As primeiras vilas fundadas no Brasil colonial tinham condições insalubres e os colonos sofriam constantes ataques. Nas cidades, grandes comerciantes e traficantes de escravos formavam uma elite privilegiada, enquanto membros da Igreja exerciam grande influência e educavam as crianças da elite. Escravos desempenhavam papéis importantes na construção das cidades ao mesmo tempo em que contribuíam para a cultura, e embora o modelo dominador estivesse presente, algumas mulheres exerciam atividades com