Aristóteles creía que toda la materia en el universo estaba compuesta por cuatro elementos básicos - tierra, agua, fuego y aire - que sufrían la acción de la gravedad y la ligereza. Según Aristóteles la materia es continua sin huecos entre los elementos. John Dalton introdujo la idea de la discontinuidad de la materia, siendo la primera teoría científica en considerar que la materia está dividida en átomos.