A sociedade colonial brasileira era altamente estratificada e concentrada nas mãos de poucos senhores de engenho ricos. A maioria da população era composta por escravos, com pouca ou nenhuma mobilidade social. Apenas a região mineradora experimentou maior mobilidade e crescimento da classe média no século 18, mas as mudanças não afetaram significativamente a sociedade colonial geral, que permaneceu aristocrática, conservadora, escravocrata e ruralizada.