Os holandeses desenvolveram atividades agrícolas e industriais diversificadas, mas sua principal riqueza veio do comércio marítimo no século XVII, quando dominavam o comércio entre o Mediterrâneo e o Báltico. Após entrarem em guerra com a Espanha em 1549, lançaram-se na construção de um império colonial e criaram duas poderosas companhias comerciais para esse fim.