Entre 1860 y 1885, Uruguay experimentó una revolución lanar impulsada por el aumento de la demanda europea de lana y la caída temporal de la producción de algodón. La introducción de ovejas merinas y su cruzamiento con ovejas criollas aumentó enormemente la producción y calidad de la lana uruguaya. Esto transformó la economía, permitiendo la diversificación de las exportaciones y beneficiando a pequeños y medianos propietarios. Sin embargo, las guerras civiles amenazaban esta nueva industria lanar, llev

1. Revolucion lanar en el Uruguay
(1860-1885)
Las escasas ovejas que existían en el país al comenzar el siglo XIX apenas si
daban 500 gramos de lana por cabeza. La calidad era tan deficiente que se
la utilizaba solo para colchones y almohadas. La cruza con animales
europeos era fundamental si se deseaba explotar para la exportación este
tipo de ganado. Aunque hubo importantes introducciones de razas merinas
antes de la Guerra Grande (1843-1852), triste fue su fin durante la lucha.
El censo de 1852 señaló una existencia de 800.000 ovinos, de los cuales
sólo el 16% eran mestizos. Entre 1852 y 1860, al amparo de la pacificación,
hubo un importante empuje. Este último año se llegó a casi 3 millones de
cabezas. Pero fué entre 1860-1860 que el gran salto, auténtica revolución
económica, se produjo en nuestro país. Ese año la existencia fué estimada
en 16 o 17 millones de cabezas, cifra algo superior a la que el Uruguay
cuenta hoy día (1970).
El rendimiento en lana y su calidad mejoraron en forma notable. La
importacion de carneros merinos de Francia y Alemania, y el mestizaje con
la oveja criolla, dieron por resultado majadas que en 1868 rendían, término
medio, kg 1,150 por cabeza, siendo la calidad excelente, como que se
conocían y apreciaban en Europa mucho mas que otras, las lanas llamadas
"de Montevideo". Ahora la industria textil podía utilizarlas.
Una existencia que se había multiplicado por cinco y un rendimiento que
había hecho algo más que duplicarse, habían cubierto literalmente el país
de lanares.
? Cuáles fueron los motivos de este desarrollo ?
En primer lugar, la demanda europea.
Los productores ingleses y franceses que contaban con excelentes majadas
comenzaron a inclinarse desde 1840-1850 por la producción de carne en
detrimento de la de lana. Preferían la cría de capones para el consumo de
las ciudades industrializadas, ávidas de buena alimentacion, porque esa cría
les rendía mas que la del viejo merino, útil sólo por su lana. esto significó
que la industria textil lanar francesa e inglesa comenzó a necesitar la lana
extranjera en forma imperativa.
Hacia 1870, los hacendados ingleses solo aportaban el 44% de lo que la
industria británica necesitaba; el resto debía provenir del mundo exterior.
Situación todavía de más aguda necesidad la vivida por Francia debida al
gran desarrollo que en ese paía había tomado la industria textil lanera. Sólo
un 27% de lo consumido por sus fábricas se producía en Francia. El resto
había que importarlo. Bélgica, otra nación con fuerte tradición textil, se

2. hallaba en parecida circunstancia.
En segundo lugar, ocurrió precisamente en estos años que mientras la
demanda europea por lana crecía, la otra fibra que siempre le había hecho
competencia a la lana en el mercado mundial, el algodón, desapareció casi
por completo. La lana quedó durante cierto tiempo como la unica gran
fibra textil en todo el mundo. El principal productor de algodón del mundo
era el sur de los Estados Unidos. La Guerra de Secesión (1861-1865) arruinó
por varios años a los plantadores sureños y al "rey algodon", como fuera
llamado por los historiadores norteamericanos. El precio de la lana, en
consecuencia, se alzó hasta cifras nunca vistas. Casi no existía fibra
competitiva y la demanda europea era mas firme que nunca.
En tercer lugar, los estancieros orientales se dedicaron al lanar ante la crisis
que contemporáneamente vivió el vacuno en sus precios y en su existencia.
Ya estudiamos como hacia 1862 la cotización del novillo para saladero
había descendido debido a que la superproducción de tasajo le dió tan
escaso valor a la carne que los vacunos comenzaron a valer lo mismo
muertos en la estancia y aprovechado sólo el cuero , que faenados en el
saladero.
Al precio del vacuno en descenso se unió una grave sequía que afectó el
pais entre 1860 y 1862, la misma que provocó las dificultades al gobierno
de Berro para movilizar sus ejércitos y hacer frente a Flores. A la
mortandad de caballos y vacunos solo había una forma de hacerle frente:
incorporar el lanar, mucho mas resistente a la sequía que los otros dos
tipos de ganado.
Ya en 1861 el jefe político de Cerro Largo, José Gabriel Palomeque, advertía
que en la misma extensión de campo en que se cuidaban dos mil reses
vacunas, se podían albergar doce mil ovejas y obtenerse una utilidad 4
veces mayor.
Seguro contra el clima adverso y la escasa rentabilidad de la explotacion
antigua basada en el vacuno criollo, ambientado por una demanda
excepcional debido a la momentánea desaparición del algodón y a las
necesidades crecientes de la industria europea, el lanar triunfó y se impuso
en el país en 8 años.
Las consecuencias fueron múltiples e importantes. Los estancieros no
abandonaron al vacuno, simplemente colocaron el ovino a su lado. La
explotación conjunta será uno de los rasgos mas originales de la ganadería
uruguaya y rioplatense. Desde este angulo el lanar capitalizó el medio rural,
pues se agregó al viejo valor representado por el vacuno criollo, el nuevo
representado por la oveja.
En 1872 se calculó que el ovino incrementó en un 50% los bienes existentes

3. hasta ese momento en la estancia antigua.
Enriquecimiento de los hacendados, pero también cambios sociales. Cuidar
las ovejas no era lo mismo que pastorear vacunos criollos. Se necesitaba
mas personal. El ovino era un animal masdebil y sujeto a enfermedades
que el vacuno de la época. Mientras no existieran alambrados, el control
del mestizaje debía hacerse por el hombre. Todo conducía a la demanda de
mas brazos. Fué ésta la única modificación en la ganadería del siglo XIX que
demandó un mayor número de peones. Según fuentes de la época, la vieja
estancia basada en el vacuno requería un peon cada mil animales, los que
podían pastar en dos mil hectáreas. Si la estancia se transformaba en
ovejera las cosas tenían que cambiar. Las majadas estaban a cargo de un
pastor. Se formaban con un numero variable de cabezas, el que en las
explotaciones mas avanzadas no pasaban de 800 y en las corrientes
fluctuaba entre 1.000 y 1.200.
Como la receptividad de los campos para el ovino está en relación al
vacuno de 5 a 1, en 2.000 hectareas podían ser mantenidas 4 o 5 majadas,
o sea que aquellas proporcionaban trabajo a 4 o 5 puesteros. De lo que se
deduce que, por hectárea, el nivel ocupacional de la estancia ovejera era 4
o 5 veces mas elevado que el de la vieja estancia vacuna. Al proporcionar
mas trabajo y requerir el asentamiento en el puesto, el ovino contribuyó a
la sedentarización de la población rural y a restarle masa campesina a las
revoluciones.
También la explotación del lanar fortaleció a quien lo necesitaba mas ya
que toda la evolución económica, social y política del país había jugado en
su contra: la clase media rural. Si el lanar necesita 5 veces menos campo
que el vacuno - y económicamente rendía lo mismo e incluso más - el
hacendado con una propiedad mediana vió en la oveja su única tabla de
salvación, su posibilidad de sobrevivir en un medio dominado por la gran
estancia ligada al vacuno porque era la unica que podía explotarlo. En un
campo de 2.000 hectáreas podían entrar 1.000 vacunos y obtenerse una
utilidad bruta de $1.500 al año; si se explotaban ovinos, entraban 5.000 y la
utilidad era de $3.000.
La pequeña propiedad y la mediana sólo sobrevivieron en el Uruguay a raiz
del lanar. Ataron sus perspectivas de progreso a él y sufrieron sus avatares.
Del vacuno crillo - e incluso del futuro vacuno mestizo - los pequeños y
medianos hacendados poco podían esperar. Con el régimen de explotación
extensiva imperante entre nuestros hacendados, lo único que permitía
mantener al pequeño y mediano era el ganado menor, el que requería
menos campo porque comía menos.
Llegó a suceder en estos años que la estancia ovejera ofreciera a los
cuidadores del lanar una posibilidad de ascenso social que la explotación

4. del vacuno jamás había posibilitado. El inmigrante que por único capital
tenía su conocimiento del manejo de la oveja .vasco, francés, inglés,
alemán - pudo progresar en el establecimiento del gran propietario porque
éste, ante la necesidad de mano de obra especializada, debió cederle la
mitad o el tercio del procreo anual. Al cabo de poco tiempo el inmigrante
era dueño de una majada, y con asuididad y esfuerzo constantes se
convertía en propietario de la ansiada tierra.
La explotación lanar, en consecuencia, diversificó el cuadro de las clases
sociales en la campaña. Afianzó a un grupo en extremo debilitado por el
anterior sistema económico, la clase media, y permitió el ascenso social
hasta el grado de propietarios de aquellos que solo tenían su trabajo como
capital. Si la gran propieada siguió siendo la forma predominante, lo cierto
es que el ovino fué la única transformación que logró poner un freno a su
hegemonía absoluta.
Tuveiron similar envergadura las consecuencias económicas. Con el lanar el
Uruguay salió por completo de la edad del cuero. La lana tendió
inconteniblemente a alcanzar el primer puesto de los rubros exportados.
En 1862, con el 10.6% de la exportación total, apenas si estaba detrás del
tasajo, 11.5%, aunque muy alejada del cuero: 32.9%. en 1872 el cuadro ha
sufrido sustanciales variaciones. La lana ha elevado su participación al
24.4%, y los otros rubros mantienen porcentajes similares a los de 10 años
atrás. En 1884 por primera vez la lana supera a los cueros, concretándose
en los números el fin del Uruguay basado económicamente sólo en el
vacuno criollo.
Romper con la dependencia del cuero y su precio, era avanzar en el largo
camino de la independencia económica del país. A partir de la introducción
de la lana como otro de sus rubros exportables,el Uruguay comenzó a vivir
de 3 productos fundamentales: lana, cueros y tasajo. Al diversificarse la
exportación, cupo la suerte al país de que también se diversificaran los
mercados compradores. Los cueros iban sobre todo a Gran Bretaña y los
Estados Unidos; el tasajo a los ya clásicos Brasil y Cuba; la lana hacia Francia
y Bélgica, redistribuyéndola esta nación por todo el continente europeo, en
particular Alemania). No depender de un único comprador y tampoco de
un solo producto eran lujos que pocas naciones de la América Latina
podían darse en el siglo XIX. En ello estaría una de las bases de nuestra
originalidad y futura prosperidad.
Cual era el interés político de los estancieros, ahora que había variado su
esquema de producción?
La paz era una alternativa posible en el Uruguay del vacuno criollo. La
guerra civil, cuando debilitaba peligrosamente las existencias de ganado,
hacía que los estancieros clamaran por su fin. Pero la paz permanente,

5. como ya se advirtió, conducía a la superproducción de tasajo y al descenso
en el precio de los novillos. Precio de cuero y novillo tendían a coincidir. La
paz interna fué, en cambio, una necesidad en la nueva estancia que
explotaba vacunos y lanares. La revolución destruía un animal que valía por
lo que daba todos los años: el vellón.
El cuero no interesaba en este caso. Cuando la "Revolución de las Lanzas"
se enseñoree del país entre 1870 y 1872, las quejas de los hacendados se
harán cada vez mas amargas hasta adquirir un tono de amenaza dirigido
por igual hacia los caudillos blancos y colorados. Es que el estanciero-
caudillo fuésustituído por el estanciero-empresario. Ello se concretó
cuando los hacendados fundaron la Asociación Rural del Uruguay el 3 de
octubre de 1871, en plena guerra civil, con un programa que se resumía en
pocas palabras: el ordeninterno era el fundamento económico.
Los ejércitos mataban el ganado de raza, destruían la "riqueza del porvenir"
al hacer un cojinillo del rico vellón, y concluían por llevarse a las peonadas a
la fuerza, imposibilitando el trabajo diario, cuando no esencial de la esquila.
Estos hechos continuaban inexorablemente llevando a nuestro país por el
camino que desembocaría en 1875 en el golpe en que los militares
(herramienta de los ricos terratenientes y de los fuertes comerciantes
montevideanos), con Latorre a la cabeza, se apoderarían del Estado.
Apogeo y Crisis del Uruguay Pastoril y Caudillesco
José Pedro Barrán