“Entre las sobras” es un reportaje donde se pone al descubierto diferentes alternativas tecnológicas a la terrible generación de desechos que se producen diariamente. La producción de basura en México es muy elevada, sin embargo en este reportaje no solo muestra formas de reaprovechar los residuos, sino de generación de riqueza con su procesamiento haciendo uso de la ciencia y la tecnología.

1. documento
120 parte I
Abrir espacio
124 parte II
Renacimiento electrónico
126 parte III
Energía bacteriana
Parte I
El problema de la basura
Entre las
sobras
C
120 muyinteresante.com.mx
foto: getty images
Los desechos generados por la sociedad moderna superan la capacidad para
contenerlos, afectando el ambiente y nuestro estilo de vida, por ello han surgido iniciativas
tecnológicas que pretenden ayudar a reutilizarlos en nuestro beneficio. Por Gerardo Sifuentes
Cupo limitado
Abrir espacio
áscaras, envolturas, papeles,
envases... los desechos sólidos que generamos –aquellos
materiales que ya no resultan
útiles o funcionales para nuestra vida diaria– delatan lo que somos y
lo que hacemos. Dan una idea del número de integrantes del hogar, costumbres
alimenticias, marcas de consumo predilectas, estado de salud, finanzas, mantenimiento de la casa, etcétera. Desde
que hace entre 9,200 y 8,000 años, a comienzos del periodo Neolítico, el hombre
adoptó un sistema de vida sedentario, la
disposición de sus residuos fue uno de
los primeros problemas que hubo de resolver. Tras la adopción de la agricultura,
los habitantes de asentamientos permanentes solían cavar zanjas en los alrededores para enterrarlos, acto que desde
la perspectiva sociológica demuestra
responsabilidad con la comunidad a la
que se pertenecía. Esos depositorios,
ahora convertidos en auténticos tesoros
arqueológicos, nos permiten comprender de qué manera la gente de entonces
lidiaba con el ambiente, así como su estatus y condición económica.
En la era moderna la basura se ha convertido en un problema ambiental y social
que ocupa la agenda de muchos países.
Las estrategias para enfrentarla son varias, aunque todas tienen en común una
urgente necesidad por cambiar la actitud
y educación de las personas, empresas y
gobiernos. Para los ciudadanos comunes
podría pensarse que todo termina cuando
barremos y entregamos las bolsas de basura al camión recolector; sin embargo es
ahí donde precisamente comienza un gran
dilema con implicaciones para la comunidad, la ciudad y el planeta.
Dado que poco más de la mitad de la población mundial vive en áreas urbanas, el
manejo de sus desperdicios implica un reto
logístico de gran magnitud a futuro, y cualquier descuido en su administración puede
provocar auténticos desórdenes sociales.
Tomemos por ejemplo lo ocurrido durante
2010 en Nápoles, al sur de Italia, la tercera
ciudad más grande de aquel país y capital
de la región de Campania: los tiraderos de la
urbe y su zona conurbada fueron cerrados
dado que habían llegado a su límite máximo.
Al quedarse sin lugar para recibir los desperdicios, el servicio de recolección local detuvo
su trabajo durante tres meses, en los que se
acumularon hasta 10,000 toneladas de basura, las cuales quedaron amontonadas en
las calles. El aire viciado obligó a suspender
clases en las escuelas y la gente comenzó a
quejarse no sólo por el mal olor que inundaba el ambiente y la proliferación de insectos,
sino porque también muchos presentaron
erupciones en la piel. Los bomberos acudían
muyinteresante.com.mx 121

2. documento
a sofocar cientos de montones a los que ciudadanos había prendido fuego en un intento por librarse de ella pero que finalmente
empeoraba la contaminación. A punto de
declararse una emergencia sanitaria, hubo
también enfrentamientos entre la policía y
habitantes de una zona donde se planeaba
abrir un nuevo tiradero, justo en los alrededores de una reserva ecológica a los pies del
volcán Vesubio. Finalmente la situación se
resolvió con la ‘exportación’ de la basura a
incineradores y rellenos sanitarios ubicados
en Holanda y Alemania, y la apertura de un
nuevo relleno sanitario. Esta clase de episodios ya se habían presentado en aquella región de forma continua desde mediados de
la década de 1990, y desde entonces el gobierno italiano ha invertido unos 3,000 millones de dólares para remediar la situación,
aunque sin éxito inmediato, esto sin contar
las multas por parte de la Comisión del Ambiente de la Unión Europea. Además, al problema se suma el hecho de que en esa parte
del país, entre las ciudades de Marigliano,
Acerra y Nola, la mafia italiana ha utilizado
terrenos de los alrededores para depositar
de manera ilegal grandes cantidades de desechos tóxicos industriales procedentes de
la zona norte de la península, afectando la
salud de decenas de miles de habitantes.
Algo parecido al caso anterior surgió en la
provincia vasca de Guipúzcoa, España, donde sus 19,300 habitantes generan alrededor
de 0.86 kilos de basura diarios cada uno. En
2002 los tiraderos de la zona se abarrotaron y el gobierno decidió clausurarlos y
adquirir incineradores para deshacerse de
los desperdicios; sin embargo, la intensa
oposición de la ciudadanía a esta opción
dio como resultado un movimiento civil en
el que se creó una organización de recolectores voluntarios. Éstos, al pasar casa por
casa recogiendo los desechos orgánicos,
redujeron 80% la cantidad de basura que
llegaba a los confinamientos, evitando su
saturación. Los resultados demostrados
pueden ser tomados como ejemplos de colaboración y cultura ciudadana moderna,
aunque cada país tiene sus particularidades muy propias, como el nuestro.
Compañía basurera
Este es el aspecto que presentaría una planta de tratamiento de desperdicios bajo el proyecto BIRSMA (Biotecnología Integral de los Residuos Municipales y Agroindustriales),
dirigido por el biólogo y maestro en ciencias Sergio Palacios Mayorga, del Laboratorio de
Microbiología de Suelos de la UNAM. Su ubicación podría ser sobre basureros existentes
‘biorrecuperados’. “Los suelos utilizados para establecer sitios de disposición final de residuos sólidos municipales (tiraderos o rellenos sanitarios) prácticamente no se recuperan
nunca, pues la basura los altera de manera irreversible. Sin embargo se puede realizar una
estabilización, es decir, que los residuos ahí dispuestos (convertidos en basura) se cubran
con una “geomembrana” (cubierta plástica flexible) y taludes con declive de tierra de baja
permeabilidad a fin de que el agua de lluvia ya no penetre al relleno y, de este modo, evitar
que los residuos y sus contaminantes se dispersen o se salgan de control (estabilización)”,
indica el experto. El tiempo que tardaría la estabilización dependería de la dimensión del
sitio y la empresa que la lleve a cabo, pudiendo estar entre 2 y 6 meses. En algunos casos se
podrían cubrir los taludes con pasto para mejorar el paisaje.
Basura de la casa
En México cada uno de sus habitantes genera entre 0.9 y 1.5 kilos de basura al día. De
las 47.8 millones de toneladas de residuos
sólidos que se acumulan anualmente (cifras de 2011), son el Estado de México y el
Distrito Federal las entidades que más contribuyen a esta cantidad, con 6.6 millones y
4.9 millones de toneladas respectivamente.
Les siguen los estados de Jalisco (2.9), Veracruz (2.25), Nuevo León (2), Guanajuato (1.9)
y Puebla (1.85). Del gran total de los desperdicios, se estima que 53% lo constituyen residuos orgánicos –de ahí la importancia de
Los rellenos sanitarios y tiraderos al aire libre contribuyen no sólo a la pérdida de las
grandes extensiones de terreno que ocupan, sino también contaminan los cuerpos
de agua superficiales y subterráneos, perjudican la calidad del aire y se convierten en
focos de infección de enfermedades.
En una ‘utopía verde’ la meta sería no generar desperdicios, situación que luce imposible, aunque bien se les podría reducir al
mínimo –como ya se ha comenzado a hacer– aprovechándolos en formas diversas,
ya sea reciclándolos o reutilizándolos. Este
objetivo es un enfoque conocido como Cero
Basura y ha sido adoptado ya por ciudades
como Buenos Aires (Argentina), Estocolmo (Suecia), o Sídney (Australia). Existen
ejemplos que bajo este esquema han alcanzado metas muy ambiciosas, como el
de San Francisco, Estados Unidos, donde
según reportes de la Agencia de Protección
Ambiental (EPA) de aquel país, 77% de los
desechos sólidos que ahí se generan han
encontrado nuevas funciones o servido
como ingredientes para composta; el objetivo que pretenden es alcanzar el 90% para
el año 2020. En la ciudad de Los Ángeles se
calcula que dos terceras partes de su basura siguen la misma alternativa. EPA estima
que en el resto de las urbes de aquel país
sólo una tercera parte de sus desperdicios
han evitado el camino hacia el relleno sanitario. Ésta es la meta última de la estrategia
de Basura Cero: eliminar, en lo posible, el
uso de estos depósitos hasta prácticamente
desaparecerlos –en teoría–, debido a su alto
costo, tiempo de vida limitado –entre 10 y
15 años– y el daño irreversible a los suelos
y cuerpos de agua que significan. Además,
la disponibilidad de terrenos para confinamientos se limita cada vez más con el crecimiento de la mancha urbana, por lo que es
urgente considerar su eventual reemplazo
–así como reducir el uso de incineradores
y eliminar los tiraderos a cielo abierto, tan
persistentes en algunos países–.
Las tácticas para alcanzar estos objetivos
han sido muy diversas e involucran por
supuesto a todas las partes del proceso de
recolección de la basura. Un ejemplo destacado es la coordinación que han mostrado
los pepenadores de la ciudad de Pune, India,
núcleo urbano de tres millones de habitantes (donde cada uno genera en promedio
0.3 kilos de basura). En los últimos 20 años
estos recolectores se han organizado en
una cooperativa funcional conocida como
Colecta y Manejo de Desperdicios Sólidos,
que ofrece el servicio de recolección a domicilio –”puerta por puerta”– para realizar
ellos mismos la separación de los desechos
orgánicos in situ. De este modo, al tiempo
que mejoran su calidad de vida sin la intervención gubernamental, ahorran al año un
promedio de 2.8 millones de dólares al municipio –cuyo sistema de recolección tiene
severas limitaciones–, brindando el servicio
a 330,000 hogares, es decir 47% de la ciudad.
Otro hecho es que 92% de sus 2,000 miembros son mujeres, quienes pertenecen a la
casta social dalit, la más baja según los usos
y costumbres en aquel país.
foto: SERGIO PALACIOS MAYORGA
Utopía verde
En México cada habitante genera
al día entre 0.9 y 1.5 kilos de basura.
separarlos–, 28% podrían reciclarse y 19%
no son aprovechables –y por lo tanto serían
los únicos que terminarían en el depósito–.
Sin embargo no toda la basura que se genera acaba en los lugares especializados.
Una parte, entre 8 y 12%, es seleccionada de
forma previa por un sector informal de la sociedad integrado por miles de recolectores y
pepenadores que viven de su comercio. Así
vidrio, aluminio, cartón, fierro y plástico es
vendido entre miles de pequeños comercios
dedicados a devolver estos materiales al ciclo de producción industrial. Por lo general
controlados mediante sindicatos con filiaciones políticas, algunos de estos grupos
han entrado en conflicto con la privatización
de la recolección de basura en ciertas ciudades, y quizá no estarían de acuerdo, por motivos económicos, con los lineamientos de
proyectos similares a los de Pune o Guipúzcoa. El doctor Héctor Castillo Berthier, pionero en el estudio sociológico de la basura
en la Ciudad de México, afirma que tan sólo
en la capital del país unas 250,000 personas
dependen indirectamente de este proceso,
que en conjunto genera ganancias millonarias aunque las condiciones de marginación
e insalubridad en la que viven buena parte
de los pepenadores es otro de los problemas sociales que requieren atención. Por lo
pronto, las campañas para promover entre
organizados. Los pepenadores de Pune, en
India, llevan a cabo la recolección y separación de
residuos sólidos ‘casa por casa’ en 47% de la ciudad.
los ciudadanos la clasificación y separación
de los desechos antes de entregarlos al servicio de recolección, avanza poco a poco en
las diferentes ciudades del país, pero todavía hay mucho por hacer.
Una forma de alcanzar los objetivos propuestos por la iniciativa Cero Basura, y al
mismo tiempo proporcionar fuentes de
trabajo, podría encontrarse en un ambicioso plan conocido como Biotecnología Integral de los Residuos Sólidos Municipales y
Agroindustriales (BIRSMA), el cual consiste en la clasificación previa y reutilización
integral de los desperdicios por medio de
plantas de reciclaje industrial y biológico
–de acuerdo con las necesidades de cada
municipio– donde la basura se convierta
técnicamente en materia prima que funja
como un “recurso generador de empleo” sin
que deteriore el ambiente que la concentra.
El maestro en ciencias Sergio Palacios Mayorga, responsable del Laboratorio de Microbiología de Suelos de la UNAM y director
del proyecto, considera que con el volumen
de materia orgánica que se desecha, se
podrían producir grandes cantidades de
composta y biofertilizantes, además los alrededores donde se llevaría a cabo la selección de basura podrían servir como viveros.
“Si aprendiéramos a no generar desperdicios, los tiraderos y rellenos ya no tendrían
razón de existir”, dice el maestro Palacios.
Dado que 70% de la basura inorgánica son
plásticos, la presencia de una recicladora de
este material en cada planta sería muy importante. Estos centros bajo el esquema de
BIRSMA serían hasta 20 veces más baratos
que la instalación de un relleno sanitario,
con la ventaja de que tendrían una vida útil
indefinida. También dentro del proyecto se
tienen contempladas algunas alternativas
para ‘biorrecuperar’ los sitios de disposición
que han llegado al final de su vida útil (ver
recuadro). “Cuando ya no se genera basura,
sino residuos separados desde el origen y
clasificados (residuos industrializables u
orgánicos ‘composteables’), el panorama
cambia por completo; la actividad de los
trabajadores se dignifica, pues los residuos
se pueden manejar de manera tecnificada,
limpia, mucho menos riesgosa y más rentable”, asegura Palacios.
Fuentes: “El ambiente en números. Selección de estadísticas ambientales para consulta rápida”, Semarnat; “Asentamientos y actividades humanas. Generación por entidad federativa”, en inegi.org.mx;
zwia.org; no-burn.org/ZWcasestudies; Atiq Uz Zaman y Steffen Lehmann, Zero Waste SA Research Centre for Sustainable Design and Behaviour, Architecture and Design, University of South Australia
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3. documento
del Medio Ambiente y Recursos Naturales
(Semarnat) y del Instituto Nacional de Ecología consideran cantidades que van desde
las 180,000 hasta las 300,000 toneladas
al año, cuyos componentes son fuente de
contaminación. Además, la mayoría de los
2,443 municipios del país auditados por
la UNEP no cuentan con la infraestructura
ni restricciones para disponer este tipo de
desechos en tiraderos locales. A la fecha, la
única empresa dedicada de manera integral al tratamiento de estos productos en el
país, Recicla Electrónicos México (REMSA),
con sede en Querétaro, estima que menos del 2% de la totalidad de la basura-e
en el país es reciclada de modo adecuado,
mientras que el resto se almacena o dispone de forma inadecuada, provocando que
elementos y sustancias como plomo, mercurio, cadmio, bifenilos policlorados y éteres bifenílicos polibromados, entre otros,
perjudiquen el ambiente.
Parte II
Renacimiento electrónico
La UNEP ha realizado el cálculo de la cantidad de basura electrónica que es desechada
por año en algunos países. Las cifras se reflejan en toneladas métricas.
Computadoras
Colombia
Metales
(Al, Cu, Au…)
no ferrosos
de monitores/TV
14.2%
Materiales
mixtos
con
plásticos 5.8%
Otros
1.6%
21%
Vidrio 13.4%
Plásticos
Cables
2.2%
Tablillas 1.9%
circuitos
impresos
Materiales
peligrosos
0.8%
6,500
1,300
1,200
18,300
8,800
47,500
9,500
1,100
166,500
44,700
96,800
17,200
2,200
137,000
115,100
56,300
4,700
1,700
275,000
101,300
China
Los electrodomésticos que forman parte de la vida diaria están construidos con una gran
variedad de elementos que pueden ser recuperados o dejar un rastro contaminante.
39.1%
Refrigeradores
300,000
60,000
7,000
1’350,000
495,000
Fuentes: Sustainable Innovation and Technology Transfer Industrial Sector Studies. Recycling-From E-Waste to Resources. July 2009
// Diagnóstico de Desechos Electrónicos en México. Dr. Guillermo J. Román Moguel. CIIEMAD-Instituto Politécnico Nacional. 2006.
Composición de desechos electrónicos
ferrosos
Televisiones
India
En la llamada ‘minería urbana’, llevada
a cabo en diversas partes del mundo de
manera informal, se recuperan metales
preciosos contenidos en los circuitos de
Metales
Teléfonos
móviles
Brasil
Perlas en el lodo
de desechos electrónicos.” No hay manera de cuantificar con precisión la cantidad
de desperdicios de este tipo que son generados. En México, cifras de la Secretaría
Impresoras
México
foto: efe/zuma
L
os consumidores se muestran
presurosos por no quedarse
atrás ante lo último en tecnología. Cada vez se estrecha más
el ciclo en el que surgen nuevos
modelos de computadoras y teléfonos
celulares que eventualmente serán sustituidos. Los aparatos ‘pasados de moda’
u obsoletos tienden a ser guardados por
sus usuarios en un cajón o clóset y recogen polvo por una larga temporada hasta
que son regalados, vendidos o llega el momento de desecharlos, por lo que se entregan al servicio de recolección de basura. Si
bien un individuo o familia promedio no
renueva la totalidad de sus electrodomésticos cada año (ver recuadro), el volumen
de la basura electrónica (basura-e, en inglés e-waste) que se genera en conjunto
es enorme. Desde televisores y refrigeradores hasta cables y juguetes, el consumo
en este sector, especialmente gadgets, se
incrementa aproximadamente 5% al año.
“Muchos productos eléctricos y electrónicos son guardados en casa o en tiendas al final de su ciclo de vida”, se lee en
un análisis del Programa de las Naciones
Unidas para el Medio Ambiente (UNEP).
”Los propietarios de equipo obsoleto creen
que éste guarda un valor adicional para
ellos. Por ello, la tendencia a mantener o
acumular impide calcular el monto real
Basura-e en el mundo
computadoras, máquinas copiadoras y
monitores. Se calcula que de una tonelada de teléfonos celulares, más o menos
10,000 unidades, es posible obtener 3.5
kg de plata, 340 g de oro, 140 g de paladio
y 130 kg de cobre, quizá no parezca mucho
en volumen pero, dado que se emplean
en cantidades mínimas por aparato, estos
materiales fácilmente podrían regresar
como componentes de nuevos productos
–cada teléfono celular llega a tener 250
mg de plata, 24 mg de oro, 9 mg de paladio y 9 gramos de cobre–. En general, los
aparatos electrónicos modernos pueden
contener hasta 60 tipos distintos de compuestos, algunos valiosos, otros peligrosos,
o ambos, siendo las tarjetas impresas las
que reúnen la mayor parte de ellos. Los teléfonos celulares ordinarios tienen alrededor de 40 elementos contenidos en la tabla
periódica, incluyendo metales base como
cobre y estaño, metales especiales como
cobalto, indio y antimonio, y metales preciosos como plata, oro y paladio. Éstos conforman hasta 23% del peso de un celular, la
mayoría cobre, mientras que el resto son
plásticos y material cerámico.
La compañía belga Umicore, una de las
empresas de reciclaje más importantes del
mundo, estima que cada tonelada de basura-e podría contener 100 gramos de oro;
si las empresas fabricantes de estos aparatos tuvieran un sistema eficiente de reciclaje, cubrirían parcialmente su demanda
de metales importantes, y los países proveedores hacerse menos dependientes de
la minería. El reto en todo caso es el diseño
de modelos de aparatos hechos a partir de
materiales que fueran fácilmente reciclables. Pero si consideráramos la magnitud
del consumo real de materia prima, la
UNEP calcula que tan sólo la producción de
computadoras personales, laptops y celulares del año 2007 significó el empleo de
3% del suministro mundial de oro y plata,
13% de paladio y 15% de cobalto.
Rescate-e
México es el país que más basura electrónica per cápita genera en materia de
televisiones (alrededor de 0.9 kilogramos al año por persona), seguido por
Brasil y China (0.7 kg cada uno) y Sudáfrica y Marruecos (0.5 kg) (ver recuadro).
En cuanto a refrigeradores, nuestro país
es uno de los que más producen desechos
de estos aparatos en Latinoamérica, en
promedio 0.4 kilos per cápita. El problema que la basura-e resultante genera ha
sido investigado en México desde hace
casi una década y han surgido distintas
iniciativas para contrarrestarlo. Quizá
el proyecto más visible sea el Programa
Nacional de Educación, Acopio y Reciclado de Residuos Electrónicos de la Semarnat, que junto con REMSA ha llevado
a cabo ‘reciclotones’ en los que la población de un municipio puede entregar en
los centros de acopio los aparatos que ya
no le sirvan, desde viejas videocaseteras Beta/VHS, pasando por estéreos y
hornos de microondas, hasta consolas
de videojuegos y memorias USB.
La mejor forma de reciclar un electrónico es desensamblando todos sus
componentes, de una manera eficiente
y sin generar contaminación –en países
como Suecia aún se emplean incineradores–. La empresa REMSA ha desarrollado procesos para el reciclado del plástico
(HIPS, ABS, PP, entre otros), vidrio, metales ferrosos (hierro y acero) y metales
no ferrosos (como cobre, aluminio, etc.)
en productos como pisos y adoquines,
pellets del plástico para fabricar tacones de zapatos y fondos para canchas de
pasto sintético, tapas de rines de las llantas, moldes para fundición, y demás. Las
campañas para el acopio de material que
organiza buscan “educar a la población
sobre los peligros de desechar sus electrodomésticos”, en el sentido de que no
basta con entregar los aparatos a ‘chatarreros’, quienes no sabrán cómo separar
los componentes de manera adecuada
y afectarán directamente el entorno. En
2011 la firma pudo reciclar de modo integral más de 1,000 toneladas de residuos electrónicos posconsumo, aunque
considera que todavía no es suficiente:
la planta tiene capacidad para procesar
un máximo de 25 toneladas diarias, que
significa un reciclaje anual de 9,000 toneladas aproximadamente. La puesta en
marcha de 45 centros de acopio en 16 estados del país está respaldada también
por un programa de donación de computadoras que han sido reacondicionadas
para escuelas de escasos recursos, con el
propósito de reducir la brecha digital.
Ciclo de la vida
Si bien muchos aparatos pueden ‘pasar
de moda’ más rápido que antes, lo cierto
es que en su tiempo de vida son capaces de cumplir a la perfección las funciones para las que fueron diseñados.
Aparato
Promedio
Peso
de vida
promedio
útil (años)
(kg)
PC
monitor
5-8
25
Laptop
5-8
5
Impresora
5
8
Teléfono
móvil
4
0.1
Televisión
8
30
Refrigerador 10
45
Fuente: Diagnóstico de Desechos Electrónicos en México. Dr. Guillermo J. Román Moguel. CIIEMAD-Instituto Politécnico Nacional. 2006.
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4. documento
además de recuperar también el biogás
para su aprovechamiento como fuente de
energía alternativa.
Filtro vital
Parte III
tanque lleno. En la ciudad de Jameln,
Alemania, se llena el tanque de un auto cuyo
motor ha sido modificado para funcionar con
biogás obtenido de rellenos sanitarios.
Energía bacteriana
126 muyinteresante.com.mx
Celdas sucias
Las celdas de combustible microbial generan energía a partir de bacterias, aprovechando
sus reacciones metabólicas. Consisten en dos electrodos separados por una membrana
semi-impermeable sumergida en una solución electrolítica. Los electrodos se conectan con un cable, donde el ánodo o electrodo negativo está constituido por bacterias
que crecen en él, las cuales descomponen los desperdicios provenientes de lixiviados o
agua de cañería para generar una corriente eléctrica, y a la vez limpian el líquido. Pueden
eliminar hasta 80% de la materia orgánica. Utilizar microbios hace que las celdas sean
autosustentables, pues las bacterias se reproducen y pueden crear energía por tiempo
indefinido, siempre y cuando se les ‘alimente’.
Electrones
Energía
Oxígeno
Electrones
Cátodo
Aguas residuales
Dióxido
de carbono
Agua
purificada
Membrana
Biofilm
foto: efe, Gráfico: Tomás Benítez
Biofilm
foto: efe, Gráfico: Tomás Benítez
L
os lixiviados son el jugo de los desechos sólidos; escurren y se acumulan en el fondo de los tiraderos
de basura, se filtran por la tierra y
pueden alcanzar los mantos freáticos y aguas de pozos. Así explica el doctor
Armando González Sánchez, investigador
adscrito a la coordinación de ingeniería
ambiental del Instituto de Ingeniería de la
UNAM, otro de los graves problemas que
derivan de la acumulación indiscriminada
de basura en sitios no especializados. Por
lo general “estos desechos sólidos se confinan en lugares cerrados, sin aire, es decir
están sometidos a condiciones de poco oxígeno. De ellos algunos microorganismos se
pueden alimentar, consumiendo principalmente la materia orgánica, su actividad genera productos como el biogás, constituido
básicamente por metano y dióxido de carbono”, explica el especialista. Los rellenos
sanitarios son sitios especializados para la
disposición de desechos sólidos, que deben
contar con un impermeabilizante y conductos que capten estos lixiviados –constituidos por materia orgánica, nitrógeno,
fósforo, patógenos y metales pesados–,
En México existen pocas iniciativas para
aprovechar este último. Si bien muchas
veces se le quema, la cantidad de componentes sulfurosos y dióxido de carbono que
se dispersa en el ambiente también contribuye a generar otros problemas. El doctor
González Sánchez menciona que el ácido
sulfhídrico (H2S), que es un gas muy tóxico
contenido en el biogás, “si no es eliminado antes de ser quemado se precipitará en
forma de lluvia ácida”. Ante esta situación,
él junto con algunos investigadores de
la Universidad Autónoma Metropolitana
Cuajimalpa, desarrolló y puso en práctica
un biofiltro híbrido para el tratamiento del
biogás, teniendo como principal objetivo su
desulfuración. Este sistema funcionó durante un año a nivel laboratorio y después
fue aplicado en campo en el parque Prados
de la Montaña, en la zona de Santa Fe, en la
Ciudad de México, donde hasta comienzos
de la década de 1990 era un basurero. “Lo
instalamos ahí durante siete meses, tiempo en el cual pudimos evaluar su funcionamiento en condiciones reales. La idea es
dejar el biogás limpio para que cualquier
persona en casa o empresa lo utilice directamente sin generar molestias a los usuarios y al ambiente”, señala González.
El sistema se considera híbrido debido a
la combinación de dos procesos diferentes; uno químico y otro biológico. Pero el
proyecto de investigación del que forma
parte tiene una meta más ambiciosa, generar productos de valor agregado. “El H2S
podría transformarse en azufre elemental,
y utilizarlo como fertilizante, precursor de
cosméticos o como materia prima para la
producción de ácido sulfúrico, que es muy
empleado en la industria. El CO2, gas de
efecto invernadero, se podría usar para alimentar cultivos de algas, de las que sería
posible obtener aceites esenciales o lípidos para producir biodiesel. De esta forma
tratamos de cerrar convenientemente los
ciclos de la materia”, afirma el académico.
Limpia gases
Los biofiltros son sistemas que permiten, mediante el uso de microorganismos, el tratamiento de compuestos volátiles orgánicos e inorgánicos presentes indeseablemente en
corrientes gaseosas. En el Instituto de Ingeniería de la UNAM, el doctor Armando González
Sánchez propone un modelo sencillo donde se efectúa la eliminación de ácido sulfhídrico del
biogás, empleando bacterias inofensivas al humano y el ambiente, pero útiles para transformar el gas contaminante en un producto inerte y no tóxico. El biogás libre de ácido sulfhídrico
se puede usar entonces como combustible limpio, evitando así problemas subsecuentes
asociados a su uso, como la lluvia ácida y malos olores en el ambiente.
Gas limpio
Agua
Gas limpio
Biopelícula
O2
Soporte orgánico
Contaminante
Producto no tóxico
Microorganismos
Gas
contaminado
Lecho
empacado
Gas
contaminado
Agua
Fuentes: Tratamiento biotecnológico de corrientes gaseosas. Dr. Armando González Sánchez.
Respuesta inmediata
Entre los ejemplos más notables en el manejo de desperdicios, está el que lleva a cabo
el Sistema Integral para el Manejo Ecológico
de Procesamiento de Desechos, organismo
descentralizado del gobierno de Nuevo
León. Su planta Benlesa, en el relleno sanitario de Salinas Victoria, ha sido calificada
como el primer proyecto de energía renovable que utiliza biogás como combustible.
Datos del Instituto Nacional de Energía indican que ahí se generan 12.72 MWh, energía
en su jugo. Las emisiones líquidas que escurren
de la basura se conocen como lixiviados.
La idea de limpiar el biogás tiene el
propósito de que cualquier persona en
casa o empresa lo utilice directamente.
que abastece el alumbrado público y el Metro de la ciudad de Monterrey. Es quizá un
modelo que reúne los beneficios buscados
por el proyecto BIRSMA (Biotecnología Integral de los Residuos Sólidos Municipales
y Agroindustriales), el cual también podría
aplicar los métodos de reciclaje electrónico
y encontrar la manera de obtener productos de valor agregado a partir de residuos
del tratamiento del biogás.
Si bien dista mucho para encontrar una
solución definitiva a los residuos sólidos y
sus derivados, las soluciones disponibles
brindan cierto optimismo, y son varios los
investigadores e institutos dedicados a experimentar con ellas. El componente más
importante, sin embargo, seguirá siendo
promover la cultura del reciclaje y hacer
conciencia sobre lo que desechamos; al final nos afectará a todos.
Para saber más
reciclaelectronicos.com Página de REMSA,
empresa dedicada al reciclaje profesional de
residuos electrónicos.
Programa Nacional para la Prevención y
Gestión Integral de los Residuos 20092012. SEMARNAT.
muyinteresante.com.mx 127