Este documento describe los fitoestrógenos, compuestos naturales encontrados en plantas como la soja que tienen propiedades estrogénicas débiles. Los fitoestrógenos, especialmente las isoflavonas de la soja, se asocian con una reducción de la sintomatología climatérica, el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cánceres como el de mama y endometrio. Los estudios epidemiológicos muestran que las dietas ricas en fitoestrógenos, como la dieta japonesa tra

1. ÁMBITO FARMACÉUTICO
FITOTERAPIA
Fitoestrógenos
M.ª TRÁNSITO LÓPEZ LUENGO
Farmacéutica.
Plantación de soja.
La influencia de la soja en la calidad de vida durante la menopausia
ha sido confirmada en numerosos estudios epidemiológicos.
Su consumo no sólo es beneficioso en el alivio de la sintomatología
climatérica, sino que también se asocia con una disminución del riesgo
de enfermedad cardiovascular, del cáncer de mama y de endometrio,
así como de la osteoporosis. Por tanto, aunque son limitados los
estudios al respecto, los datos actuales sugieren que los fitoestrógenos
son unos compuestos a tener en cuenta en el campo de los
medicamentos alternativos a la terapia hormonal sustitutiva (THS).
D esde hace unos años se han
venido realizando diversos
estudios epidemiológicos en los que
derivados, y en especial de isoflavo-
nas (componentes de la soja), varía
ampliamente. La dieta occidental
lan su riesgo con respecto a la po-
blación general, lo cual sugiere que
no solamente los factores raciales y
se compara la dieta occidental con la contiene 5 mg/día de isoflavonas; genéticos están implicados en el de-
oriental, especialmente la de Japón los países asiáticos, 40-50 mg/día, y sarrollo de estas enfermedades.
y otros países asiáticos, donde existe el Japón, 200 mg/día. A partir de Dada la asociación hormonal de es-
una menor incidencia de enferme- estos hallazgos se midieron las con- tas enfermedades, se atribuye el efecto
dad cardiovascular y de algunos centraciones de lignanos e isoflavo- protector ante éstas de la dieta orien-
cánceres hormonodependientes nas en plasma y orina, encontrando tal a las isoflavonas de la soja, que po-
como el de mama, endometrio, relación con bajas concentraciones seen una débil actividad estrogénica.
próstata y colon. Las mujeres de de estos compuestos y la mayor in-
estos países también tienen variacio- cidencia de las enfermedades ante-
nes del ciclo menstrual, y no pade- riormente citadas, lo cual se refuerza Características
cen algunos trastornos típicos del aún más cuando se demuestra que
climaterio, como las sofocaciones. japoneses residentes en Estados Definición
Estos estudios han desvelado que Unidos y que cambian sus hábitos Los fitoestrógenos son compuestos
el consumo de soja y sus productos dietéticos, al cabo del tiempo igua- naturales que forman parte de nu-
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2. FITOTERAPIA
merosos alimentos. Existen conjugados nuevamente por
varios tipos de fitoestróge- el hígado y, finalmente, ex-
nos, entre los que se incluyen cretados en la orina.
los lignanos, las isoflavonas, Es por ello que su absor-
los cumestanos y las lactonas ción por la mucosa intestinal
del ácido resorcílico. Estos está totalmente condicionada
compuestos se encuentran en por las bacterias de la flora
una gran variedad de vegeta- intestinal y, por tanto, el uso
les, especialmente cereales, de antibióticos o las enfer-
legumbres, hortalizas y fru- medades gastrointestinales
tas; sin embargo, la soja pa- van a afectar el metabolismo
rece ser la fuente más abun- de estos compuestos. Tam-
dante. bién una ingesta elevada de
En el caso de los lignanos, se en- La soja es parte fundamental de la dieta fibra puede dificultar la absorción.
cuentran preferentemente en los japonesa.
cereales integrales; las isoflavonas,
en la soja; los cumestanos, en la al- acciones sean más marcadas en Acción sobre la sintomatología
falfa, y las coles y las lactonas del aquellos órganos y tejidos diana en climatérica
ácido resorcílico son producidas los que predominan los receptores
por algunos hongos que contami- beta, como son el sistema nervioso Estudios epidemiológicos han de-
nan los cereales, por lo que se con- central, el hueso, la pared vascular mostrado que una dieta rica en
sidera que estos últimos compues- y el tracto urogenital; de la misma isoflavonas reduce la incidencia de
tos deben ser agrupados dentro del forma que al no tener casi acción la sintomatología climatérica y, en
término micoestrógenos. sobre el receptor estrogénico alfa especial, de los sofocos. Así, apro-
De todos estos, las isoflavonas, se evitaría la proliferación del teji- ximadamente el 75-85% de las
como la genisteína, la daidzeína y do mamario y endometrial. mujeres occidentales los experi-
la gliciteína, parecen ser la clase mentan, mientras que sólo un 15-
más potente de fitoestrógenos. 25% de las mujeres japonesas los
experimentan.
Estructura Estudios Son muchos los estudios con dife-
Los fitoestrógenos son moléculas epidemiológicos rentes diseños que confirman una
no esteroideas y poseen una estruc- mejoría significativa de las sofoca-
tura difenólica heterocíclica co- han demostrado que ciones en las mujeres tratadas con
mún, a la que se encuentran uni- una dieta rica isoflavonas respecto a los controles;
dos grupos oxo, ceto, hidroxi y és- sin embargo, sus conclusiones pue-
teres de metilo. Desde el punto de en isoflavonas reduce den parecer en ocasiones confusas,
vista estructural y funcional, se la incidencia de ya que recogen resultados de muje-
trata de sustancias similares al 17- res de otros países y, con ello, pue-
β−estradiol y a los SERM (modu- la sintomatología den influir los diversos aspectos so-
ladores selectivos de los receptores climatérica y, en especial, cioculturales en la aparición de la
estrogénicos), ya que están dotados de los sofocos sintomatología climatérica.
de una menor o mayor actividad Por este motivo se publicó recien-
estrógenica. En realidad, se le atri- temente en España un ensayo clíni-
buyen propiedades estrogénicas y co realizado en 190 mujeres posme-
antiestrogénicas, ya que en la pre- nopáusicas pertenecientes a nueve
vención de la enfermedad cardio- Absorción y metabolismo comunidades autónomas distintas
vascular y los sofocos actuarían co- Es importante tener en cuenta que, que fueron tratadas con un prepara-
mo agonistas, mientras que en la en su estado original en los vegeta- do de isoflavonas de soja. Después
reducción de cánceres hormonode- les, los fitoestrógenos se encuen- de 4 meses de tratamiento se obser-
pendientes actuarían como antago- tran en forma glicosilada inactiva, vó una disminución significativa
nistas. es decir, como precursores. Sola- del número de sofocaciones en un
Las isoflavonas, en general, y la mente después de ser ingeridos, 80,82% de las mujeres. Además, se
genisteína, en particular, parecen mediante la acción enzimática de observó una mejoría significativa en
tener más afinidad por el receptor las bacterias intestinales, pierden la los demás parámetros evaluados:
para estrógenos beta que por el re- molécula de glucosa, transformán- trastornos del sueño, nerviosismo,
ceptor para estrógenos alfa, por lo dose en sus formas activas, las cua- estado de ánimo depresivo y dismi-
que, dada la diferente distribución les son entonces absorbidas, ingre- nución de la libido.
de los receptores para estrógenos sando a la circulación enterohepáti- En relación con la sintomatolo-
alfa y beta, hay una clara posibili- ca y pudiendo ser excretados de gía climatérica derivada de la atro-
dad de que las isoflavonas pudie- nuevo por la bilis. En este caso, fia vaginal, todavía no existe evi-
ran mostrar efectos tejido-específi- volverán a ser desconjugados por la dencia de efectos tróficos clínica-
cos, es decir, cabe esperar que sus flora intestinal, reabsorbidos, re- mente significativos.
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3. FITOTERAPIA
Efecto sobre el riesgo
cardiovascular
Estudios epidemiológicos revelan
la existencia de tasas más bajas de
enfermedad cardiovascular en los
países orientales que en los occi-
dentales, atribuyendo a la dieta ri-
ca en fitoestrógenos la responsabi-
lidad de esta protección. Este he-
cho también podría ser debido a
que los niveles de colesterol más
bajos pueden ser el resultado de
una menor ingesta de grasa satura-
da, así como de otros factores.
De todos modos, los fitoestróge-
nos actúan en la menopausia como
agonistas estrogénicos, por lo que
su contribución en la disminución
del riesgo cardiovascular se deberá
a su capacidad de modificar el per- El consumo de soja es cada vez mayor en
fil lipídico, a su actividad antioxi- Occidente.
dante, a la inhibición de la agrega-
ción plaquetaria y a sus efectos di- los estudios han sido realizados en
rectos sobre el sistema vascular. primates y han mostrado efectos
El efecto beneficioso de la soja en similares a los del estradiol, con-
la modificación de los niveles del cluyendo que los fitoestrógenos
colesterol sérico ha sido demostrado derivados de la soja pueden tener
en diferentes ensayos clínicos. Este un efecto protector en el endotelio
efecto es muy variable, dándose des- vascular similar al del estradiol.
de pequeños beneficios hasta una
actividad comparable con las drogas
inhibidoras de la 3-hidroxy-3-me- Osteoporosis
tilglutaril coenzima A reductasa.
De todos modos, todavía no está Aunque se ha pensado que la baja
claro si son las isoflavonas u otros tasa de fractura de cadera entre las
componentes de la soja los respon- mujeres asiáticas era debida al
sables de los efectos hipocolestero- efecto protector de las isoflavonas,
lemiantes. en la actualidad se cree que es de-
En lo que refiere a su actividad bido a la existencia de un eje de la
antioxidante, las isoflavonas prote- cadera más corto.
gen de la oxidación al colesterol En realidad, existen pocos estudios
LDL, y tienen, por tanto, un efecto clínicos en humanos al respecto, de
preventivo ante la arteriosclerosis. manera que las evidencias científicas
De hecho, se ha demostrado que la de los beneficios potenciales de las
genisteína y la daidzeína inhiben isoflavonas sobre el metabolismo
la formación de radicales libres, óseo provienen de las conclusiones
peróxido de hidrógeno y aniones de los numerosos estudios realizados
superóxido. con ipriflavona, una isoflavona sinté-
Por otro lado, la terapéutica es- tica que sufre biotransformación ex-
trogénica está asociada con un in- tensa en el intestino y se convierte
cremento en el riesgo de trombosis en numerosos metabolitos, entre
venosa. Sin embargo, las isoflavo- ellos la daidzeína. En una revisión de
nas, y en especial la genisteína, in- los ensayos clínicos controlados ale-
hiben la agregación plaquetaria y, atorios, la ipriflavona (400-600
por tanto, actúan inhibiendo la mg/día) tuvo un efecto de ahorro de
formación de trombina en la placa masa ósea.
ateroesclerótica. Esto podría expli- Los datos disponibles sobre las
carse por la capacidad de la genis- isoflavonas naturales son todavía
teína de inhibir a la tirosincinasa. limitados, aunque sugieren un
Con respecto a sus acciones sobre efecto reductor sobre la reabsor-
el sistema vascular, la mayoría de ción ósea.
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4. FITOTERAPIA
Cáncer de mama minuir el riesgo de desarrollar cán-
cer de mama.
Los estudios epidemiológicos de-
muestran que la incidencia de cán-
cer de mama es bastante menor en Otros cánceres
las mujeres menopáusicas orienta-
les que en las occidentales. Ade- Al igual que en el cáncer de mama,
más, también se ha comprobado una dieta rica en fitoestrógenos se aso-
que las mujeres asiáticas que emi- cia con una menor incidencia de cán-
gran a Occidente y adoptan los há- cer de endometrio en mujeres meno-
bitos dietéticos occidentales, in- páusicas y de próstata en el hombre.
crementan el riesgo de padecer es- Respecto a otros tipos de cánceres,
te tipo de cáncer. los ensayos clínicos sobre los posi-
Asimismo, las mujeres asiáticas bles efectos de los fitoestrógenos son
que padecen cáncer de mama tie- muy escasos y no concluyentes.
nen mejor pronóstico que las occi-
dentales, experimentan menos me-
tástasis, y cuando éstas se dan muy Conclusión
pocas presentan más de tres gan-
glios afectados. Por todo ello, se En la actualidad, cada vez más
cree que una dieta rica en fitoes- mujeres menopáusicas españolas
trógenos de la soja confiere cierta solicitan alternativas a la THS de-
protección ante esta enfermedad. bido, entre otras razones, a la des-
confianza que produce este trata-
miento, al rechazo clínico de algu-
nas pacientes y a la incomodidad
Los estudios que supone para la mujer.
Los fitoestrógenos constituyen
epidemiológicos una buena opción alternativa a la
demuestran que THS y, aunque aún se necesitan
la incidencia de cáncer muchos másculturas avalaexperien-
cia de otras
estudios, la
su segu-
de mama es bastante ridad y tolerabilidad como terapia
menor en las mujeres alternativa. Sus efectos beneficio-
sos están bien documentados, y es-
menopáusicas orientales tarían indicados en aquellas muje-
que en las occidentales res que no desean o en las que está
contraindicado el tratamiento hor-
monal. También lo estarían como
continuación en mujeres que ha-
yan realizado largos tratamientos
El efecto anticancerígeno que con estrógenos. ■
tienen los fitoestrógenos se debe,
principalmente, a su capacidad de
inhibir ciertas enzimas implicadas Bibliografía general
en la diferenciación y crecimiento
tumoral (ADN topoisomerasas I y Bris M. Fitoterapia en la vida de la mujer.
II, tirosincinasa, cinasa ribosómica Madrid: EDIMSA, 2001.
S6 y aromatasas). También se ha Bruneton J. Farmacognosia. Fitoquímica.
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Durán M. Fitoestrógenos. Rev Gin Obst
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