ETARs tratam águas residuais domésticas e industriais antes de serem lançadas em rios e oceanos através de um processo com vários estágios para remover poluentes. Não todas as águas residuais podem ser lançadas diretamente nos esgotos devido a substâncias tóxicas. A legislação portuguesa define normas rígidas para a descarga de efluentes industriais e domésticos.