
implicaciones. Considerar los efectos del sexo puede ayudar a explicar resultados aparentemente
contradictorios. La investigación de las influencias del sexo es mandatoria para entender
plenamente una hueste de desórdenes cerebrales con diferencias de sexo en su incidencia y/o
naturaleza. La asombrosa cantidad y diversidad de las influencias relacionadas con el sexo sobre la
función cerebral indican que la todavía muy difundida presunción de que las diferencias de sexo
son poco importantes no puede ser justificada, y probablemente retarda el progreso en nuestro
campo. [N. del T.]

2. áreas cerebrales responsables de producir y comprender el lenguaje está localizadas más en el
lado izquierdo del cerebro, en tanto que las áreas del cerebro responsables por ciertas clases de
tareas de resolución de problemas visuoespaciales y geométricos y tareas de reconocimiento de
patrones se encuentran más en el lado derecho del cerebro. Los cerebros de los hombres parecen
estar más lateralizados que los de las mujeres en dos sentidos: (a) la compartamentalización
respectiva del lenguaje y del procesamiento visuoespacial en los hemisferios izquierdo y derecho
parece ser más extrema en hombres que en mujeres (Fitch, Miller y Tallal, 1997; Geschwind y
Levitsky, 1968).
La mayor lateralización de los cerebros de los hombres sugiere que los hemisferios
derechos de los hombres pueden estar más exclusivamente dedicados a tareas visuoespaciales y
los hemisferios derechos a tareas lingüísticas, en tanto que las mujeres pueden tener áreas más
difusas dedicadas a ambos tipos de tareas (e.g., partes tanto de los hemisferios derechos como de
los izquierdos parece estar dedicadas a tareas de lenguaje en las mujeres). Los cerebros de
hombres y mujeres pueden no solamente mostrar diferentes grados de lateralización pero
también pueden estar funcionalmente organizados de un modo algo diferente dentro de cada
hemisferio (Pugh et al, 1996) Por ejemplo, las funciones de lenguaje de las mujeres parecen estar
localizadas en la porción anterior (de adelante) del hemisferio izquierdo, en tanto que las de los
hombres parecen estar difundidas sobre el hemisferio izquierdo íntegro (Kimura, 1987, 1999).
Una teoría sostiene que la mayor lateralización del cerebro del varón se debe a los efectos
tempranos de la testosterona (Geschwind y Galaburda, 1987). La investigación sugiere que el
hemisferio izquierdo es más lento en desarrollarse que el hemisferio derecho. Como es más lento
para desarrollarse, el hemisferio izquierdo es más vulnerable a factores que podrían interferir con
su desarrollo. La testosterona es uno de esos factores; tiene el efecto de disminuir la velocidad de
crecimiento de las neuronas. El resultado neto es que los varones (que tienen altos niveles de
testosterona) pueden experimentar menos desarrollo del hemisferio izquierdo que las mujeres.
Hay que recordar que en la mayoría de las personas el hemisferio izquierdo es más responsable de
las capacidades de lenguaje. En contraste, las mujeres (que tienen niveles bajos de testosterona)
pueden experimentar un desarrollo relativo mayor del hemisferio izquierdo. Una predicción de la
teoría de Gescwind y Galaburda es que la zurdera debería ser más común en hombres que en
mujeres. La zurdera refleja un hemisferio derecho más dominante. Como el hemisferio derecho
controla los músculos del lado izquierdo del cuerpo, el desarrollo incrementado del hemisferio
derecho produce más zurdera. Una cantidad de estudios han apoyado esta predicción (para una
reseña véase Halpern, 2000).
Los dos hemisferios del cerebros están unidos por un gran “cable conector”, una gran
banda de fibras nerviosas en forma de media luna denominada el corpus callosum. Una cantidad
de estudios recientes sugieren que el corpus callosum (después de corregir tomando en cuenta el
tamaño del cerebro) es más grande en mujeres que en varones (Allen y Goski, 1992; Bishop y
Wahisten, 1997; Holloway, 1998; Holloway, Anderson, Defendini y Harper, 1993). Si alguna
investigación adicional diera apoyo al tamaño mayor del corpus callosum de las mujeres2, esto
puede sugerir que los dos lados del cerebro tienen comunicación más fluida en mujeres que en
2
La investigación adicional apareció con el correr de los años, confirmando todas las hipótesis aquí
consignadas. Véanse entre otros Chura et al 2009, Organizational effects of fetal testosterone on
human corpus callosum size and asymmetry; Welcome, Chiarello et al 2009, Behavioral correlates
of corpus callosum size: Anatomical / behavioral relationships vary across sex/handedness groups;
Leonardt, Towler et al, 2008, Size Matters: Cerebral Volume Influences Sex Differences in
Neuroanatomy. [N. del T.]

3. varones. Esto puede ayudar a explicar los hallazgos de investigación que indican que las mujeres
tienen más fluidez verbal que los varones (véase Capítulo 1).
Otra región cerebral que ha recibido considerable escrutinio investigativo es el hipotálamo
( una pequeña estructura adosada a la glándula pituitaria, ubicada en lo profundo del cerebro),
que es responsable de muchas motivaciones esenciales como el hambre, la sed, la agresión y el
sexo. Algunas regiones del área preóptica del hipotálamo o muestran diferencias entre sexos: por
ejemplo, son más grandes en hombres que en mujeres. La investigación en animales inferiores
sugiere que las áreas correspondientes del hipotálamo en animales están relacionadas con los
comportamiento sexuales, tales como la monta sexual en las ratas macho y asumir la postura de
recibir sexualmente (que se denomina lordosis) en ratas hembra. Alguna investigación reciente ha
sugerido que el tamaño de ciertas estructuras preópticas del hipotálamo puede estar relacionado
con la orientación sexual en los hombres (LeVay, 1991; véase Capítulo 4). Los hombres gays
parecen tener áreas preópticas más parecidas a las de las mujeres que los hombres
heterosexuales. Un estudio reciente adicionalmente encontró que otra región del hipotálamo
(llamada núcleo del lecho de la estría terminalis) demuestran una diferencia de tamaño entre
transexuales de varón-a-mujer y hombres normales (i.e. no transexuales); los núcleos de lecho de
los transexuales fueron más parecidos en tamaño a los de las mujeres que a los de los varones
(Zhou, Hofman, Gooren y Swaab, 1995).3
Para decirlo brevemente, una cantidad de estudios sugiere que hay diferencias de sexo en
algunas partes del cerebro humano. A medida que los estudios cerebrales continúan y que sus
métodos se vuelven cada vez más sofisticados, parece probable que sean identificadas diferencias
sexuales adicionales de la estructura y función cerebrales- Sin embargo, la tarea más difícil será
demostrar cómo tales diferencias cerebrales llegan a existir y cómo están relacionadas con las
diferencias sexuales comportamentales.
Hasta ahora hemos considerado brevemente tres perspectivas biológicas
interrelacionadas que intentan explicar diferencias sexuales y variaciones en masculinidad y
femineidad: la teoría evolucionaria, la investigación y teoría de los efectos de las hormonas
sexuales y la investigación y teoría de las diferencias de los sistemas nerviosos de hombres y
mujeres. La teorías biológicas del género argumentan que los hombres y las mujeres han
evolucionado difiriendo en ciertos rasgos comportamentales (e.g. estrategias de emparejamiento,
agresividad).
¿Cómo hace la evolución para producir estas diferencias entre sexos? Las teorías
biológicas proponen que los varones las mujeres siguen diferentes senderos de desarrollo fetal, y
que experimentan diferentes niveles de hormonas sexuales en estadios críticos de desarrollo.
Estas diferencias en última instancia conducen a diferentes estructuras y patrones cerebrales de
funcionamiento cerebral en los dos sexos. De modo similar, las diferencias individuales en
masculinidad y femineidad pueden depender de variaciones en la exposición a hormonas sexuales
prenatales y de la variaciones en los modos en que se desarrollan los fetos de varón y de mujer.
Estas diferencias individuales pueden en parte ser debidas a variaciones genéticas entre las
personas y en parte ser debidas a las variaciones similares al ruido que inevitablemente se
producen cuando complejas recetas de ADN producen cuerpos vivientes.
3
También esta línea de investigación fue confirmada del 2002 al 2011. Véase Eileen Luders,
Francisco J. Sánchez et al, 2009, Regional gray matter variation in male-to-female transsexualism;
Alicia Garcia-Falgueras y Dick F. Swaab, 2008, A sex difference in the hypothalamic uncinate
nucleus: relationship to gender identity, [N. del T.]