Muchos compuestos químicos pueden inhibir el crecimiento de microorganismos en los alimentos sin ser tóxicos para los humanos, como el propionato sódico en el pan. Sin embargo, otros compuestos como los nitritos y antibióticos son perjudiciales debido a su toxicidad. Existen dos tipos de conservadores químicos utilizados en alimentos: antisépticos y conservadores.