1. LA ILUSTRACION
(SIGLO XVIII)
El siglo XVIII es llamado la edad de las luces o La Ilustración. Es el siglo que verá el
inicio de la revolución industrial, la decadencia de la realeza, el nacimiento de la primer
república moderna – los Estados Unidos – , la revolución que crearía la democracia
contemporánea, la Francesa, el fin del poder del papado, y es el siglo en que los
científicos iniciarían el uso pleno del método científico y los inicios de nuestra actual
civilización tecnológica. Los historiadores marcan con la Revolución Francesa el fin de la
Edad Moderna y el inicio de la edad contemporánea.
Desde este siglo la cultura occidental es inseparable de la ciencia, y emprende el camino
que la hace la cultura dominante en la actualidad. Durante el siglo XVIII en casi todos los
países de Europa desaparecen las leyes contra la brujería. La influencia de la ciencia llevó
a buscar explicaciones racionales acerca de todos los aspectos de la vida, la sociedad, y
del Universo. Bajo ese ambiente se formaron hombres como Voltaire, Montesquieu,
Diderot, Helvetius, D’ Alembert, Rousseau, Laplace, Kant, Lagrange. El siglo XVIII se
publica en Francia la primer enciclopedia. En 37 volúmenes se trató de resumir todo el
conocimiento humano, al alcance de quien pudiera comprarla. La enciclopedia contenía
material tan fresco e innovador, desafiante de la monarquía y el papado, que sería
prohibido en los países mas tradicionalmente católicos, como lo fue la Nueva España y
Francia, sin embargo las ideas de la edad de las luces, llegaron abierta o clandestinamente
a América, y alimentaron los sueños de hombres como Benjamín Franklyn, George
Washington, Simón Bolívar, Miguel Hidalgo y José de San Martín. El siglo XVIII se
inaugura con la construcción en 1700 por el inglés Thomas Savery (1610 – 1715) de la
primer máquina de vapor. Los científicos del siglo XVIII heredan una nueva oleada de
instrumentación destacando la bomba de vacío, los primeros relojes exactos, y los
primeros termómetros confiables.
Nace la Química Moderna

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A finales del siglo XVII los químicos se propusieron investigar la naturaleza del fuego.
Se consideraba que los combustibles tenían dentro de si, grandes cantidades de lo que se
llamó un “principio de inflamabilidad”. Johann Joachim Becher (1635 – 1682) aun en
base a la idea de los cuatro elementos Tierra, Aire, Viento y Fuego, propuso que los
sólidos estaban compuestos de tres tipos de Tierra, y que uno de esos tipos era el
“principio de inflamabilidad”. El Alemán Georg Ernest Stahl (1660 – 1734) redondeo
estas ideas y nombró flogisto a ese “principio de inflamabilidad”. Stahl propuso que un
cuerpo que ardía fácilmente tenia mucho flogisto, y que lo perdía al arder. Stahl concluyó
que el flogisto salía de los metales que enmohecían, sin embargo al medirse el fenómeno,
se encontró que los metales que enmohecían ganaban peso, lo cual contradecía el pensar
que perdían una sustancia. Esa observación indicaba que en el aire había “algo” que se
podía combinar con los metales cuando estos enmohecían. Stahl pensaba que el aire era
un medio que servia para transmitir flogisto entre los cuerpos.
A lo largo del siglo XVIII se descubrieron varios gases. Se investigaron los mecanismos
de liberación y combinación de gases en diferentes reacciones y en la combustión. Los
químicos adoptaron técnicas de medida tan rigurosas como las que ya usaban los físicos.
Muy pronto se descubrió que había la sustancia en el aire, que propiciaba la combustión,
era necesaria para los seres vivos y que al ser aspirada por una persona la hacia sentirse
“muy bien”. Daniel Rutherford (1749 – 1819) descubrió el nitrógeno. Henry
Cavendish (1731 – 1810) aplicando métodos de medición cada vez mas rigurosos
descubrió el Hidrógeno. Joseph Priestley (1733 – 1804) descubrió la soda. Priestley
trabajó con mercurio y se volvió a encontrar esa sustancia misteriosa que propiciaba la
combustión. Los químicos descubrieron que el calentamiento de materiales y el estudio
de la flama que resultaba permitía identificar varias sustancias.
La ciencia química daba su primeros pasos, sin embargo faltaba alguien que le diera
cuerpo, y ese alguien es uno de los grandes hombres de ciencia y quizá el mas grande del
Siglo XVIII: Antoine Laurent Lavoisier(1743 – 1794). Desde sus días de estudiante
Lavoisier puso su atención sobre la exactitud de las mediciones. Trabajó con gases, con
combustión, con la oxidación de los metales, tomando siempre medidas cuidadosas en
cada experimento. Lavoisier media cuidadosamente las masa de todas las sustancias que
entraban en sus experimentos, antes y después de que este se realizaba, midió la masa de
vapores en experimentos donde estos se forman, las masa de los sedimentos que quedan
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después de una reacción, y descubrió uno de los principios fundamentales de la ciencia
moderna, el principio de conservación de la materia. Lavoisier estableció métodos
experimentales rigurosas que pusieron a los químicos en el mismo camino que los
Físicos. Lavoisier mide por primera vez la composición del aire, e identifica
correctamente a esa sustancia misteriosa del aire que propiciaba la combustión, el gas
oxígeno, e identificó correctamente que el papel del oxígeno en los seres humanos y
animales era propiciar la combustión de los alimentos, y con sus trabajos destruyó la
teoría del flogisto, mostrando sus inconsistencia y contradicciones. Lavoisier aceptó la
Teoría que sustituye al flogisto, la que proponía que el calor era un fluido muy sutil
llamado calórico, que poseían en abundancia las cosas calientes, que perdían cuando se
enfriaban, y que se transmite espontáneamente de los lugares mas calientes a los fríos, y
que es errónea. Lavoisier identificó que el oxígeno combinado con el hidrógeno es agua,
destruyendo la idea griega de que el agua era uno de los elementos fundamentales de la
materia. Lavoisier junto con Morveau, Berthollet y Fourcroy, diseño la nomenclatura que
los químico usan perfeccionada, hasta nuestros días, dándole a conocer en 1787.
El primer texto moderno de química publicado en 1789 también es obra de Lavoisier. En
el propuso considerar un conjunto de 33 sustancias como elementos, sustituyendo a los
cuatro elementos de los griegos, y únicamente se equivocó en tres de ellos. En 1794
durante el periodo de la revolución francesa llamado “el terror”, Lavoisier fue ejecutado
en la guillotina por razones políticas. Las pasiones políticas mostraron ser tan nefastas
como lo había sido la inquisición años antes. Lavoisier es un científico de la talla de
Galileo, Newton o Einstein. Lavoisier es otro inmortal. Al igual que hoy nos referimos a
Newton o Einstein, como si viviesen, así también hablamos de Lavoisier porque están
junto a nosotros con sus ideas y su obra.
Hacia el Concepto de Atomo.-) Dos de las sustancias que intrigaban a los químicos eran
los ácidos y las bases, unos y otras son químicamente activas, los ácidos disuelven a los
metales y producen hidrógeno, las bases cambian los colores de manera diferente a como
lo hacen los ácidos. Cuando reacciona ácidos y bases pueden neutralizarse mutuamente.
Jeremias Benjamin Richter (1762 – 1807) descubrió que, para que en las reacciones
donde intervienen una base y un ácido se neutralicen, las cantidades de ambas sustancias
deben entrar en proporciones muy precisas, descritas por números enteros. Joseph Louis
Proust (154 – 1826) mostró en 1799 que en los compuestos las cantidades de los
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diferentes elementos que intervienen, siempre lo hacen en las mismas proporciones sin
importar la forma en que se provoque la reacción. Esto se llama “ley de las proporciones
definidas”. Esto sugería que los átomos deberían existir como entes individuales, y de
ello era natural y lógico deducir las observaciones de Richter y Proust. Estas
observaciones fueron el origen de la cadena de razonamientos y descubrimientos que
llevaron eventualmente al establecimiento de los conceptos modernos de átomo,
molécula, elemento y compuesto .
LA BIOLOGÍA SE CONSOLIDA
Durante el siglo XVII hubo varios intentos de crear una nueva clasificación de los seres
vivos. El inglés John Ray (1628-1705) intentó crear un nuevo esquema de clasificación,
y publicó entre 1686 y 1704 una enciclopedia de tres volúmenes donde clasificaba 18,600
especies. Sin embargo sus esquemas de clasificación no eran satisfactorios en especial en
lo concerniente a los microbios. Para los Biólogos era cada vez mas urgente diseñar un
buen sistema de clasificación, porque la exploración integral de la Tierra, le había
permitido descubrir mas y mas plantas y animales.
Lineo
El sueco Carl Von Linné (1707 – 1778) mas conocido por su nombre latinizado de
Lineo, es quien crea el primer sistema de clasificación de seres vivos que, por fin supera a
los de la antigüedad, permitiendo acomodar sistemáticamente las especies que iban
apareciendo conforme se exploraba a fondo el planeta. Lineo parte del concepto de
especie, considerando una especie como un conjunto de individuos que pueden
reproducirse entre si, y que producen hijos que también pueden reproducirse de la misma
forma que sus padres. Lineo agrupa especies similares en géneros. Los género similares
los agrupa en órdenes, y las órdenes similares las agrupa en clases. A cada especie Lineo
la denomina con dos nombres, uno identifica el género y el otro a la especie, por ejemplo
“homo sapiens”. Lineo publicó su esquema de clasificación de los seres vivientes en 1735
llamándolo “System Naturae”.
El esquema de Lineo era lo suficientemente flexible para clasificar todos los seres
vivientes que se estaban descubriendo, incluyendo las especies que se han descubierto
hasta la actualidad. El esquema de Lineo mostraba que varias especies estaban muy cerca
entre si. La pregunta era inevitable ¿podrían haberse desarrollado dos especies muy
relacionadas, a partir de un antecesor común? El esquema de clasificación de Lineo
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recuerda un árbol, donde hay cosas que vienen de troncos comunes, y la pregunta que
surgía en muchos investigadores era, ¿se habrán desarrollado los seres vivos incluyendo
el hombre a lo largo de los siglos, desde antepasado comunes? Estas y otras preguntas,
fructificarían años después en la mente de un joven inglés llamado Charles Darwin.
El Camino Hacia la Evolución.-) Lineo era un hombre religioso creyente en la Biblia y
aparentemente eso lo frenó, para seguir el hilo de ideas que sugería su trabajo. Georges
Louis Leclerc conde de Buffon (1707 – 1808) encontró que muchos animales tienen
órganos degenerados que ya no usan, siendo vestigios de órganos que debieron haber
tenido un desarrollo completo. Los caballos tienen un “dedo” muy pequeño y atrofiado
que sigue apareciendo generación tras generación. Esto es llamado por los biólogos
caracteres recesivos, órganos remanentes que el ser vivo ya no utiliza. Los seres humanos
tienen músculos degenerados que aparentemente servían para mover las orejas. Buffon
concluyó que las especies cambiaban a lo largo del tiempo sufriendo modificaciones. El
consideró a los monos como hombres degenerados, y a los asnos como caballos
degenerados. Buffon buscó explicar las causas que pudiesen explicar la formación de
montañas y el hecho misterioso que en lugares muy lejanos de los mares, muchas veces
aparecían fósiles de peces y otros seres marinos. En 1785 ya en el último tercio del siglo
XVIII el Escocés James Hutton (1726 – 1779) presentó un libro donde explicaba como
la lenta erosión podía formar cañones, hacer laderas etc. por lo que la edad de la Tierra
debería ser muy grande, y eso proporcionaba tiempo suficiente para cambios graduales en
los seres vivientes. A finales del siglo XVIII y ya empezando el siglo XIX, el inglés
William Smith (1769 – 1839) hizo notar que en los estratos geológicos, fácilmente
observables en excavaciones profundas, siempre hay los mismos fósiles, y que esos
fósiles difieren de estrato a estrato. El iniciarse el siglo XIX y conforme se incrementaban
los estudios en todos los aspectos de la naturaleza, aparecieron mas y mas evidencias que
culminarían en el trabajo de Darwin y Wallace.
La Física Avanza Hacia el Concepto de Energía
El año de 1705 marca el retiro de Newton de la vida activa como científico. Sus últimos
años batalló con el holandés Christian Huygens (1629 – 1695) en una controversia cerca
de la naturaleza de la luz, misma que ganaría Huygens, al mostrar experimentalmente que
la luz son ondas, mientras que Newton afirmaba que eran partículas. Quien culmina la
obra de Newton es uno de los grandes hombres de ciencia del siglo de las luces, Pierre
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Simon Laplace (1749 – 1827). Laplace extiende la teoría de Newton, adelantando la idea
de que la gravedad es algo inseparable de la materia. Estudia a fondo la mecánica del
sistema solar, estudia porque este es estable, y elabora la primer teoría del origen del
sistema solar, proponiendo que se originó en una nebulosa, que se condensó en cuerpos
que hoy son el Sol y los planetas debido a la gravedad. Sus descubrimientos acerca del
sistema Solar los publica en su obra “Traité de Mécanique Celeste”. Joseph Louis
Lagrange (1736- 1813) nació en Turín Italia pero adoptó la nacionalidad francesa. En
Turín fundó la Academia de Ciencias, después fue nombrado director de la Academia de
Ciencias de Berlín, y por invitación del rey Luis XVI se fue a trabajar a París. Fue uno de
los mas grandes matemáticos del siglo XVIII. Su trabajo mas grande es la mecánica
analítica, tratado en el cual extiende y reformula la obra de Newton y de Laplace. La obra
de Lagrange es lo primero que aprenden hoy los estudiantes de doctorado en Física.
La naturaleza del calor es otro de los misterios que trataron de resolver los científicos del
siglo XIX. Una gran ayuda para ello fue el perfeccionamiento del termómetro. Los
italianos de la Academia Lincei, fueron los primeros en construir un termómetro de
mercurio. A lo largo del siglo XVII, se desarrollan varias investigaciones de lo que es el
fuego, los gases y los vapores, y se elabora la primer teoría del calor, la del flogisto,
misma que Lavoisier destruye con sus trabajos. Otro científico francés, A. F. Fourcroy
propuso que existía una sustancia, imponderable y sutil, que era poseída en abundancia
por los cuerpos calientes, y que salía de los cuerpos cuando estos se enfriaban, a la que
llamó calórico. En el siglo XVII no existía el concepto de Energía, y los fenómenos
donde se observaban manifestaciones de la energía se insistía en atribuirlos a la existencia
de fluidos, y era natural pensar que el calor podría ser un fluido. El escocés Joseph Black
(1728 – 1799) en un conjunto de experimentos brillantes estableció la diferencia entre el
calor y la temperatura, descubrió el calor latente en los cambios de fase y la capacidad
calorífica. James Watt buscando perfeccionar la máquina de vapor construyó un
instrumento vital para investigar lo que pasaba dentro de una máquina de vapor, el
manómetro o medidor de presión.
El trabajo mas importante, en la investigación acerca del origen del poder del vapor, lo
hizo Sir Benjamin Thomson (1753 – 1814) científico norteamericano, que se fue a
Europa al independizarse los Estados Unidos porque nunca estuvo de acuerdo con que
ese país se convirtiese en república. Mientras fabricaba cañones en Europa, se dio cuenta
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que mediante la fricción se podían obtener cantidades infinitas de calor. Thomson sugirió
que el calor no era un fluido que se almacenara en los cuerpos calientes, como lo
afirmaba la teoría del calórica, sino otra cosa ¿Cual?. Thomson sugería que era algo
relacionado con al movimiento. Pero la interrogante solo sería resuelta en el siglo XIX, y
llevaría a establecer un concepto fundamentales de la ciencia moderna, el de la
conservación de la energía.
El Inicio de la Electricidad.-) Desde la época de Galileo Sir William Gilbert (1544 –
1603) en un libro titulado “De magnete” expuso sus experimentos con imanes, y propuso
que la Tierra era un gran imán, apoyándose en mucha evidencia experimental. Charles
Du Fay (1698 – 1739) estudiando la electricidad mediante frotamiento, descubre que hay
dos tipos de “fluido eléctrico” a una la llamo vitrea por obtenerse mediante frotación con
vidrio, y a otra la llamó resinosa, por obtenerse frotando resinas como el ámbar. Stephen
Gray (1696 – 1736) descubre la existencia de conductores y aislantes. Benjamín
Franklyn (1706 – 1790) mostró que los rayos o relámpagos eran descargas eléctricas
después de un conjunto de experimentos muy peligrosos que realizó en la Ciudad de
Filadelfia, y que comunicó en una carta escrita el 11 de Julio de 1747. Franklyn clasificó
la carga en negativa y positiva. Luigi Galvani (1737 – 1798) descubrió que en los
cuerpos vivientes había efectos relacionados con la electricidad, y Alessandro Volta
(1745 – 1827) el año 1800, comunicó a la Royal Society el descubrimiento de la Pila
Eléctrica. El descubrimiento acerca de la electricidad mas importante de la época, y uno
de los mas fundamentales para la ciencia, fue realizado por Charles August Coulomb
(1736 – 1798) quien utilizando una balanza de su propia invención pudo medir la
intensidad de fuerzas eléctricas, descubriendo una ley fundamental de la naturaleza, tan
importante como la ley de Gravitación de Newton, la Ley que describe como actúa la
fuerza entre cargas eléctricas.
El Sist ema Interna c i o n a l de Unidad e s Durante los siglos XVIII y XIX
existieron una gran cantidad de unidades en el mundo. En una misma nación existían
diversos sistemas de unidades que se empleaban en diferentes regiones de cada país. Ello
daba lugar también a muchos abusos, de parte de los sectores de la sociedad que
controlaban las unidades de medida, entre ellos la nobleza de Francia. Al triunfar la
Revolución Francesa los campesinos solicitaron al gobierno revolucionario, diseñar una
sistema de unidades que fuese obligatorio para todos los habitantes de Francia. La
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Asamblea Nacional Francesa nombró en 1791 una comisión de 12 hombres de ciencia,
encabezada por Lagrange, que diseñó un sistema único para toda Francia. Esto afectaba
muchos intereses, y requería de un cambio en muchas costumbres y en otros aspectos de
la vida diaria del pueblo francés, por ello no fue sino hasta el 1ro de Enero de 1840, que
Francia lo adoptó plenamente. Este es el sistema métrico decimal que se ha perfeccionado
y es hoy día el sistema internacional de unidades, adoptado por todas las naciones del
mundo
El Fin Del Siglo XVIII
El Astrónomo William Herschel se distinguió por su insistencia en construir telescopios
lo mas grandes posibles, y con ellos realizó estudios muy profundos de la vía láctea.
Descubre al planeta Urano y observa por primera vez las estrellas dobles. Dollond en
1758 inventa la forma de eliminar la distorsión cromática de las lentes, facilitando la
creación de una nueva generación de microscopios y telescopios.
Uno de los hechos mas importantes de finales del siglo XVIII fue la fundación el año de
1794 de la Ecole Polytechnique en Francia por decreto de la Convención Nacional
Revolucionaria, cuyo objetivo principal fue la de entrenar ingenieros para el ejército. En
sus primeros 35 años de actividades egresaron de ella un número impresionante de
científicos, siendo los principales: Jean Baptiste Joseph Fourier, Claude Louis Berthollet,
André Marie Ampére, Pierre Louiggi Dulong, Augustin Louis Cauchy, Charles Bernard
Desormes, Nicolás Clément – Desarmes, Gaspard Gustave de Coriolis, Simón Demis
Poisson, Joseph Louis Gay Lussac, Augustin Jean Fresnel, Jean Baptiste Biot, Denis
Popin, Jean Louis Marie Poiseuille. La escuela politécnica de parís estableció un patrón
de excelencia para la formación de científicos e ingenieros, y sus egresados fueron
actores principales en el desarrollo de la ciencia durante el siglo XIX y XX.
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