1. Bisontes... canguros. . . cebras. Estos mamíferos son completamente distintos en
muchos sentidos, pero sin embargo ocupan nichos similares en la naturaleza. Y sus
entornos son notablemente parecidos. Las praderas herbáceas de América del
Norte son iguales a los prados de África, Asia y Australia. La vida vegetal de una
pradera se asemeja a la de otra.
Estos hechos son útiles para los ecólogos a medida que tratan de comprender la
urdimbre y la trama de la naturaleza. Los descubrimientos que realizan acerca de
una pradera de Montana pueden aplicarse también al mismo tipo de ecosistema del
continente africano. Este método de estudio de la naturaleza se denomina enfoque
de los biomas. Un bioma es un importante ecosistema terrestre, una gran extensión
de tierra que tiene un tipo distintivo de vida vegetal. Puede incluir ecosistemas de
muchas clases, pero todo el área se distingue por un tipo particular de vida vegetal,
como la pradera, la selva lluviosa o cualquier otro que caracteriza el bioma.
La ubicación de los biomas sobre la superficie de la Tierra está determinada
principalmente por el clima, en especial por la precipitación pluvial y la
temperatura. Y el clima depende de muchos factores que incluyen la latitud (la
distancia del ecuador), las corrientes oceánicas, la topografía, y los vientos
prevalecientes. El mapa siguiente muestra los principales biomas de nuestro
planeta.
Si bien el mapa señala límites bien definidos entre los biomas, éstos no empiezan ni
terminan en forma abrupta. Se mezclan en los bordes, a veces siguiendo
extensiones de muchos kilómetros de largo. Esta zona de transición entre dos
biomas o dos ecosistemas se llama ecotono. Hay ecotonos en todo el entorno que
nos rodea: el borde de una laguna, la orilla de un arroyo, o la linde entre un bosque
y una pradera. En los ecotonos hay comúnmente gran variedad de formas de vida
porque los animales que allí habitan aprovechan lo mejor de ambos ecosistemas,
los cuales les
proporcionan alimento, y refugio, además de la satisfacción de otras necesidades.
Dentro de los límites de los biomas encontramos áreas cuya flora difiere mucho de
la del resto del bioma. Esto suele depender del factor topográfico. El clima en lo
2. alto de una montaña es más frío que el que reina en la tierra circundante; por lo
tanto, las plantas que hallamos habitualmente en un bioma situado en regiones
más septentrionales pueden crecer en la montaña.
Aun cuando el término “bioma” puede resultar nuevo para muchos, la gente piensa
a menudo en función de estos importantes ecosistemas. Las palabras “desierto” o
“pradera” evocan imágenes de estas regiones, con su flora y fauna características.
En las páginas siguientes describiremos algunos de los principales biomas que
existen en la Tierra.
TUNDRA significa en ruso „llanura pantanosa”. Es una vasta extensión de tierra
desprovista de vegetación arbórea y salpicada de lagos, lagunas y pantanos. Cubre
una superficie de casi 2.025.000 hectáreas y circunda el polo, el "tejado del
mundo”, extendiéndose hacia el sur desde los mares polares árticos para terminar
donde se encuentra con los bosques septentrionales, cubiertos de árboles de hoja
perenne. Si bien la tundra parece una tierra rica en agua, especialmente durante su
breve estación estival, es una especie de desierto ártico.
La precipitación anual es pequeña y el agua se congela; por lo tanto, durante los
nueve a diez meses de invierno es una zona inaccesible para los seres vivientes.
Sólo la capa superior del suelo se deshiela en el verano. Debajo de ella la tierra se
halla permanentemente congelada, Llegando a veces a una profundidad de muchos
centímetros debajo de la superficie y recibe el nombre de permahelada. Una densa
alfombra de pastos, juncos, musgos, líquenes, sauces enanos y abedules cubre el
suelo de la tundra. Las plantas de la tundra cumplen su ciclo de crecimiento y
floración durante el breve período de verano. Al mismo tiempo, bandadas de patos,
gansos y otras aves que anidan en las regiones boreales crían allí a sus polluelos y
migran luego hacia el sur a medida que se aproxima el largo y oscuro invierno
ártico.
Algunos mamíferos y aves viven todo el año en la tundra ártica: los osos polares, el
carnero almizclero, las liebres del ártico, los zorros azules, los lagópodos y la
lechuza blanca. El caribú y el reno viajan hacia el sur en el invierno para buscar
refugio en los bosques. (El caribú de América del Norte ocupa el mismo nicho que el
reno de Siberia y de Europa septentrional.)
3. En muchos lugares de la Tierra, incluso en el ecuador, encontraremos en la cima de
las montañas un medio similar a la tundra ártica, pero más seco. Es la tundra
alpina que se extiende por encima del límite de la vegetación selvática sobre las
altas montañas. En las cumbres montañosas el clima es muy semejante al del
Ártico, aunque no existe la capa de permahelada y la estación de crecimiento suele
ser más larga. La tundra alpina está cubierta a menudo por una alfombra de
pequeñas plantas con flores, pero las cumbres más frías sólo tienen principalmente
musgos y líquenes, casi como el bioma próximo al tejado del mundo”.
Los seres humanos afectaron en muy pequeña medida a la tundra ártica, aunque
los esquimales, los indios y los lapones forman parte de ese bioma desde hace
millares de años. En la actualidad, el creciente desarrollo demográfico y su
demanda de recursos amenazan con introducir grandes cambios. El descubrimiento
de petróleo en el norte de Alaska planteó muchos problemas y, entre ellos, el más
importante era cómo podría funcionar la industria petrolífera sin dañar los
ecosistemas de la tundra. Los ecólogos no tenían respuestas rápidas porque es muy
poco lo que se sabe acerca de la tundra. Advirtieron, sin embargo, que el
derramamiento de grandes cantidades de petróleo podría conducir a un verdadero
desastre. A causa de la capa de permahelada, el petróleo podría permanecer sobre
la superficie del suelo y no habría drenaje o escurrimiento. Los desechos de toda
clase se descomponen muy lentamente en el Ártico debido a las bajas
temperaturas. Si el hombre no trata a la tundra con sumo cuidado le infligirá
profundas heridas y serán necesarios muchos años para cicatrizarlas.
La TAIGA, o bosque septentrional de coníferas, está compuesta casi
enteramente por pinos y abetos. Se extiende al sur de la tundra y cubre una vasta
zona a través de América del Norte, Asia y Europa. Los bosques de la taiga llegan
hacia el sur hasta cadenas montañosas como los Montes Rocallosos y los
Apalaches.
Puesto que la taiga está más próxima al ecuador que la tundra, recibe más energía
del Sol. Las nevadas son más grandes y la nieve aísla el suelo, impidiendo la
formación de la permahelada en la mayoría de las áreas. Las hojas aciculares de las
coníferas tienen un tegumento ceroso que las protege del frío y reduce la
evaporación de agua. La luz solar que se filtra a través del perenne follaje de los
árboles es muy escasa, y por lo tanto en el suelo del bosque crecen pocas plantas.
Aunque la mayor parte de la taiga está cubierta por coníferas, hay también otros
árboles, como el abedul, el sauce y el álamo temblón, que constituyen el alimento
favorito de los antes y los castores. Las coníferas son el principal hábitat de la
ardilla rojiza, la marta y pájaros que se alimentan de semillas, como el verderón y
4. el piquituerto. Los inviernos en la taiga son largos y fríos, pero la cubierta de nieve
aisladora y el alimento y el abrigo que proporciona la vegetación arbórea, permiten
que sobreviva allí una variedad de animales mucho mayor que en la tundra
septentrional.
El clima de la taiga impidió el asentamiento de grandes conglomerados humanos.
Hasta ahora el hombre ha utilizado la taiga principalmente como fuente de madera
y de pulpa de papel. Los exploradores buscan petróleo y riquezas minerales bajo la
superficie de la taiga. La demanda de todos estos recursos impulsará el crecimiento
demográfico de la región.
El BOSQUE TEMPLADO cubre la mayor parte de la región oriental de Estados
Unidos, Gran Bretaña, Asia oriental y casi toda Europa central. La estación de
crecimiento es cálida y larga, y la precipitación pluvial asciende a mil milímetros,
distribuidos uniformemente a lo largo del año. En este bioma la fauna y la flora son
más ricas y variadas que en la taiga y la tundra.
La mayoría de los árboles son caducifolios, y sus hojas caen en el otoño. Los más
comunes son el roble, el arce, la haya, el olmo, el abedul y el fresno. Los rayos del
sol atraviesan las altas copas de los árboles —el dosel— en cantidad suficiente, lo
que permite el desarrollo de otra capa de árboles llamada subestrato, así como el
de abundantes arbustos, helechos y flores silvestres. Muchas de las flores silvestres
crecen y florecen en primavera, antes que broten las hojas de los altos árboles y el
espeso follaje reduzca la luz solar que llega hasta el suelo.
Puesto que hay una gran variedad y abundancia de productores vegetales, existen
también muchos consumidores animales. Los insectos viven en todas las capas del
bosque. y diferentes clases de pájaros insectívoros encuentran su alimento en
diferentes capas o partes del bosque. Los horneros buscan su alimento en el suelo
del bosque; las oropéndolas bucean en las altas copas de los árboles; el pájaro
carpintero explora bajo- la corteza de los árboles. Los bosques también albergan a
reptiles, anfibios y mamíferos como el ciervo. el zorro, las ardillas y los
murciélagos.
El clima del bosque templado caducifolio atrae a los seres humanos, y el hombre
dejó su impronta en este bioma. Vastas extensiones se despejaron para la
agricultura y la construcción de ciudades, carreteras e industrias. Chicago, Boston,
Filadelfia y Nueva York se levantan donde antes existían grandes bosques
caducifolios.
5. Los bosques que quedan han cambiado en muchos sentidos, incluidos algunos de
los cuales probablemente ni siquiera tenemos conocimiento. La contaminación
atmosférica destruye o afecta a algunas especies de árboles. Un hongo asiático,
introducido accidentalmente por el hombre, exterminó al castaño norteamericano,
que cubría una parte un importante del bosque caducifolio de la región oriental de
América del Norte. El hombre eliminó a los lobos y los gatos monteses que vivían
en los bosques caducifolios. Con la desaparición de estos grandes carnívoros, sus
presas, especialmente los ciervos, se multiplicaron tan rápidamente que a veces
agotan sus propias reservas alimentarias y mueren de hambre. Algunos animales
de la selva se beneficiaron con los cambios introducidos por el hombre. El ciervo, la
marmota, el conejo común y varias especies de pájaros medran en un medio que
es una mezcla de bosque y de tierra más abierta. El petirrojo norteamericano, que
solía vivir cerca de la linde de los claros del bosque, se multiplicó
considerablemente y extendió los límites de su hábitat gracias a los cambios
introducidos por el hombre en el bioma del bosque caducifolio.
El BOSQUE TROPICAL LLUVIOSO es increíblemente rico en cuanto a la vida
animal y vegetal. Cubre “astas áreas de tierras bajas cerca del ecuador, en la
cuenca amazónica América Central, África Central y Occidental y la región de
Malaca —Nueva Guinea—. Llueve allí casi todos los días y la precipitación pluvial
asciende por lo menos a dos mil milímetros anuales. Abunda la energía solar y hay
pocas variaciones de temperatura del día a la noche, o de un mes a otro.
Este clima cálido y húmedo produce gran abundancia y variedad de plantas,
incluidos millares de especies de enormes árboles de hojas perennes. Los árboles
sirven de sostén a muchas enredaderas trepadoras y a una variedad de epífitas que
se adhieren a los árboles pero que, a diferencia de las enredaderas, no echan raíces
en el suelo. (Entre los árboles y las epífitas hay una relación de comensalismo.) Las
epifitas absorben el agua de lluvia por medio de raíces especiales que cuelgan en el
aire o de las cavidades que forman las hojas de algunas especies. Las epífitas
tropicales incluyen las orquídeas, los helechos, los pimenteros, las bromeliáceas
(parientes del ananá) y hasta los cactos.
Las condiciones climáticas de los trópicos, con elevadas temperaturas y
permanente humedad, son ideales para los desintegradores; las hojas que caen en
los suelos del bosque se descomponen muy rápidamente. En realidad, cuando
atravesamos el bosque tropical lluvioso podemos caminar sobre un terreno
desnudo. El interior del bosque lluvioso suele estar descubierto y descampado,
aunque oscuro. No es la selva enmarañada que muchos imaginan. Sólo a lo largo
de los caminos, de los ríos y junto a la tierra limpia y despejada —es decir, los
6. lugares que la gente ve con más frecuencia— la luz solar llega en cantidad
suficiente para producir una espesa “jungla” de vegetación.
En la mayoría de los biomas de los bosques, la vida es especialmente abundante en
el suelo; en el bosque lluvioso la copa de los árboles es el lugar más animado y
lleno de vida. Además de los pájaros e insectos, hay muchas clases de mamíferos
arborícolas, como los monos, los murciélagos frugívoros, los perezosos, y lemúridos
como el maqui. También abundan ranas arbóreas, serpientes arbóreas y lagartos
arbóreos. Además de miles de especies de insectos, viven allí otros invertebrados
(animales sin columna vertebral), como los ciempiés, escorpiones, caracoles,
gusanos y arañas, que anidan entre las hojas o se esconden bajo la corteza floja de
los árboles. Un entomólogo halló veinte mil clases distintas de insectos en quince
kilómetros cuadrados de uno de los bosques tropicales lluviosos de Panamá; en
toda Francia sólo hay, en cambio, varios centenares de especies de insectos.
En los estudios acerca del bosque tropical lluvioso, los científicos se hallan todavía,
en buena medida, en la etapa de clasificación, tratando de identificar la flora y la
fauna que vive en esa región. Puesto que los complejos ecosistemas del bosque
lluvioso se conocen de manera muy deficiente, no es extraño que los cambios
introducidos allí por el hombre hayan tenido a veces resultados desastrosos.
Cuando se talan los árboles y se despeja la tierra para la siembra de cultivos, el
suelo pierde rápidamente su fertilidad. En losbosques lluviosos, casi todos los
minerales están estrechamente ligados a la vida de los animales y plantas. La
cantidad de minerales que hay en el suelo es muy pequeña. Cuando se desmontan
los árboles para despejar el terreno, el agua de lluvia pronto arrastra estas vitales
sustancias introduciéndolas más profundamente en el suelo, fuera del alcance de
las raíces de los cultivos sembrados por el hombre.
Si bien el hombre ha logrado plantar con buenos resultados café, caucho, caña de
azúcar, cacao y otros cultivos en lugares que en otro tiempo estaban cubiertos por
frondosos bosques lluviosos, muchos otros esfuerzos agrícolas terminaron con la
ruina y el abandono de los suelos. Si el bosque lluvioso es destruido en una gran
extensión, no vuelve a crecer, sino que es reemplazado por una llanura o pradera
parecida a la jungla, con grupos de árboles aislados (sábana). El rápido crecimiento
demográfico que se observa actualmente en los países tropicales significa que la
gente procederá cada vez con más intensidad al desmonte de los bosques lluviosos,
antes de comprender cómo “funciona” este complejo bioma.
7. En la PRADERA la precipitación anual de agua de lluvia varía entre 250 y 750
milímetros. Este bioma cubre una tercera parte de la superficie de Estados Unidos y
grandes extensiones de todos los continentes. En América del Norte las praderas
orientales se llaman planicies y las occidentales llanuras. Las praderas se
denominan pampas en América del Sur, estepas en la Unión Soviética y veld en
África meridional. En las praderas de América del Norte las plantas tienden a
hacerse más cortas a medida que nos trasladamos de este a oeste. En realidad, las
praderas reciben a menudo (cuando se viaja de este a oeste) el nombre de planicie
de pastos altos, planicie mixta, y planicie de pastos cortos. La cantidad de agua de
lluvia caída determina las especies de plantas que crecen en las praderas, y la
precipitación anual disminuye de este a oeste a través del territorio medio de
Estados Unidos.
Las praderas naturales proporcionan sustento a muchos grandes mamíferos que
pastan como el bisonte, los antílopes y los canguros. Como en la pradera hay pocos
lugares que sirvan de escondite, algunos mamíferos son veloces corredores,
mientras que otros, incluidos los topos y las ardillas se refugian en las galerías
subterráneas que cavan en el suelo.
Abundan las langostas y otros insectos, así como pájaros que se alimentan de
insectos, ratones u otros animales herbívoros.En una época, casi el 40 por ciento de
la superficie de la Tierra estaba cubierta de praderas naturales. Ahora gran parte de
este bioma se ha convertido en tierra de labranza o en erial.
El uso —y el abuso— de la pradera supera probablemente al que sufrió cualquier
otro bioma. Las praderas mas húmedas son excelentes para el cultivo del maíz y
8. del trigo; las más secas sirven de alimento a los ganados lanar y vacuno. El
excesivo empleo de muchos miles de hectáreas como campos de pastoreo terminó
por agotar el suelo que ya no sirve para sustentar la vida animal o vegetal; estas
praderas se han transformado en desiertos creados por el hombre.
Los DESIERTOS cubren el 14% de la superficie de la Tierra y existen en todos los
continentes. Sólo caen allí por año 250 mm. De agua de lluvia o menos, y gran
parte se evapora rápidamente a causa de las elevadas temperaturas , los fuertes y
frecuente vientos y los días brillantes y sin nubes. Sin embargo, los climas
desérticos presentan grandes variaciones. Los desiertos más septentrionales suelen
ser muy fríos en invierno, con ocasionales nevadas. El desierto de Sahara, en el
norte de África, es el más grande y el más caluroso del mundo: el de Gobi, en
Mongolia, el más frío.
Cuando la gente piensa en los desiertos imagina áridas dunas arenosas, pero uno
puede recorrer centenares de kilómetros a través de los desiertos de América del
Norte sin ver una sola duna. La mayoría de los desiertos son tierras cubiertas de
arbustos o matorrales, separados por grandes espacios desnudos. En algunas
especies, la distancia entre los arbustos parece causada por sustancias tóxicas
arrojadas por las raíces o las hojas de las plantas. Estas toxinas exterminan a las
jóvenes plantitas que podrían empezar a desarrollarse cerca de los arbustos. Esto
tiende a mantener espaciadas las plantas y reduce la pugna por el agua entre cada
una de ellas.
9. Como sucede en todos los biomas, el desierto se caracteriza por albergar plantas y
animales que están especialmente adaptados para la vida en ese medio. Muchas de
las plantas desérticas tienen pequeñas hojas o carecen por completo de ellas, lo
cual les ayuda a conservar el agua. Los cactos almacenan el agua y se hinchan
durante la estación de las lluvias, pero se van encogiendo a medida que pasan los
meses secos. y consumen la mayor parte del agua almacenada. Algunas plantas
evitan el problema de las reservas de agua. Durante la breve estación lluviosa
brotan, crecen y florecen. Durante unos días el desierto se convierte en una
verdadera y colorida alfombra de flores. Después las plantas mueren.
Sus semillas tienen tegumentos resistentes que las protegen hasta la siguiente
precipitación pluvial. Al igual que las plantas. los animales del desierto son
resistentes a la sequía o la evitan. La mayoría de los mamíferos que viven en zonas
desérticas beben poca agua o no beben en absoluto. Obtienen de los alimentos el
agua necesaria y permanecen en galerías subterráneas o a la sombra durante las
horas más calurosas del día. Algunos caen incluso en un profundo estado letárgico
llamado estivación, durante los meses mas secos del año.
En comparación con las praderas y los bosques caducifolios, el hombre no introdujo
grandes cambios en los desiertos. Sin embargo, se recurre cada vez con mayor
frecuencia a ellos en procura de tierras de labranza y de solares para vivir. Los
suelos del desierto suelen ser fértiles y producen cosechas abundantes si están bien
irrigados. Con el fin de obtener el agua indispensable para el riego el hombre
extrae a veces el precioso líquido de reservas que estuvieron almacenadas durante
siglos bajo el suelo desértico. Cuando el agua “explotada” se agota, los colonos
deben abandonar sus granjas a menos que encuentren otras fuentes de
aprovisionamiento. El agua de riego produce a menudo un aumento de las sales del
suelo, lo cual impide el crecimiento de los cultivos. Los vestigios semidestruidos de
antiguos poblados y de sistemas de riego que encontramos ocasionalmente en los
desiertos deberían ponernos sobre aviso: nos advierten que estas tierras secas no
continuarán dando frutos permanentemente a menos que aprendamos a conocerlas
mejor y que seamos muy cautos al introducir cambios en ellas.