El documento resume la historia de la oncología, comenzando con la definición del cáncer y su comprensión como un crecimiento anormal de células causado por mutaciones en el ADN. Luego describe hitos clave como el descubrimiento de la leucemia como un paradigma del cáncer, las teorías pioneras de Virchow sobre la naturaleza celular de la enfermedad y el desarrollo de la anestesia, permitiendo un avance en la cirugía y el tratamiento del cáncer.

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HISTORIA DE LA ONCOLOGÍA
DEFINICIÓN
El cáncer no es una sola enfermedad, sino muchas, que comparten
como rasgo común: el crecimiento anormal de las células.
Hoy sabemos que el cáncer es causado por el crecimiento sin
control de una sola célula, desencadenado por mutaciones en su ADN
que afecta a los intrincados circuitos genéticos que regulan las
divisiones y las muertes celulares. Pero la concepción biológica de la
enfermedad ha estado y está en una metamorfosis continua.
El secreto de la lucha contra el cáncer está en impedir que se
produzcan estas mutaciones en las células vulnerables o en eliminar las
células mutadas sin poner en riesgo el crecimiento normal.
PARADIGMAS E HITOS HISTÓRICOS
Revisaremos los cimientos sobre los que asienta lo que hoy
conocemos del cáncer, así podremos desarrollar estrategias que nos
ayuden a combatirlo y a vencerlo algún día.
LA LEUCEMIA COMO PARADIGMA DEL CÁNCER
La leucemia (forma especial de cáncer) representó un paradigma
para la compresión de las neoplasias malignas ya que fue el primer
cáncer que se podía observar y medir a través de los recuentos
microscópicos sanguíneos. Era una encarnación especial del cáncer.
Desde el siglo XIX, la leucemia infantil había
sido meticulosamente analizada, confundía y
frustraba a los médicos. Todo el conocimiento
acumulado en fascinantes ilustraciones y
elaboradas descripciones y clasificaciones no
reportaban ningún avance terapéutico o práctico.
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Velpeau
El primer artículo publicado que describe un caso
de leucemia en la literatura médica fue en 1827 y es de
un médico francés llamado Velpeau, quién describe el
caso de una florista de 63 años de edad con una
enfermedad cuyos principales síntomas eran fiebre,
debilidad, cálculos renales y hepatoesplenomegalia.
Velpeau advierte que la sangre de esta paciente
tenía una consistencia semejante a la "papilla de
avena" e hipotetizó que este aspecto de la sangre era
debido a los glóbulos blancos.
John Hughes Bennet
En 1845, el patólogo inglés John Hughes Bennet
reportó una serie de casos similares de pacientes que
fallecieron con esplenomegalia y cambios "en el color y
la consistencia de la sangre".
En la autopsia de uno de estos enfermos, Bennett
creyó encontrar la razón subyacente a los síntomas. La
sangre estaba llena hasta los topes de glóbulos blancos.
Bennet pensó que este enfermo había fallecido por una infección
(los glóbulos blancos son los principales componentes del pus) pero a
pesar de buscarla con interés no encontró el origen del pus. Todavía la
ciencia médica no estaba preparada para entender la leucemia, e
interpretó que la sangre se había echado a perder – había supurado –
por propia voluntad.
Lo llamó “una supuración de la sangre”
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Rudolf Virchoff
El investigador alemán Rudolf Virchow
(1821-1902), conocía el artículo realizado por
Bennet, y publicó en 1845 a los 4 meses de la
autopsia realizada por éste un caso similar al de
Bennet y comenzó a preguntarse si la sangre
misma no sería anormal, ya que no había
ninguna razón para que la sangre se
transformara así de golpe.
Virchow fue incapaz de explicar lo que estaba sucediendo, pero le
dio un nombre a lo que estaba observando: weisses blut (sangre blanca),
y más tarde – en 1847 – la rebautizó con un nombre más académico:
“leucemia” del griego “leukos” blanco.
En 1839 había iniciado sus estudios de
Medicina, concluyendo su Tesis Doctoral en
1843, siendo nombrado titular de la primera
cátedra de Anatomía Patológica en Alemana
(Universidad de Wurzburgo) en 1848. Ya en
1856 se le ofreció la recién creada cátedra de
anatomía patológica en Berlín.
En lo político, Virchow tomó parte activa en el movimiento
revolucionario junto con otros médicos berlineses partidarios del
liberalismo radical. A través de sus artículos defendió que la salud
humana es un asunto de interés social directo y que las condiciones
sociales y económicas deben ser analizadas científicamente como causas
de enfermedad. Para él estaba muy claro que la medicina debía ser una
de las bases científicas de la organización social.
En contra del "humoralismo" de Galeno todavía vigente en la mente
de muchos médicos de aquella época, Virchow pasó a defender la nueva
idea de la patología celular. Patólogo de formación, se lanzó a un
proyecto al que dedicaría toda su vida: describir las enfermedades
humanas en simples términos celulares.
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Hasta entonces (años 1850) pesaba más el concepto
“pseudomágico” para tratar de explicar las causas de las enfermedades:
miasmas, neurosis, malos humores e histerias.
En 1838 Mathias Schleiden, un botánico de origen alemán, había
llegado a la conclusión de que todos los tejidos vegetales estaban
formados por células. Al año siguiente, otro alemán, el zoólogo Theodor
Schwann extendió las conclusiones de Schleiden hacia los animales y
propuso una base celular para toda forma de vida.
Virchow formado en la escuela de J. Müller y L. Schönlein,
(discípulos de Schleiden y Schwann) profundizó en el estudio de la célula.
Virchow hizo importantes contribuciones a la teoría celular de la
biología humana. En el curso de sus trabajos sobre citogénesis de los
tejidos cancerosos, demostró en 1858 que toda célula procede de otra
célula anterior, o como lo decía en su axioma "ommni cellula e cellula";
como la planta sólo puede proceder de otra planta y el animal de otro
animal.
Contribuyó así a "redondear" la teoría celular aclarando la
naturaleza real de la citogénesis, que la obra de Schwann no contenía, y
cerrando el círculo que había iniciado en 1665, Robert Hooke, al
examinar con su microscópico una corteza de alcornoque (corcho) y
observar que estaba formado por una serie de celdillas de color
transparente, ordenadas de manera semejante a las celdas de una
colmena; para referirse a cada una de estas celdas, Robert Hooke utilizó
entonces la palabra “cellulae” o célula.
La Teoría Celular, tal como se la considera hoy, puede resumirse
en cuatro proposiciones:
1. En principio, todos los organismos están compuestos de células.
2. En las células tienen lugar las reacciones metabólicas de organismo.
3. Las células provienen tan solo de otras células preexistentes.
4. Las células contienen el material hereditario.
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Si las células sólo nacían de otras células, el crecimiento podía
ocurrir únicamente de dos maneras: Hiperplasia e Hiperplasia
Hiperplasia
Hipertrofia
En la hiperplasia, existe un aumento del número de células.
En la hipertrofia, el número de células no aumenta, pero éstas
aumentan su tamaño.
La elaboración de este nuevo concepto
(hiperplasia / hipertrofia) sobre el crecimiento
normal, hizo pensar a Virchow que pasaría
lo mismo con el crecimiento patológico. Así,
con la ayuda del microscopio descubrió la
hiperplasia descontrolada e inexplicable a la
que denominó “neoplasia”.
Virchow sentaba las bases científicas para la futura comprensión
del cáncer. A partir de 1880, basándose en las investigaciones y
hallazgos de Virchow, los patólogos comenzaron a contemplar la
leucemia – no como una supuración – sino como una neoplasia de la
sangre.
Tras su muerte en 1902, el cáncer pasó a ser entendido como una
hiperplasia patológica en la que las células se dividen de manera
autónoma.
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Un punto de inflexión: el descubrimiento de la anestesia
A partir de la mitad del siglo XIX comienzan a desarrollarse tres
concepciones o paradigmas médicos: el anatomoclínico (el origen de la
enfermedad está en la "lesión"), el fisiopatológico (se busca el origen en
los "procesos" alterados) y el etiológico (o de las causas externas).
Pero lo que, en mi opinión, constituyó un punto de inflexión en la
terapéutica médica moderna fueron tres sucesos transcendentales: el
descubrimiento de la anestesia, de la asepsia /antisepsia y de la
microbiología. Sin ellas, tampoco la oncología hubiera progresado.
Si tuviera que elegir una fecha concreta para hablar del inicio de la
medicina moderna elegiría un suceso muy concreto que sucedió el 10 de
diciembre de 1844. Os contaré por qué:
Durante miles de años el hombre ha convivido con el dolor como un
compañero inseparable. Fue la curiosidad de un dentista en una
atracción local de un modesto pueblo la que precipitó la primera
victoria en ese camino contra el dolor. Este dentista llamado Horace
Wells era un hombre tímido pero con esa natural tendencia a
experimentar que muestran las personas curiosas.
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La tarde del 10 de diciembre de 1844, Wells acudió con su esposa
al teatro provincial de Hartford, una pequeña población de Estados
Unidos, para presenciar una exhibición de los efectos del gas de la risa
(óxido nitroso), un compuesto relativamente nuevo, que daba lugar a
demostraciones públicas con muchos espectadores. Este gas los ponía en
un estado de euforia y excitación (a veces violenta), y perdían sus
inhibiciones, lo cual deleitaba al público. El presentador Gardner
Colton, autotitulado profesor y químico, requirió la ayuda de un
voluntario, y el elegido fue el señor Cooley sentado justo al lado de
Wells. Al regresar a su asiento el intrépido voluntario tropezó y se
lastimó en la tibia izquierda. A Wells le sorprendió que no hubiera
sentido ningún dolor.
Wells estaba interesado en buscar (en esos tiempos de gran
desarrollo de la química) algún producto que mitigara el dolor
espantoso que acompañaba a las intervenciones dentales. Las virtudes
anestésicas del óxido nitroso ya habían sido notadas por los grandes
científicos Humphry Davy y su discípulo Michael Faraday (sin que se les
ocurriera su posible aplicación médica), e incluso algunos dentistas
habían experimentado con ellas: pero Wells fue más sistemático.
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Wells esperó a que
terminara la exhibición y se
dirigió al maestro del
espectáculo – al “Profesor
Colton” – rogándole que
asistiera mañana a su
consulta con un saco de
óxido
nitroso
para
experimentar:
¿SE PODRÍA EXTRAER
UNA MUELA SIN DOLOR?
Al
día
siguiente,
organizó en su consultorio
una prueba decisiva:
Wells se sentó en la
silla de los pacientes y aspiró
el óxido nitroso hasta quedar
dormido,
mientras
su
ayudante, el Dr. Rigss, le
extraía una muela.
Después de repetidas
pruebas, Wells confirma que
su método es útil para
extraer piezas dentales sin
dolor,
y
logra
hacer
innovaciones en el campo de
la odontología.
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Wells contacta con su amigo
Morton, quién lo escucha con
cautela y le propone solicitar la
opinión del reputado químico, pero
a la vez orgulloso, Profesor
Charles Jackson.
Este Profesor rechaza la
innovación de Wells cegado
probablemente por su vanidad.
Pese al consejo en contra de
este químico, Wells seguro de la
importancia de su hallazgo, solicita
a Morton – estudiante de Medicina
- que le ponga en contacto con uno
de los cirujanos de la Facultad de
Medicina de Boston.
Ambos convencieron al cirujano Profesor John Collins Warren,
quién el 17 de enero de 1845, se dirigió en la sala de operaciones a los
estudiantes del Hospital General de Massachusetts.
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Primero disertó sobre el dolor que acompaña a las operaciones,
lo que obligaba a que éstas tuvieran que ser rápidas y los cirujanos muy
diestros con el escalpelo. Y comentó que se iba a probar un nuevo
sistema.
Wells – que era muy tímido - se
presentó a la audiencia, hizo una
demostración del uso de óxido nitroso
durante la extracción de un diente.
Aplicó el gas nitroso que llevaba en un
saco provisto de espita y boquilla e hizo
respirar a un paciente hasta que pareció
quedarse dormido. Cuando Wells
provocó un primer tirón con las pinzas
extractoras el paciente no pareció
enterarse. Desafortunadamente, cuando
Wells volvió a tirar el paciente gritó y
lanzó un manotazo al dentista. El
procedimiento fue considerado un
fracaso y los estudiantes salieron de la
sala de cirugía cantando "¡Farsa!
¡Farsa! ".
Algo salió mal, ya sea porque Wells había administrado mal el gas
o porque había utilizado una dosis insuficiente o quizás por pura mala
suerte, el hecho es que esta demostración pública fallo y Wells se sintió
fracasado y humillado.
Wells se entrega por
completo al alcohol, y se vuelve
adicto al éter y al cloroformo. Se
suicida el 21 de enero de 1848 en
una cárcel de Nueva York.
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Si Wells era curioso, Morton tenía otra cualidad propia de un
buen investigador: era metódico. Y comenzó a experimentar de manera
discreta y sistemática con el óxido nitroso.
William Morton, consiguió una nueva exhibición pública veintidós
meses después de la de Wells, el 16 de Octubre de 1846, llevándose la
gloria al efectuar la primera cirugía indolora frente a un grupo de
connotados médicos.
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Morton al principio trató de ocultar el tipo de gas que usaba para
usarlo en exclusividad, pero se vio forzado a revelar que se trataba de
éter sulfúrico. La anestesia por medio del éter triunfó inmediatamente y
se expandió por todas partes. A partir de entonces, surgió una violenta
lucha por la posesión de las patentes entre Wells, Morton y Jackson (este
último había apuntado que se usara el éter sulfúrico).
Paradojas del destino, el profesor Charles Jackson, que era un
temible polemista, inició una campaña de pleitos para reclamar para sí
el descubrimiento. Mientras, Morton esperando los beneficios de su
patente se quedó sin consulta ni dinero.
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Presidentes de los Estados Unidos de América (1845-1869)
James K. Polk
Zachary Taylor
1845-1849
1849-1850
Millard Fillmore
Franklin Pierce
James Buchanan
1845-1849
1853-1857
1857-1861
Abraham Lincoln Andrew Johnson
1861-1865
1865-1869
En 1846, Estados Unidos entró en guerra con México. Durante el
curso de la guerra, murieron alrededor de 12.000 soldados
estadounidenses, pero sólo unos 1.700 en combate; los demás fallecieron
por enfermedades y condiciones insalubres, cosa bastante habitual en las
guerras de la época. Se estima que murieron 25.000 soldados mexicanos.
Obviamente, los sanitarios militares no estaban por la labor de
respetar las patentes, y utilizaron el éter como anestésico sin pagar
ningún canon a Morson. Todos los médicos americanos lo continuaron
haciendo de manera libre y gratuita, lo que significó la ruina de
Williams T.G. Morton.
El propio cirujano Warren y otros médicos del Hospital General de
Massachusetts llegaron a promover una campaña de caridad para el
empobrecido Morton.
Por consejo del propio Presidente de los Estados Unidos, Franklin
Pierce, Morton denunció al gobierno americano por el uso sin permiso
del éter durante la guerra contra México. Lejos de beneficiarse, terminó
siendo acusado por esta demanda de falta de ética y patriotismo.
William Morton falleció a los 49 años en 1868 de un infarto de
miocardio, en un estado de extrema pobreza. El profesor Charles
Jackson falleció en 1880 en un manicomio al que había sido confinado.
Triste final para los descubridores de la anestesia, justo en un país
capitalista, Estados Unidos, que tanto protege el sistema de patentes y
que es líder mundial tanto en la investigación biomédica como en la
industria farmacéutica.
Sin comentarios.
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“La cirugía de otros tiempos”
Hubo un tiempo en que la
cirugía estaba inevitablemente
asociada a un dolor insoportable
y a un grave riesgo de muerte.
Sólo se sentaban en la "silla roja"
cuando no había otra solución: si
la propia enfermedad era en sí
misma muy dolorosa o cuando
existía una voluntad desesperada
por vivir.
En una de las fotografías se
observa la llamada “cúpula del
éter”. Las salas de operaciones
solían estar muy apartadas, para
que no se pudieran oír los gritos
de dolor de los operados y se
hallaba situada a suficiente
altura para que recibiera luz
abundante. La silla operatoria
era de respaldo plegable y
tapizada de tela roja, pues así
mimetizaba a la sangre.
Obviamente, las condiciones
higiénicas también eran cuanto
menos lamentables.
Hoy esta sala, donde se
realizó la primera cirugía con
anestesia
(X-1846)
está
reconvertida en sala de lectura y
museo. Había varias hileras de
bancos
semicirculares
en
escalera dispuestos para los
estudiantes y otros espectadores.
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Hasta mediados del siglo XIX la mejor medicina se hacía en Viena,
Berlín, París y Londres. Ahora pasaba a ser Boston (EEUU) quien
comenzaba a tener su protagonismo en la historia. La comunicación
transatlántica por carta, y en tan sólo diez días, ya permitía un
intercambio de información científica y médica entre ambos continentes.
El médico bostoniano Jakob Bygelow escribió a su colega británico,
Francis Boot, comunicándole el descubrimiento de la anestesia con éter.
El Dr. Boot quiso asegurarse de que era cierto y le pidió a un
dentista londinense que extrajera una muela a una enferma usando el
éter. Al observar que el éter funcionaba como anestésico contactó con el
más famoso de los cirujanos de Londres, el Dr. Robert Liston.
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En esa época, si te iban a operar – obviamente sin anestesia deseabas que, al menos, el tiempo de quirófano fuese el mínimo posible.
El tiempo de intervención – que nunca excedía de unos pocos minutos diferenciaba a un cirujano mediocre de uno ejemplar. Y el cirujano
Robert Liston era famoso por amputar miembros en tiempos record.
Se cuenta que cuando el 21 de diciembre de 1946, se realizó la
primera cirugía con anestesia en Londres, éste tardó 28 segundos en
amputar la pierna al enfermo. Cuando éste despertó, Liston le mostró el
muñón al que había quedado reducido su pierna.
A partir del año 1846, la anestesia permite eliminar las escenas
terroríficas vividas con algunos de los tratamientos quirúrgicos
aplicados a algunos cánceres en aquellas épocas. Veamos dos ejemplos
muy ilustrativos de la primera mitad del siglo XIX:
Tratamiento del cáncer de lengua: Se cortaba la lengua con un
solo y rápido movimiento. Del muñón de la lengua manaba sangre. Se
cogía el mango de un hierro candente, sin que el operado pudiera darse
cuenta de ello. Con un movimiento rápido se apretaba el hierro candente
contra la herida sangrante de la lengua.
Tratamiento del cáncer de mama.- La mujer estaba asustada y
mostraba pánico en su mirada, si ya tenía más de 50 años era considera
vieja. El cirujano, tras rápidas incisiones, cortaba la piel e introducía el
bisturí profundamente en el hueco de la axila. Mientras la enferma, a
pesar del opio administrado, lanzaba su primer grito y se sacudía con
mucha violencia, el cirujano cortaba las zonas de la piel afectadas por el
tumor y, sin hacer el menor caso de los desgarradores gritos de la mujer,
echaba la piel a un lado y extirpaba la glándula enferma y una porción
de los ganglios axilares.
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Soy consciente de la simplificación de los eventos históricos que
voy exponiendo en este texto. De manera intenciona sólo persigo
plasmar la mentalidad de los médicos de cada época en relación con el
cáncer y su tratamiento.
Hasta la llegada de la anestesia, la cirugía era un último recurso y
muy a la desesperada, ya que si uno no se moría de una hemorragia o de
dolor en el quirófano, muy probablemente lo hacía de una infección
quirúrgica posteriormente.
Así pues, es fácil imaginar la escandalosa forma clínica de
presentación de algunos de los tumores benignos y malignos en esos
tiempos. “Afortunadamente”, el cáncer mostraba una frecuencia
relativamente muy escasa si la comparamos con la prevalencia actual,
ya que hasta la mitad del siglo XIX la longevidad media de la población
estaría próxima a los 35 años, lo que minimiza las probabilidades de
desarrollar un cáncer, ya que como es obvio su frecuencia aumenta con
la edad.
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Continuará…
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