1) La agricultura ha experimentado un notable desarrollo en las últimas décadas, especialmente en países desarrollados, donde se ha fomentado una agricultura intensiva mediante el uso de fertilizantes, plaguicidas y riego. 2) Sin embargo, el exceso de fertilizantes aplicados que no son absorbidos por los cultivos puede contaminar las aguas subterráneas y superficiales con nitratos. 3) Mejorar la eficiencia en el uso de fertilizantes y el riego podría ayudar a reducir esta contaminación.

2. 
La agricultura (del latín agri «campo» y cultura «cultivo,
crianza»),1 2 es el conjunto de técnicas y conocimientos
para cultivar la tierra y la parte del sector primario que
se dedica a ello. En ella se engloban los diferentes
trabajos de tratamiento del suelo y los cultivos de
vegetales. Comprende todo un conjunto de acciones
humanas que transforma el medio ambiente natural,
con el fin de hacerlo más apto para el crecimiento de las
siembras.
Las actividades relacionadas son las que
integran el llamado sector agrícola. Todas las
actividades económicas que abarca dicho sector
tienen su fundamento en la explotación de los
recursos que la tierra origina, favorecida por la
acción del hombre: alimentos vegetales como
cereales, frutas, hortalizas, pastos cultivados y
forrajes; fibras utilizadas por la industria textil;
cultivos energéticos y tubérculos; etc.

3. Es una actividad de gran importancia
estratégica como base fundamental para el
desarrollo autosuficiente y riqueza de las
naciones.
La ciencia que estudia la práctica de la
agricultura es la agronomía.

4. 
 La industria agrícola es uno de los principales segmentos de la economía brasileña, con importancia tanto en el
abastecimiento interno como en la actividad exportadora del país. Una reciente evaluación estima que su
participación en el Producto Interior Bruto (PIB) es del 12%, desempeñando así una posición destacada entre
los sectores de la economía, junto con la química y petroquímica. En la década de los 70, la industria agrícola
llegó a aportar el 70% de las exportaciones brasileñas. Actualmente, esta participación se encuentra en torno
al 40%, no sólo en virtud de la diversificación de las exportaciones del país, sino también por la tendencia a la
caída de los precios de las comoditas en los últimos 20 años. Aun así, el sector creció y aumentó el valor de las
exportaciones en casi todos sus segmentos.

5. 
El concepto de producción agrícola es aquel que
se utiliza en el ámbito de la economía para hacer
referencia al tipo de productos y beneficios que
una actividad como la agrícola puede generar.
La agricultura, es decir, el cultivo de granos,
cereales y vegetales, es una de las principales y
más importantes actividades para la subsistencia
del ser humano, por lo cual la producción de la
misma es siempre una parte relevante de las
economías de la mayoría de las regiones del
planeta, independientemente de cuan avanzada
sea la tecnología o la rentabilidad.

6. Cuando hablamos de producción agrícola
estamos haciendo referencia a todo aquello que
es el resultado de la actividad agrícola (la
agricultura), por ejemplo, cereales como el trigo
o el maíz, vegetales y hortalizas como la papa, la
zanahoria o frutas como las frutillas, las
manzanas, etc. Todos estos productos forman
parte de la actividad agrícola y son
utilizados, en un porcentaje muy alto como
alimentos aunque también se pueden encontrar
otros usos a los mismos para diversas industrias
(perfumería, indumentaria, higiene, etc.).
La producción agrícola es una variable que quienes trabajan en el área
deben tener muy en cuenta a la hora de pensar en réditos o beneficios.
Esto es así porque la producción agrícola debe ser controlada y
organizada de manera apropiada, conociendo los ciclos de la naturaleza
y de los productos a cultivar, así como también los factores climáticos
que muchas veces pueden hacer perder años d e trabajo. Además, se
deben también considerar elementos como el almacenamiento de los
productos ya obtenidos en espacios apropiados y que no permitan que
esos productos se echen a perder. Finalmente, para que la producción
agrícola sea redituable, la misma debe permitir recuperar las
inversiones realizadas y superarlas en pos de generar algún tipo de
ganancias al empresario.

7. 
En las últimas décadas el sector agrícola ha experimento un desarrollo notable,
especialmente en los países desarrollados. La importancia concedida en la
planificación a la producción de alimentos ha sido un objetivo compartido por
numerosos países desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta épocas
recientes. En zonas como la Europa comunitaria la política agrícola ha
potenciado una agricultura intensiva fomentando durante años el uso de agua,
de fertilizantes sintéticos de alto rendimientos y el cultivo de especies vegetales
de rápido crecimiento y de creciente rentabilidad para el agricultor.

8. Por tanto, el desarrollo de la agricultura
moderna con el importante aumento en la
producción y calidad de los productos
obtenidos ha discurrido parejo al avance
en el empleo de abonos sintéticos y
plaguicidas. Como contrapartida, la
incorporación de estas sustancias al
medio natural provoca su contaminación,
y en ocasiones un deterioro de la calidad
del medio.
La aplicación de fertilizantes nitrogenados sirve
como suplemento necesario para las necesidades
de nutrientes en el crecimiento de las plantas,
sólo parcialmente cubiertas por el contenido
natural de las substancias en el suelo. Durante
ese crecimiento, las plantas absorben una parte
de los nutrientes presentes en el suelo en
compuestos solubles, en concreto el nitrógeno
en estado mineral, esencialmente en forma
nítrica. El abonado tiene por objeto reponer
aquellos elementos químicos que han sido
retirados en la cosecha o por efecto del lavado
del suelo.

9. En ocasiones, un aumento en la concentración de esos nutrientes
añadidos al suelo se traduce en un incremento de la cantidad total de
nutrientes absorbida por la planta, obteniéndose así un mayor
rendimiento en las cosechas. Pero llegado a un punto, la proporción
de nutrientes absorbidos con respecto al volumen aplicado comienza
a decrecer. El exceso no absorbido si se encuentra en el suelo en forma
soluble (caso de los nitratos) puede ser arrastrado hacia el acuífero
por el movimiento descendente del agua en la zona no saturada.

10. 
 Tipo de fertilizantes empleados
 Tipo de plaguicidas
 Forma de riego
 Método de laboreo
 Características del suelo
 Características de cultivo
 Clima

11. En zonas cultivadas el excedente de fertilizante
que no es utilizado por las plantas es lixiviado
hacia la Zona Saturada (zona de las aguas
subterráneas). Este excedente puede llegar a ser
de varios cientos de kg/ha/año, siendo las
pérdidas por lixiviado particularmente elevadas
en las zonas de cultivos hortícolas. Las
concentraciones de nitratos en el penacho
contaminante pueden llegar a superar los 500
mg/l bajo la zona radicular.
De entre estos distintos aportes de compuestos
nitrogenados al terreno, el de mayor
importancia por el volumen que puede llegar a
acumular y por la amplitud de su distribución
espacial es el asociado con la percolación de las
aguas de riego, en especial en zonas de cultivo
intensivo. Las cifras disponibles muestran que
son determinadas prácticas de abonado y de
riego las que explican una acumulación
progresiva de nitratos en las aguas subterráneas.

12. La agricultura intensiva en regadío se
caracteriza por el empleo de grandes volúmenes
de agua de riego y una particular agresividad en
las prácticas de abonado. La introducción de
cultivos con un mayor potencial de
cosecha, junto con la extensión de la superficie
cultivada en regadío y un incremento mayor en
los precios de mercado de algunos productos
(caso de los productos hortícolas) comparado
con los precios de los fertilizantes, ha provocado
un apreciable aumento en las tasas de aplicación
de estos últimos.
Además de los problemas asociados a las
prácticas de abonado intensivo, hay que hacer
referencia a la eficiencia del riego (relación entre
agua consumida y agua aplicada), que varía
entre 0,6 y 0,8 en términos generales. Si a ello
añadimos que el rendimiento en la utilización de
fertilizantes difícilmente supera el 0,5 ya que
más de la mitad no es utilizado por el cultivo es
importante conseguir una mejora en las
prácticas agrícolas actualmente vigentes.

13. La contribución exacta de la agricultura a la eutrofización del agua superficial y a la
contaminación de las aguas subterráneas es difícil de cuantificar. Se calcula que la
agricultura europea puede ser la causante del 60% del total del flujo fluvial de
nitrógeno al mar del Norte, y del 25% de la carga total de fósforo (FAO/CEPE, 1991).
En Checoslovaquia, la agricultura aporta el 48% de la contaminación del agua
superficial. En Noruega y Finlandia se han señalado situaciones, localmente
significativas, de eutrofización de las aguas superficiales como consecuencia de factores
agrícolas. Los altos niveles de utilización de nitrógeno y fósforo son considerados como
los causantes de la proliferación de algas en el mar Adriático. Algo semejante ha
ocurrido en las aguas costeras de Dinamarca. En los Países Bajos se ha registrado una
contaminación sustancial de las aguas subterráneas por nitrato (FAO/CEPE, 1991). El
50% de los pozos poco profundos que abastecen de agua a más de 1 millón de
residentes en Lituania no son aptos para el consumo humano por la presencia de una
gran variedad de contaminantes, entre los que figuran plaguicidas y compuestos
nitrogenados (FAO, 1994b). En los años 60, el lago Erie (uno de los Grandes Lagos de
América del Norte) fue declarado, por la prensa, como "muerto" debido a los altos
niveles de nutrientes acompañado por un crecimiento excesivo de algas, mortandad de
peces y sedimentos de fondo anaeróbicos.